Высокий стройный мальчуган завладел багажом Элли и направился к
хижине. Элли сердечно поблагодарила кучера за заботы и пошла вслед за
братом. Тотошка весело прыгал вокруг.
Фред продолжал болтать:
- Ну, Элли, ты прямо молодчина! Ведь ты, конечно, страшная домоседка
и нигде не бывала, кроме ближайшей ярмарки?
Элли улыбнулась и сказала звонким голосом:
- Ошибаешься, Фредди! Я два раза была в далекой-далекой Волшебной
стране!
- Что?!
Мальчишка остановился и опустил вещи на землю. Лицо его так
побагровело, что даже не стали заметны крупные веснушки. Он сжал кулаки и
задорно подступил к Элли.
- Знаешь, я выдумок не люблю! - крикнул он. - Хоть ты и девчонка, а
за это поколочу! Что еще за Волшебная страна?
- А я не выдумываю, - кротко возразила Элли. - Я привезла дяде Биллу
письмо от папы, и там про это написано.
Фред долго с удивлением смотрел на нее, потом тихо-тихо сказал:
- Тогда ты самая счастливейшая на свете... И ты обо всем мне
расскажешь?
- Конечно расскажу. Но ты знаешь, Фредди, для этого понадобится целая
неделя. Ведь там было столько всякого... От одного людоеда чего стоило
избавится! Он съел бы меня, если бы не Страшила и Железный Дровосек. А
саблезубые тигры? А превращения Гудвина великого и ужасного? А летучие
обезьяны?..
Фред шел спотыкаясь, красный от смущения. Он считал себя великим
путешественником, а тут оказалось, что по сравнению с Элли он просто
ничтожество...
Билл Каннинг был в степи, но тетушка Кэт, маленькая худощавая
женщина, очень ласково встретила Элли. Она согрела воду для племянницы в
большом корыте - помыться с дороги. А Фред болтался за дверью и изнывал от
нетерпенья поскорее услышать рассказ об удивительных приключениях сестры.
Солнечные лучи тысячами блестящих кружочков ложились на землю, пройдя
между листьями дуба. По веткам деревьев прыгали птицы, с ними ссорилась
бойкая белка. Тотошка бегал за бабочками, а Элли и Фред сидели на траве, и
девочка рассказывала о своих необычайный путешествиях в Волшебную страну.
Фред слушал, затаив дыхание, и только время от времени повторял
восторженно, что он в жизни не слышал ничего более чудесного.
- И все это случилось с тобой! - восклицал он. - С самой обыкновенной
девчонкой... то есть, прости - девочкой. Ах, почему я не пережил ничего
подобного?
- Очень просто! - разъяснила Элли. - Ведь у вас в Айове не бывает
таких ураганов, как у нас в Канзасе. А впрочем, какой толк в том, что буря
прилетела бы сюда? Она все равно не смогла бы унести вашу хижину в
Волшебную страну.
- Это верно, - со вздохом согласился мальчишка. - Но говори же
дальше, Элли! Ты остановилась на том, как на вас набросились волшебные
волки Бастинды...
- С ними расправился Железный Дровосек, - сказала девочка. - Там было
сорок волков, и ровно сорок раз взмахнул Дровосек своим огромным топором,
посмотрел бы ты, что это за топор!
Рассказ продолжался. Фред слушал, завистливо вздыхая. Он полжизни
отдал бы за то, чтобы испытать хотя бы малую часть того, что досталось на
долю Элли.
Несколько дней продолжалось повествование Элли, а потом Фред начал
водить ее по окрестностям. Ферма была расположена в прелестной местности.
Здесь ничто не напоминало выжженную солнцем канзасскую степь. Это был
живописный уголок с холмами, поросшими лесом, с разделяющими их веселыми
долинами, с глубокими оврагами, на дне которых журчали холодные ручьи...
Сегодня Элли и Фред ловили рыбу в озерке, притаившемся в центре
лощины за ветвистыми ивами, завтра они бродили по склонам холмов, следуя
по дорожкам, протоптанными овцами, потом отправлялись исследовать путь
какого-нибудь безвестного ручейка. Дни протекали светло и радостно.
ЭКСКУРСИЯ В ПЕЩЕРУ
Элли стала учиться ездить верхом. Ее уговорил Фред.
- Слушай, сестра, - сказал мальчик, хмуря выцветшие на солнце брови,
- это же будет просто позор, если ты, пожив у нас, не вернешься умелой
наездницей! Это ты-то, такая бывалая путешественница?
Уговорить Элли не стоило большого труда. Билл Каннинг предоставил
племяннице в полное распоряжение смирную лошадку. У Фреда был хороший
скакун, потому что он ездил превосходно и не раз заменял отца на работе.
Первые дни приходилось трудно. Элли не могла сидеть, у нее ныла
спина, болели все косточки, она плохо спала.
Но терпение все перебороло, и пришел день, когда верховая езда
обратилась для Элли из пытки в удовольствие. Теперь прогулки ребят стали
гораздо продолжительнее, иногда они уезжали миль за десять от дома.
Однажды Фред спросил у Элли:
- Ты слыхала про Мамонтову пещеру?
- Конечно, - ответила Элли. - Нам про нее говорила в школе
учительница.
- И это самая большая пещера на свете.
- Ты не говорил бы этого, если бы видел Страну Подземных рудокопов, -
рассмеялась Элли. - Вот это действительно пещера!
Фред приуныл, как всегда, когда Элли, будто невзначай, козыряла своим
и воспоминаниями. Конечно, и с ним бывали приключения. Однажды во время
снежной метели в Кордильерах он заблудился и чуть не замерз. В другой раз
за ними гнались степные волки, и только резвость лошади спасла его от
гибели а то еще он свалился с дерева и сломал ногу. Что и говорить, это
были выигрышные дела, и они высоко ставили его над другими мальчишками, но
чего это стоило в сравнении с тем, что пережила Элли?..
Фредди не без умысла завел разговор о пещерах. Ему захотелось
показать, что и Айова может похвастаться кое-чем в этом роде. В милях
двадцати от их фермы, в глубоком ущелье, находился вход в малоизвестную
пещеру, куда еще не добрались туристы, где они не отбивали на память
осколки сталактитов и не писали свои имена свечной копотью на стенах.
- Побываем там, Элли, - предложил Фред. - Это далеко, и раньше я тебя
не звал, но теперь ты - лихая наездница, и тебе ничего не стоит проделать
такой путь.
Элли согласилась.
- Мы отпросимся на целый день, - продолжал мальчик. - Возьмем с собой
все, что нужно для основательной прогулки, и займемся исследованиями.
На следующий день выехали рано утром. Элли везла с собой туго набитую
продуктами сумку - тетушка Кэт не поскупилась и наложила туда столько
всего, что, пожалуй, хватило бы на три дня. Перед Элли примостился
Тотошка. К седлу Фреда был приторочен чемодан.
- Зачем он нам? - спросила девочка.
- А в нем лодка. Парусиновая, складная, - похвалился Фред. - Мне ее
сделал папа. Говорят, в одном из гротов есть подземное озеро.
Представляешь, как там интересно покататься при свете факела?
Ребята ехали не спеша, и солнце поднялось довольно высоко, когда они
добрались до входа в пещеру. День был ясный и теплый, но из темного
отверстия несло сыростью и холодом. Элли вздрогнула и плотнее набросила на
плечи теплый платок.
- Ты знаешь, Фредди, - сказала она, - сейчас я вспомнила, как мы с
дядюшкой Чарли, Львом, Тотошкой и вороной Кагги-Карр вот так же стояли у
подземного входа, указанного нам королевой полевых мышей...
Мальчишка возмутился.
- Послушай, Элли, - сердито молвил он. - С твоей стороны это прямо
свинство устраивать такие штучки!
- Какие? - невинно спросила Элли, хотя глаза ее смеялись.
- А такие! "Когда мы со Страшилой... Когда людоед... Когда мышиная
королева..." Разве я виноват, что мне не довелось там побывать?
Фред чуть не плакал от злости.
- Прости, Фредди, я больше не буду, - пообещала Элли и мальчуган
понемногу успокоился.
Срубив несколько смолистых сосенок, Фред наготовил связку факелов.
Спички у него были в грудном кармашке ковбойки в жестяной коробочке.
Мальчик привязал к камню конец тонкой бечевки, смотанной в объемистый
клубок.
- Я все предусмотрел, - сказал Фред. - В таких пещерах легко
заблудиться.
- Только не с собакой, - возразила Элли. - Тотошка всегда сумеет
вывести нас по следам. Правда, Тотошенька?
Песик утвердительно залаял.
Ребята вошли в пещеру. Фред шел первым, он нес за плечами чемодан с
лодкой, к которому были пришиты лямки. В руках он тащил факелы. За ним
следовала Элли. В одной руке она несла провизию, в другой клубок ниток.
Тотошка замыкал шествие: пещера ему не нравилась. Он подозрительно нюхал
воздух и ворчал.
ОБВАЛ
Вечером дети не вернулись. В хижине Каннингов водворилось
беспокойство. Миссис Кэт строила различные страшные предположения, муж ее
успокаивал.
- Они не могли сбиться с пути: кони дорогу к ферме знают. Про хищных
зверей в наших краях давно уже не слыхано. Просто ребята запоздали и
ночуют в холмах. Провианта у них достаточно, спички у Фреда есть.
- Можно заблудиться в пещере, - говорила миссис Кэт. - Я слыхала, что
там множество запутанных ходов.
- Я дал мальчишке огромный клубок ниток, - сказал Билл Каннинг. - И
строго-настрого приказал ему идти только до тех пор, пока хватит бечевки.
Ночь прошла тревожно, а утром беспокойство еще больше возросло: на
ферму прибежал скакун Фреда с оборванной уздечкой. Стало ясно, что
произошло несчастье. Все, кто был свободен от работы и мог сидеть на
лошади, немедленно отправились к пещере во главе с Биллом Каннингом.
Передовые из спасательного отряда проскакали двадцать миль за полтора
часа, чуть не загнав лошадей.
Недалеко от пещеры стояла лошадка Элли, привязанная к дереву. Ребят
нигде не было видно. Бечевка, обмотанная концом вокруг камня, вела в
пещеру. В толпе спасателей строились предположения:
- Заблудились в подземелье? А может, их газом отравило? Не расшибся
ли кто из них?
Люди бросились в пещеру с горящими свечами и лампами в руках (они
забрали на ранчо месячный запас горючего). Впереди всех спешил Билл.
Вначале проход был не очень высоким и широким, но постепенно
расширился и привел в большой продолговатый грот, с потолка которого,
блестя при свете ламп, свешивались сталактиты.
Миновав этот грот, люди увидели три выхода из него. Бечевка Фреда
вела в средний. Углубились туда, идя цепочкой, потому что проход был узок
и невысок. Иногда рослым мужчинам приходилось сгибаться чуть ли не вдвое.
И вдруг Билл, по-прежнему продвигавшийся впереди, глухо вскрикнул:
- Обвал!!!
Дорогу преградила глухая стена мелких и крупных камней, придавленных
сверху милионнопудовой тяжестью горы. В эту толщу уходила бечевка -
последний след проходивших здесь детей.
Билл Каннинг отчаянно зарыдал.
- Фредди, сыночек мой!.. Элли, крошка Элли!.. Какой ужасный конец!
Товарищи ласково утешали Каннингов.
- Полно, Билл, старина, успокойся! Еще не все пропало. Может, они
там, на той стороне...
Билл вскочил:
- Да, да! Надо раскапывать! Немедленно... сейчас!
А к пещере подъезжали все новые и новые добровольцы, и в ущелье
раскинулся большой лагерь. Загорелись костры, хозяйки готовили обед для
спасателей. Была среди них и тетушка Кэт, сразу постаревшая на целые годы.
Мужчины бросились по всей округе - собирать землеройный инструмент:
лопаты, ломы, кирки. Другие рубили деревья в окрестном лесу и готовили
стойки - крепить ход.
Работа закипела. Проход был узок, и там могли работать всего трое, но
зато люди сменяли друг друга через четверть часа и каждый вгрызался в
осыпь с новой силой, а длинная вереница людей передавала вынутые камни из
рук в руки.
Другие спасатели тщательно обследовали правый и левый выходы из
большого грота. Как знать, может быть, какой-либо из них ведет в глубь
