завитками развертывался вокруг ее блестящих волос.
LI
Колен с трудом брел вдоль дороги. Она наискосок уходила
между земляными насыпями, над которыми возвышались отливавшие
при свете дня мутной морской водой стеклянные купола.
Время от времени он поднимал голову и читал таблички,
чтобы проверить, в нужном ли направлении идет, и тогда ему
становилось видно небо, разлинованное вдоль и поперек голубым и
тускло-каштановым.
Далеко впереди над откосами маячили выстроившиеся в ряд
дымовые трубы главной оранжереи.
В кармане у него лежала газета с объявлением, в котором в
целях подготовки обороны страны приглашались на работу мужчины
в возрасте от двадцати до тридцати лет. Он шел так быстро, как
только мог, но его ноги вязли в жаркой почве, которая
повсеместно медленно возвращала в свое владение постройки и
дорогу.
Растений не было видно. Только земля, одинаковыми глыбами
нагроможденная с двух сторон, в неустойчивом равновесии
застывшая крутыми насыпями; иногда тяжелая масса колебалась,
скатывалась по откосу и мягко обрушивалась на поверхность
дороги.
Кое-где насыпи проседали, и сквозь мутные стекла куполов
Колен мог тогда разобрать шевелящиеся на более светлом фоне
темно-синие формы.
Он прибавил шагу, вырывая ноги из продавливаемых в почве
дыр. Земля тотчас сжималась, наподобие круглой мышцы, и на
поверхности оставалось только слабое, едва намеченное
углубление. Оно почти сразу же исчезало.
Трубы приближались. Колен чувствовал, как его сердце
ворочается в груди, словно разъяренное животное. Сквозь ткань
кармана он сжал в кулаке газету.
Почва скользила и ускользала у него из-под ног, но он
теперь проваливался в нее меньше: дорога заметно зачерствела.
Рядом с собой он заметил первую трубу, вколоченную в землю как
свая. Вокруг ее верхушки, из которой вырывалась тонкая струйка
зеленого дыма, кружили темные птицы. Закругленная выпуклость у
основания трубы обеспечивала ей устойчивость. Строения
начинались чуть дальше. Там была всего одна дверь.
Он вошел, поскреб ноги о сверкающую решетку из острых
лезвий и направился по низкому коридору, окаймленному лампами
мигающего света. Кругом все было выложено красным кирпичом, а в
верхней части стен, так же как и в потолке, виднелись
стеклянные пластины в несколько сантиметров толщиной, сквозь
них можно было различить какие-то неподвижные темные массы. В
самом конце коридора была дверь. На ней стоял номер, указанный
в газете, и он вошел не постучавшись, как и рекомендовалось в
объявлении.
Старик в белом халате, со спутанными волосами, сидя за
столом, читал учебник. На стене висело всевозможное оружие:
огнестрельные ружья, смертометы разных калибров, блестящие
бинокли и полный набор сердцедеров всех размеров.
-- Добрый день, месье, -- сказал Колен.
-- Добрый день, месье, -- сказал старик.
У него был надтреснутый и невнятный от возраста голос.
-- Я пришел по объявлению, -- сказал Колен.
-- А? -- сказал старик. -- Вот уже месяц, как по нему
никто не приходит. Это, знаете ли, весьма нелегкая работа...
-- Да, -- сказал Колен, -- но за нее хорошо платят!
-- О Боже! -- сказал старик. -- Она выпьет из вас все
соки, а это, знаете ли, может и не стоит тех денег, ну да не
мне же критиковать свою администрацию. Впрочем, как видите, я
еще жив...
-- А вы давно тут работаете? -- сказал Колен.
-- Целый год, -- сказал старик. -- Мне двадцать девять
лет.
Он провел трясущейся усохшей рукой по морщинам на лице.
-- И теперь я вот достиг, вы видите... могу остаться в
своем кабинете и целый день читать учебник...
-- Мне нужны деньги, -- сказал Колен.
-- Желание весьма распространенное, -- сказал старик, --
но работа сделает из вас философа. Через три месяца деньги
будут вам уже не так нужны.
-- Они нужны, чтобы ухаживать за моей женой, -- сказал
Колен.
-- А? Да? -- сказал старик.
-- Она больна, -- объяснил Колен. -- Я не люблю работу.
-- Мне жаль вас, -- сказал старик. -- Когда жена больна,
она больше ни к чему.
-- Я люблю ее, -- сказал Колен.
-- Ну конечно, -- сказал старик. -- Иначе вы бы не
захотели работать. Я сейчас покажу вам ваше рабочее место.
Этажом выше.
По опрятным проходам с низкими сводами и лестнице из
красного кирпича он отвел Колена к двери, соседствовавшей с
другими точно такими же; она была помечена каким-то символом.
-- Вот, -- сказал старик, -- заходите. Я объясню вам, что
делать.
Колен вошел. Комната была совсем маленькая, квадратная.
Стены и пол из стекла. На полу покоился большой пласт земли в
форме гроба, но очень толстый, метр, если не больше. Рядом
свернуто тяжелое шерстяное покрывало. Никакой мебели. Маленькая
ниша, выбитая в стене, таила в себе ларчик из голубого железа.
Старик подошел и открыл его. Он вынул дюжину сверкающих
предметов -- цилиндриков с крохотной дырочкой посреди торца.
-- Эта земля стерильна, сами понимаете, -- сказал старик,
-- для обороны страны нужны отборнейшие материалы. Но, как уже
давно замечено, чтобы стволы ружей росли равномерно и без
искривлений, необходимо человеческое тепло. Впрочем, это
касается любого оружия.
-- Ага, -- сказал Колен.
-- Вы делаете в земле двенадцать маленьких луночек, --
сказал старик, -- примерно на уровне сердца и печени и,
предварительно раздевшись, ложитесь на землю. Накрываетесь
стерильной шерстяной тканью, вот она тут лежит, и устраиваетесь
так, чтобы теплота выделялась совершенно равномерно.
Он издал надтреснутый смешок и похлопал себя по правой
ляжке.
-- Первые двадцать дней каждого месяца я выдавал их по
четырнадцать штук. О!.. Я был горяч!..
-- А потом? -- спросил Колен.
-- Потом вы остаетесь так на двадцать четыре часа, и по
прошествии двадцати четырех часов ружейные дула выращены. За
ними приходят. Орошают землю маслом, и вы начинаете все
сначала.
-- Они растут вниз? -- спросил Колен.
-- Да, все освещается снизу, -- сказал старик. -- У них
позитивный фототропизм, но растут они вниз, ведь они тяжелее
земли, вот и приходится освещать их снизу, чтобы не было
искривлений.
-- А нарезка? -- сказал Колен.
-- Этот сорт вырастает уже нарезанным, -- сказал старик.
-- Мы используем отборные семена.
-- А доя чего служат трубы? -- спросил Колен.
-- Для вентиляции, -- сказал старик, -- и для стерилизации
покрывал и зданий. Можно не предпринимать дополнительных мер
предосторожности, поскольку все это проделывается очень
энергично.
-- А почему бы не использовать искусственный подогрев? --
спросил Колен.
-- Не выходит, -- сказал старик. -- Чтобы хорошо расти, им
нужно человеческое тепло.
-- А женщин вы используете? -- сказал Колен.
-- Они не могут выполнять эту работу, -- сказал старик. --
У них недостаточно плоская грудь для равномерного распределения
тепла. Ну, не буду вам мешать.
-- Я точно буду зарабатывать десять дублезвонов в день?
-- Конечно, -- сказал старик, -- и премию, если
перевыполните норму в двенадцать дул...
Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Колен держал
в руке двенадцать зерен. Он положил их рядом с собой и начал
раздеваться. Глаза его были закрыты, а губы время от времени
вздрагивали.
LII
-- Не понимаю, что происходит, -- сказал старик, --
сначала все шло нормально. Но из последних мы сможем сделать
только особое оружие.
-- Вы мне все-таки заплатите? -- с волнением спросил
Колен.
Он должен был получить семьдесят дублезвонов и еще десять
в качестве премиальных. Он старался изо всех сил, но проверка
дул вскрыла некоторые аномалии.
-- Смотрите сами, -- сказал старик.
Он держал перед собой одно из дул и показывал Колену
расширяющийся конец.
-- Не понимаю, -- тихо сказал Колен. -- Первые были
совершенно цилиндрические.
-- Конечно, их можно использовать для огнестрельных
мушкетонов, -- сказал старик, -- но ведь это модель
пятивойновой давности, и у нас их и без того большой запас.
Надоело.
-- Я старался, -- сказал Колен.
-- Я вам верю, -- сказал старик. -- Получите ваши
восемьдесят дублезвонов.
Он вынул из ящика своего стола запечатанный конверт.
-- Я велел принести их сюда, чтобы вам не надо было идти в
расчетный отдел, -- сказал он. -- Иногда на то, чтобы получить
свои деньги, уходят месяцы, а вы, похоже, спешите.
-- Благодарю вас, -- сказал Колен.
-- Я еще не проверял вашу вчерашнюю продукцию. Она вот-вот
прибудет. Не хотите ли подождать минутку?
Его дрожащий, запинающийся голос был настоящей мукой для
ушей Колена.
-- Я подожду, -- сказал он.
-- Видите ли, -- сказал старик, -- мы вынуждены обращать
особое внимание на эти детали, так как одно ружье должно быть
все-таки похоже на другое, даже если и нет патронов...
-- Ага... -- сказал Колен.
-- Часто не бывает патронов, -- пояснил старик. -- С
программой по патронам мы отстаем, у нас большие запасы их для
модели ружья, которая снята с производства, но распоряжения
выпускать патроны для новых ружей мы не получили, и поэтому
этими ружьями пользоваться нельзя. Впрочем, это не имеет
значения. Что вы можете поделать с ружьем против колесного
танка? Неприятель на каждые два ружья, изготовленные нами,
выпускает один колесный танк. Таким образом, на нашей стороне
превосходство в численности. Но танку наплевать на ружье или
даже на десять ружей, особенно без патронов...
-- А разве мы не производим колесных танков? -- спросил
Колен.
-- Производим, -- сказал старик, -- но нам никак не
развязаться с программой последней войны, ну а работают они
теперь не очень-то хорошо, и нужно пускать их в расход, а так
как они очень живучи, это приводит к весьма большим расходам.
В дверь постучали, и появился заведующий складом,
толкающий перед собой стерилизованную белую тележку. Белое
полотно прикрывало вчерашнюю продукцию Колена. С одного края
материя приподнималась. Если бы стволы были ровными, этого бы
не было, и Колен ощутил беспокойство. Заведующий складом вышел
и прикрыл за собой дверь.
-- А!.. -- сказал старик. -- Похоже, ничего не уладилось.
Он приподнял ткань. Там лежало двенадцать стволов из
холодной стали, и на конце каждого распустилась прекрасная
белая роза, свежая, чуть оттененная бежевым в глубине меж
бархатистых лепестков.
-- О!.. -- пробормотал Колен. -- Как они прекрасны!..
Старик ничего не сказал. Он дважды кашлянул.
-- Так что завтра не трудитесь выходить на работу, --
нерешительно сказал он.
Его пальцы нервно вцепились в край тележки.
-- Нельзя ли мне их взять? -- сказал Колен. -- Для Хлои?
-- Они умрут, -- сказал старик, -- как только вы оторвете
их от стали. Они, знаете ли, и сами стальные.
-- Не может быть, -- сказал Колен.
Он осторожно взял одну розу и попытался оборвать ее
стебель. Он сделал опрометчивое движение, и один из лепестков
распорол ему кожу на несколько сантиметров. Кровь выходила на
поверхность медленными толчками, и Колен машинально сглатывал
ее большие темные капли. Он молча глядел на белый лепесток,
помеченный красным полумесяцем: старик похлопал его по плечу и
нежно подтолкнул к двери.
LIII
Хлоя спала. Днем кувшинка ссужала ее коже красивый
кремовый оттенок, но во сне все менялось, и глаза ее казались
подо лбом двумя окрашенными в синий цвет пятнами, было
