находился в относительно замкнутом пространстве останков "Рейнджера", а
сейчас он просто забыл, что за происходящим внимательно следит вся база
"Европа" и многие на других базах проекта. О связи он вспомнит - но позже.
Немного позже, когда все станет иначе...
Пира Смолянинов заметил случайно. Решил проверить, не найдется ли у
недвижимого Ивана Шадрина, который был всех ближе, гранат или какого еще
оружия. Мелькнула мысль облачиться в "Скорлупу", но Валерка сразу же ее
отбросил. Долго. Да и не умеет он, только время потеряет да выставит себя на
всеобщее обозрение.
Пир шел через дорогу, прямо к разгромленной автостоянке. Жирные клочья
дыма ползли низко над асфальтом, придавая картине совершенно
апокалипсический вид. Где-то невообразимо высоко сияло солнце, прорываясь к
охваченному войной пятачку под силовым колпаком, но его лучи вязли в клубах
дыма.
Пир приближался, и Смолянинов почувствовал, что немеют от страха руки.
А секундой позже он заметил позади него, шагах в полуста, двух головастиков;
один, похоже, колдовал над пси-сканером. И родившаяся мысль была до боли
проста и очевидна: если убить этих двух чужаков, Пир станет свободен. И не
тронет его, пилота Смолянинова, а вновь станет Пиром, приятелем,
икс-комовцем, землянином... Валерка слышал, что захват разума возможен
только на непродолжительное время, да и то нужно постоянно подавлять волю
подчиненного новыми пси-атаками... Все таки не зря Валерка приходил на
лекции научников, он многое запомнил.
Непослушными пальцами он опустил цевье лазерного ружья на
горизонтальную тягу шасси и припал к прицелу. Поймал в светящийся квадратик
одну из головастых фигур, хоть они то и дело заволакивались клубами дыма,
надавил на спуск и долго не отпускал. Желтоватые импульсы раз за разом
срывались с заменяющего зрачок ствола кристалла. Сектоиды заметались.
Проклиная свое неумение стрелять, Валерка давил и давил на спуск, краем
глаза заметив, что Пир поднимает хэви плазму.
"Все", - подумал Валерка неожиданно спокойно.
В тот же миг один из сектоидов взорвался. Лазерный импульс угодил в
активатор вражеской гранаты на поясе и по странному стечению обстоятельств
инициировал ее. А гранаты чужаков были гораздо сильнее земных. От детонации
взорвались два продолговатых заряда к бластерной установке, той самой
толстой трубе, которую нес второй сектоид. Следом рванул бензобак соседнего
грузовика, косо приткнувшегося у фонарного столба.
Но Смолянинов этого так никогда и не узнал. Он просто увидел, что на
месте, где секунду назад шли сектоиды вдруг родился форменный вулкан, и
из-за пляшущих перед глазами цветных пятен надолго перестал что-либо
различать. И обессиленно опустился на землю у черного, пахнущего резиной
колеса.
Пира швырнуло на асфальт взрывной волной, над ним прокатился горячий
вихрь, едва не заставив закипеть кровь в жилах. Ледяной коготь из мозга
разом убрался.
Несколько секунд он лежал неподвижно, как изваяние, как диковинный и
никому не нужный барельеф на обожженном асфальте городского шоссе. Потом
мучительно выгнулся и тяжело приподнял голову.
Пир не помнил ничего; казалось, только что они с Завадским, Ворониным и
Язерским приблизились к вилле, готовые прочесывать каждый квадратный метр
под колпаком, и вот он с дикой головной болью валяется посреди дороги,
позади пышет жаром оплавленная земля, в груди давит от недостатка воздуха, и
дым, дым, дым...
Хэви плазма рядом, половина обоймы расстреляна. Как, когда? Нет ответа.
Пир вдруг спохватился и привстал. Вокруг никого не было, ни своих ни врагов.
Только метрах в полуста высилось все, что осталось от "Рейнджера" -
металлическая труба на чудом уцелевшем шасси с развороченным носом и
относительно невредимой кормой.
Пир судорожно сглотнул, чувствуя, как в горло скользнул колючий, как
моток проволоки, ком.
"Контроль, - понял он. - Я был под контролем. Долго ли?"
Огляделся с опаской - никого.
"Неужели я перебил своих?"
Внутри похолодело.
"Хотя, стоп! Половину наших вырубил сектоид с шокером в самом начале...
А Гейслер полег на стоянке, я помню. Остаются... Ник, Воронин и Войцех
Язерский. Где же они? Хотя бы... трупы."
Под брюхом останков крафт-самолета кто-то шевельнулся, Пир тотчас
изготовился к стрельбе, раньше, чем успел подумать хоть что-нибудь. Руки
жили отдельной жизнью.
"Какой странный комбинезон", - удивился Пир, но секунду спустя понял -
комбинезон пилотский. А еще секунду спустя узнал серого от страха Валерку
Смолянинова.
Он приблизился в останкам "Рейнджера". Что-то было не в порядке со
шлемом; Пир отстегнул ремешок и стянул шлем. Коммуникационный блок был
выдернут с мясом.
- Тля, - тихо сказал Пир и аккуратно снял шлем с Адама Дориго.
Подключил, проверил работу целеуказателя и только потом активировал
интерком.
- Лихачев, ответь командному, - послышался нудный голос из шлемофона.
Чувствовалось, что говорящему уже надоело без толку повторять одну и ту же
фразу.
- Здесь Лихачев, - тупо сказал Пир. - Где все?
Голос отозвался неожиданно зло:
- Нет больше никого... Воронин и Язерский мертвы.
- А Ник?
- Ранен, лежит в сотне метров от тебя за оградой.
Пир сорвал с пояса аптечку.
- Пир, это ты? - с опаской спросил Смолянинов, держа наготове лазерное
ружье. Ствол безудержно плясал у него в руках.
- Я, Валерка. Я что-нибудь натворил?
Смолянинов не ответил, и Пир понял, что да, натворил. Но расспрашивать
было некогда. Да и незачем.
Он бросился к ажурной ограде перед виллой с вышибленными дверьми и
окнами. Валерка с надеждой потрусил следом.
Едва перемахнув через ограду, Пир увидел парящий на высоте трех метров
плоский блин кибердиска. Вражеский робот прятался за домом, а сейчас
величаво выплыл из-за угла.
- Пятый кибердиск! - охнули на командном. Впору было удивиться:
кажется, кто-то из икс-комовцев видел робота еще до того, как Пир попал под
контроль.
Тело по-прежнему действовали четко: завалившись на бок, Пир дважды
выстрелил. Кибердиск рывком ушел в мертвую зону, за дом. Левый бок, на
который упал Пир немилосердно заныл. Рядом рухнул в траву Смолянинов.
- Куда? - прошипел Пир. - Ты же без брони!
Но тому, похоже, страшнее было оказаться в одиночестве, чем под огнем
кибердиска без "Скорлупы".
На командном кто-то тихо спросил:
- А его опять не заколдуют?
Батт сухо ответил:
- Сектоидов в зоне террора, похоже не осталось. Только робот.
Пир знал, что когда Батт отвечает таким голосом, лучше запереться в
каюте и затаиться.
Откуда подкрался еще один кибердиск, ни Пир, ни Смолянинов не заметили.
- Шестой! - командный не переставал изумляться.
- Да что же это? - воскликнул де Григ, не сдержавшись. - Шесть
кибердисков на терроре? Такого же сроду не бывало!
Перевалившись на спину, Пир дал короткую очередь; сразу же встрепенулся
и Валерка. Кибердиск замер на мгновение и разразился серией плазменных
импульсов. От жара стала желтеть трава. Очередной импульс из хэви плазмы
нашел в сплошной броне инопланетного робота предательскую слабину, и
сероватый блин разорвало на части в огненной вспышке. Осколки косо чиркнули
по свежей, несмотря на жару, листве.
Оставался еще один кибердиск за домом. Пир пополз вперед, крикнув
Валерке, чтоб тот залег и не лез на рожон. Сменив обойму, встал на ноги у
самой стены дома. И тотчас в землю с неприятным шипением вгрызся плазменный
плевок.
Диск прятался в мертвую зону еще дважды, и всякий раз Пир его вытягивал
на удобное для выстрела место. "Скорлупа" в двух местах почернела, там, куда
ударили косые зеленоватые молнии. Боли Пир уже не чувствовал.
- "Джурай" на подходе, сэр! - доложили Батту. - Ваши указания?
- На посадку, - раздраженно бросил генерал. - Рядом с "Рейнджером"...
Точнее, с тем, что от "Рейнджера" осталось.
- Есть, сэр!
Взорвавшийся на высоте кибердиск снес вилле еще и часть крыши.
- СЦел? - закричал, надрываясь Пир. - Видал, Валерка?
Лихачев обернулся, и утонул в неподвижном взгляде Смолянинова. Пилот
лежал под низким деревцем, глядя в никуда, и комбинезон у него на груди был
черным от гари. Пир на негнущихся ногах, как марионетка, подошел.
Смолянинов был мертв. Кибердиски прошибали даже "Скорлупу" первой
модели. А у Смолянинова не было и ее.
Пир едва не выронил хэви плазму. Внутри давно уже было пусто.
"За что? - подумал он безучастно. - За что мне это? Почему я все еще
жив?"
Он наткнулся на мертвого Войцеха Язерского недалеко от крыльца. А за
углом увидел Толика Воронина, иссеченного железным дождем силовой гранаты. И
снова спросил кого-то: "За что?"
Завадского он нашел спустя три минуты, и, хвала небу, Ник был еще жив.
В жизни появился некоторый смысл, появилась хоть какая-то цель, отгоняя
давящую пустоту и невольный ужас от содеянного. Активированная аптечка
мигнула светодиодом и выдвинула серебристое жало инЦектора. Пир воткнул его
Нику меж пластин "Скорлупы", у локтевого сочленения.
- Держись, Ник, - прошептал Пир с безумной надеждой. - Не покидай меня
хоть ты, старина..."
Аптечка продолжала жужжать. В какой-то миг Пир вдруг понял, что жужжит
вовсе не аптечка, а близкий работающий двигатель. Он оглянулся. Серо-зеленый
транспортный "Джурай", размешивая винтами тягучий июльский воздух, заходил
на посадку.
- Держись, Ник, - твердил Пир, поднимая безжизненное тело друга и
взваливая его на плечо. - Держись. Мы еще повоюем. По крайней мере, ты.
Так он и вышел к севшему вертолету, с Завадским на плече и хэви плазмой
в ослабевшей руке. Бережно передал Ника в руки подоспевшим спасателям. И
только потом позволил себе потерять сознание.
Люди из "Джурая" глядели на него, как на зачумленного.
Вертолет взмыл в небо сразу же, едва погрузили оглушенных и погибших
икс-комовцев. Взмыл, потом проколол туманное марево силового колпака, и
растворился в бескрайнем испанском небе. А к зоне террора тянули еще два
"Джурая". С харвест-командой и взводом НАТОвских парашютистов.
Впрочем, как убедились впоследствии, добивать под защитным колпаком
было некого. Шестой кибердиск оказался последним. А головастиков изничтожили
еще раньше.
Но Пир ничего этого уже не видел. Его увезли в Вену - в тот самый
госпиталь, откуда только что вернулся Ник Завадски. А сам Ник очнулся уже в
вертолете и принялся тихо ругаться, потому что возобновилась нестерпимая
боль в боку, и ему пришлось вколоть двойную дозу пейнкиллера.
Только после этого генерал Батт встал из-за пульта в командном центре
базы "Европа", швырнул на пол сломанную хромированную штангу микрофона, и
устало пошел прочь. К выходу.
Что удивительно - молча.
Де Григ и ван Торенс провели его долгим внимательным взглядом.
*** *** ***
В этот же день икс-комовцы с базы "Америка" удачно захватили сбитый над
Мексикой абдуктор, причем четверых флоатеров удалось взять в плен. Двумя
днями позже в Монголии прошла последняя миссия черной полосы: неопытная
азиатская команда вылетела на захват большого скаута, а там на беду
оказались этериалы. Серия псионических атак расстроила все накатанные
комбинации; погибли самые опытные из этого состава - Рудольф Штройх и
Анатолий Андрианов, а также двое новичков - Эрвин Сладер и Томас М'Буа, и
что самое обидное - Сладера и М'Буа убил попавший под контроль Штройх,
Штройха застрелил Андрианов, и тут же сам угодил под контроль, и его
