вонзился в безрадостное ноябрьское небо, взял курс на юго-восток и
растворился в сумраке осенней ночи. Спустя час с американской базы передали
слежение за боевым крейсером человекозмей, идущим над Атлантикой куда-то в
сторону Исландии или Скандинавии. Все "Файрштормы" и "Интерсепторы" тоже
были на вылетах: первый из "Файрштормов" как раз возвращался из Судана и за
крейсером вылететь не мог - кончалось топливо; а второй и земные
перехватчики пытались настичь настырный харвестер, шныряющий вдоль границ
Ирана, Туркмении и Афганистана. В общем, команду "Молнии" подняли по сигналу
"ALERT", дали задание в воздушный бой не ввязываться, но попытаться
отследить маневры крейсера и, если удастся, принудить его к посадке и
захватить. Опыт подобных посадок у икс-команды уже был, но до сих пор самым
крупным кораблем, который удалось посадить, был двухуровневый абдуктор
флоатеров.
И "Молния" с боевым составом оставила базу. С вражеским крейсером она
сблизилась юго-западнее Шпицбергена, но едва вражеская громадина засекла
"Молнию", произошло непредвиденное: чужаки на предельной скорости рванулись
точно к базе "Европа". "Молния" за крейсером не успевала - скорость у нее
была все же пониже. Не осталось сомнений: пришельцы установили точное
местонахождение главной базы проекта и предпринимают попытку ее уничтожить.
Их действия были ювелирно точны. Сначала практически все силы землян были
оттянуты на приличное расстояние, а потом последовал стремительный рывок и
атака.
Персонал и самое ценное оборудование едва успели эвакуировать в
безопасное место, на ближайшую НАТОвскую базу. На "Европе" осталось всего
четверо оперативников, все новички. Остальные прикрывали эвакуацию и
присоединиться к защитникам базы не успели, потому что крейсер чужаков в
последний момент прибавил ходу и оказался над заросшим елочками полигоном на
четверть часа раньше, чем ожидали.
А самым неудачным было то, что четверка новичков была застигнута атакой
в момент, когда они пытались активировать автоматическую защиту базы. Из
тревожного рукава оружие икс-команды вывезли; но никого из оставшихся об
этом не предупредили. В результате двое из четверых - Виктор Бутович и Химен
Алкорта оказались безоружными, когда первые чужаки вторглись на базу. И еще:
ни у кого из четверых не осталось времени и возможности облачиться в
"Скорлупу".
Рональд Гош, Бутович и Алкорта находились в северном крыле базы, у
постов ракетного наблюдения. На троих у них была одна хэви плазма, правда с
достаточным числом запасных обойм, и ни одной гранаты. Олег Малый - в
западном крыле, рядом с командным и точно напротив главного лифта. У него
тоже имелась хэви плазма и несколько обойм.
Остальное оружие было рассеяно по различным помещениям базы, но
вторгшиеся с двух сторон чужаки отрезали к нему дорогу.
Когда стало ясно, что человекозмеи уже на территории базы, "Рейнджер"
Пира возвращался с миссии.
На овальном экранчике над пилотской кабиной неожиданно возник оператор
следящей с базы "Америка". У Пира отвисла челюсть: на обратном пути
оперативников обычно не трогали.
- Пир, проблемы на "Европе". Вы еще не в курсе?
- Нет... А что там стряслось?
- База атакована. Человекозмеи...
- О как! - Пир поднял брови и переглянулся с Винсом и дистанционщиками,
мгновенно пробудившимися от обычной своей дорожной полудремы. - Большой
десант-то?
- Шестнадцать чужаков и хризалид. Кажется, один.
Пир пожал плечами и откинулся в кресле. Теперь даже хризалидов не
особенно боялись - эти твари были опасны только на нижнем уровне, на земле
или у поверхности. С появлением антигравов на персональной броне проблема
решалась: достаточно было держаться на высоте двух-трех метров, и хризалиды
становились совершенно неопасными. При всем своем проворстве и невероятной
прыгучести имплантировать яйцо они могли только стоя на земле. Или полу.
- В чем проблема? Вышибут их с базы, я уверен.
- "Молния" с икс-командой на вылете. На базе только четверо новичков.
Практически без оружия и без брони.
Пир похолодел. Одно дело, когда желтопузиков встретили бы Ник Завадски,
Дориго, Чжешуа и прочие оперативники в полном боевом снаряжении, и
совершенно другое, когда четверка зеленых новобранцев чуть не голышом.
- У них даже шлемов нет, - зло сказал оператор. - Подловили нас, гады!
- Что делать-то?
- "Молния" возвращается, часа полтора на это у нее уйдет. У вас уйдет и
того больше, около двух. Вы не успеваете...
- Замечательно, - процедил Пир. - С ребятами хоть связь есть?
- Увы. Односторонняя. Работают датчики скрытого наблюдения и наши
техники пытаются перехватить управление трансляцией аварийной связи. Но
нашей четверке ни подсказать, ни передать мы ничего не можем. Я сейчас
заведу изображение с пультовой к вам на "Рейнджер". Если ребятам удастся
потянуть время до посадки "Молнии", есть надежда, что мы сохраним базу.
- Понятно... - протянул Пир, ладно, давайте изображение.
Он отстегнулся и заглянул в пилотскую - там было сумрачно и тихо,
только зеленое свечение приборов выхватывало из невидимости две фигуры в
креслах с высокими спинками. Справа начинал алеть горизонт - близился
рассвет.
- Мы все знаем, Пир, - сказал один из пилотов. - Мы идем на пределе
скорости. Выдавим из каждой минуты все, что удастся.
- Добро... - вздохнул Пир. - Ветер хоть попутный?
- Боковой. Но мы пошарим еще по слоям.
Пир вернулся в кабину. Дистанционщики уже запустили тестирование по
второму кругу.
- Вот, гады... - процедил Стив. - Зашевелились. И отыскали таки базу.
Пир пожал плечами:
- А ты чего ждал? Мы уже стерли шесть инопланетных баз под корень.
Когда-нибудь алиены неизбежно предприняли бы ответные меры. Вот, пожалуйста,
началось...
- Меня другое удивляет, - сказал Винс. - Они выше нас технологически.
Но я не могу сказать, что они разумнее. До сих пор они проигрывают нам
только из-за приверженности к однообразной тактике. Чего стоит, скажем,
увеличить численность террор-групп? Или предпринять одновременную
массированную атаку всех баз сразу? Да они раздавили бы нас, словно гнилой
орех, особенно в самом начале. Но они тупо гнут свою линию, хотя уже давно
ясно, что с Землей нужно воевать иначе. Мне кажется, они впервые столкнулись
с серьезным противодействием и просто не могут в это поверить.
- Ага, - мрачно ответил Пир. - Похоже, у нас та же проблема. Ты мог
представить, что базу оставят без защиты? И насколько ловко чужаки убрали с
базы практически всю икс-команду? Они учатся, Винс, и я уверен, что это
только начало. Еще помаемся с ними, увидишь. И крови будет. Немало.
Бессмысленно светящийся экран наконец-то мигнул, и Пир разглядел
знакомые коридоры базы "Европа". Западное крыло, неподалеку от командного.
Горело аварийное освещение, на полу валялись брошенные в спешке вещи -
серебристый кофейник, несколько боксов с лазерными дисками, книги.
Изображения с разных датчиков по очереди отображались на экране. Чужаки
надвигались с двух сторон - через центральный лифт и через стартовый тоннель
первого ангара.
- Умные, черти! - процедил сквозь зубы Стив, когда двое чужаков
целенаправленно сунулись к хабам-коммутаторам и отключили все приемные цепи.
Попросту разнесли вдребезги. При этом передающие они не тронули, даже не
приближались, тотчас покинули коммутаторную и направились в командный.
Теперь четверо оставшихся оперативников заведомо оказывались
отрезанными от остального мира. Их-то видели все, вплоть до эвакуированных
служб "Европы". Но сами икс-комовцы могли рассчитывать только на себя.
- Ну, чему-то же учили их в спецшколах? - процедил МакМаннаман с
надеждой. - Пусть зеленые, пусть неопытные, но ведь кого попало в проект не
берут?
Пир смолчал. Он просто глядел в экран. С "Америки" транслировали
комбинированную картинку: прямые включения чередовались с записью особо
интересных и критических моментов.
На некоторое время Пир отключился от всего. Он был там, на базе, глядел
глазами почти еще незнакомых оперативников и непроизвольно сжимал ребристый
ствол хэви плазмы.
Олег Малый осторожно выглянул в коридор, ведущий к лифту и сразу же
заметил переднего из желтопузиков, посетивших коммутаторную. Несколько
секунд в коридоре было жарко от плазменных импульсов; чужак стрелял из
пистолета, но на расстоянии в полсотни метров хэви плазма икс-комовца
оказалась действеннее. Невредимый землянин отполз назад, за угол, а
желтопузик остался неподвижно лежать у серо-зеленой створки шлюза.
В тот же миг камера переключилась на северное крыло; Рональд Гош
просочился в ангар и застрелил второго алиена. У самой гармошки перед
тревожным рукавом.
- Я его положил, - крикнул Гош испанцу Алкорте и тот осторожно сунулся
к гармошке в надежде подобрать оружие убитого желтопузика. Но посреди ангара
притаились еще двое; они тотчас открыли стрельбу. Чудом не попав под
импульсы, испанец вернулся в рукав.
- Diablo! - сказал он и перешел на английский. - Двое. Не высунуться.
Гош, отведя хэви плазму в сторону, упал на пол и осторожно пополз
вперед, постепенно исчезая из створа видеодатчика. Картинка на миг погасла,
и переключилась на другой датчик, в ангаре. Сразу стало видно, что
человекозмей в ангаре не двое, а четверо. Стрелявшие по входу в рукав
оставались на месте и готовы были возобновить стрельбу в любой момент, двое
других медленно продвигались ко второму рукаву, ведущему в переплетение
центральных коридоров.
- Эх, подсказать бы! - бессильно простонал Вега. Пир только вздохнул.
Как умудрился высунуться Гош и при этом остаться незамеченным, Пир так
и не понял. Просто в какой-то миг чуть сбоку от гармошки перед тревожным
рукавом трижды плюнула хэви плазма, и оба чужака, успев только бесполезно
пальнуть в потолок, замерли в центре ангара среди шлангов и угловатых
обслуживающих механизмов.
- Ну, молодец! - изумился Пир. - Профи!
Двое уцелевших желтопузиков поспешили убраться из-под огня. Из рукава
осторожно выглянул Алкорта и резво пополз к ближайшему трупу. Несколько
секунд, и рука его сомкнулась на рукояти плазменного пистолета, а запасная
обойма перекочевала на пояс. Теперь из четырех землян вооружены были трое.
Камера переключилась на Олега Малого. Тот успел продвинуться ко второму
ангару, в северо-западном секторе. Не рискуя соваться в плохо освещенный
рукав, он прошел через биолабораторию. В лаборатории царил форменный разгром
- научники во время эвакуации спасали все самое ценное, в основном образцы и
диски с результатами исследований. Понятно, что никто не церемонился в
спешке и сейчас пол был усеян битым стеклом, обрывками бумаг и пластика,
залит формалином и еще какой-то дрянью, при одном взгляде на которую
исчезали малейшие сомнения в том, что дрянь эта пахнет весьма гнусно и
неприятно. Но видеодатчики не способны были передавать запах - по крайней
мере пока.
Обе створки ангара, и внешняя, и внутренняя были открыты. Малый едва
успел высунуть нос за дверь лаборатории: из ангара стали прицельно бить из
плазменника. Икс-комовец упал на пол и перекатился. Плиты пола чернели и
начинали слабо дымиться там, куда вгрызались зеленоватые импульсы.
- Не пойму, - снова подал голос Винс. - Почему желтопузики все с
пистолетами? Они же знали, что не на прогулку идут, могли захватить чего
помощнее. Нашу главную базу давить явились, и всего-навсего с жалкими
