первые полсекунды. А стало быть, Белова убил не Пир, а хризалид. Пир же убил
другого хризалида. Как, впрочем, и виновного в гибели Кости Белова. Пир вяло
кивал, соглашаясь для виду. Свои мысли он загнал так глубоко, что и сам уже
их толком не помнил. Батт сначала осторожно осведомился о самочувствии, а
потом разнес вдребезги за промедление с выстрелом. У него были свои понятия
о выживании команды и о подчинении приказам. В итоге Пир с неделю в
операциях не участвовал.
Приехал Ник Завадски, здоровый и злой; Ник рвался в бой и готов был в
одиночку выйти против вражеской базы. Психологи закончили промывать мозги и
Адаму Дориго: вроде бы боевой суицид удалось свести на нет. Прибыла команда
новичков; теперь на базе числилось два с половиной десятка икс-комовцев,
полных две команды даже с запасом. Сначала решили, что руководство
вознамерилось снабдить базу вторым "Рейнджером", но потом поползли слухи от
рабочих механических мастерских, что там, почему-то в страшной тайне,
собирают нечто на манер вражеской летающей тарелки.
- А, так это обещанный гибридный корабль! - сразу рассеял сомнения
оперативников пилот Валерка Смолянинов. - Тоже мне тайна! Интересно, который
из двух?
На Смолянинова насели, и он рассказал, что спецы разрабатывали сразу
два гибридных летательных аппарата на основе технологий пришельцев. Первый,
условно названный "Файрштормом", чистый истребитель, наподобие
"Интерсептора", только гораздо более скоростной и, в общем-то, готовый
сражаться даже за пределами земной атмосферы, в ближнем космосе. Второй,
нареченный "Лайтнингом", то есть "Молнией", предназначался для малых
десантных операций. ГрузоподЦемность его проектировалась поменьше, чем у
"Рейнджера" и танк на борт "Лайтнинг" брать не должен был, зато в скорости
этот аппарат перекрывал все мыслимые и немыслимые пределы.
Оперативники выслушали пилотские откровения с интересом, но без
ажиотажа. Сказывалась пресыщенность инопланетными чудесами.
Научник Долан поведал о результатах исследования останков хризалида -
Пир выслушал его речь с мрачным интересом. В зале во время выступления
Долана висела мертвая тишина и на Пира просто не решались взглянуть.
- Хризалид, - говорил Долан, - наиболее необычная форма жизни,
встреченная нами до сих пор. К величайшему сожалению мы сразу не распознали
что за опасность они несут земным существам.
На проекторе цветные изображения препарированных останков двух
хризалидов сменялись компьютерными реконструкциями, до того реальными, что
многие зрители непроизвольно вжимались в кресла.
- Террористы человекозмей подвержены принципиально иному жизненному
циклу, нежели мы или другие пришельцы. Они - короткоживущая форма, буквально
сгорающая за очень небольшое время. Им отпущена всего неделя - уж не знаю
кем отпущена, природой ли, злым ли гением инопланетных генетиков. За это
время они протаскивают через организм невероятное количество энергии, и
именно в этом причина всех недобрых чудес, которым мы недавно стали
свидетелями.
Хризалиды - биологически низшая форма жизни по отношению к нам, правда
с одной оговоркой относительно устройства мозга. Наиболее близка она к
некоторым земным насекомым. Прочный хитиновый скелет в состоянии выдержать
достаточно сильный взрыв, но мы, слава богу, уже достигли той мощи оружия,
которая для них смертельна. Клешни очень опасны в ближнем бою, но цель
хризалидов - вовсе не убийство. Они вводят в тело жертвы яйцо и впрыскивают
чрезвычайно активный яд-катализатор, полностью перестраивающий метаболизм
пораженного организма. Темп роста клеток убыстряется в миллионы раз,
сравниваясь с темпом метаболизма самих хризалидов. Жертва начинает
копировать генную структуру хризалида и превращается в такое же существо с
поразительной, непредставимой для нас быстротой. Понятно, что для этого
нужно огромное количество энергии. Именно поэтому промежуточной форме - еще
не хризалиду, но зомби - не страшны даже выстрелы из хэви плазмы. Их
жаждущий топлива организм попросту поглощает энергию выстрелов или взрывов и
пускает ее на ускорение трансформации. Это кажется абсурдным и невозможным,
но - увы! - это именно так. Мозг хризалидов прекрасно развит, из чего можно
заключить, что это хитрые и сообразительные твари, и уж конечно, очень
опасные. Каждая особь несет в организме до двадцати яиц-эмбрионов. Если их
вовремя не остановить, число хризалидов в зоне террора будет расти в
геометрической прогрессии, и, возможно, они перекусают всех, от гражданского
населения до оперативников. Даже странно, что взяв две базы человекозмей ни
один из икс-комовцев не подвергся атаке хризалида. Роковое и трагическое
совпадение, но - кто знает? - не столкнись мы с этими тварями на этой
неделе, не пришлось бы нам очень туго в будущем?
"Можно подумать, что нам не пришлось туго в настоящем, - отстраненно
подумал Пир, тупо глядя в светящийся экран проектора. - Нам с Костей
Беловым..."
Пир не знал что до гораздо более страшного испытания осталось всего
двое суток. Все это время он механически тренировался, отвечал на вопросы
психологов, слушал выкладки научников и стратегов, а в голове и в душе зияла
гулкая пустота. Команда слетала на захват большого скаута, вынесла шестерку
мутонов; Ник Завадски вернулся веселым и азартным: в этой миссии он уложил
двоих, доказав, что не потерял боевых навыков. Пира на задание не взяли.
Наверное, давали время успокоиться и придти в себя.
Можно подумать, что ему суждено когда-нибудь стать прежним.
Двадцать четвертого июля утренние тренировки были прерваны сигналом
"ALERT"; уже в тревожном рукаве стало известно, что сектоиды высадили
террор-группу вблизи Барселоны. Не успели еще икс-комовцы полностью
облачиться, как в рукаве показался де Григ. Стратег был короток и
прямолинеен.
- Пир! Если чувствуешь, что тебе лучше остаться - оставайся.
Лихачев молча покачал головой. Остаться? Ни за что. Теперь он должен
воевать за двоих, за себя и за Костю. И еще за всех погибших в ходе проекта.
И ему предлагают остаться? Абсурд.
- Нет, Брюс. Я не могу остаться.
- Понятно, - ответил де Григ. - На миссию отправляются: Завадски!
Ник тотчас убежал в ангар, к "Рейнджеру", грохоча ботинками по
квадратным плитам.
- Лихачев!
Пир направился следом.
- Дориго!
Адам оскалился, хлопнул кого-то по плечу и рысцой потрусил за
товарищами.
- Воронин! Гейслер! Шадрин!
Оперативники один за другим грузились в "Рейнджер", а оставшиеся молча
ждали своей очереди. Очереди занять место в боевом самолете - или
разочаровано уйти в командный и бессильно глядеть на экраны, глядеть как
побеждают - или гибнут - друзья.
- Пеев! Язерский! Чукарин! Самусенко!
Все. Десятка. Дистанционщик МакМаннаман уже давно в "Рейнджере",
тестирует свою хитрую аппаратуру.
Двое из стариков - Тюрамаз и Сегерсен вопросительно взглянули на де
Грига. Замшефа впервые появился в тревожном рукаве лично. И никогда раньше
отбор на миссию не происходил подобным образом.
- Брюс, - хрипло спросил невозмутимый швед. - Что-то случилось?
На терроры обычно посылали самых опытных. Оставлять таких бойцов, как
Тюрамаз и Сегерсен на базе без веской причины никто, конечно же, не стал бы.
Де Григ поднял тяжелый взгляд на четверку оставшихся икс-комовцев -
кроме шведа и турка в тревожном рукаве остались здоровяк Чжешуа и Хелен
Бреди.
- Мы засекли боевой крейсер над Атлантикой. Он неторопливо тянет на
восток, к Европе. Не исключено, что террор в Барселоне - лишь отвлекающий
маневр перед нападением на базу.
Сегерсен кивнул:
- Понятно. И если худшие опасения оправдаются, нам вчетвером отбивать
базу?
- Да, Густаф. Наверное, вам в помощь дадут кого-нибудь из пилотов... Но
боюсь, что для них такая работа станет верным самоубийством.
- Тогда нечего их и дергать. Попробуем вчетвером...
- А если это будут тоже сектоиды или этериалы с их чертовой псионикой?
Если, не приведи господь, человекозмеи и хризалиды? А?
Сегерсен пожал плечами.
- Ладно, - де Григ безнадежно махнул рукой, и в тот же миг, заглушая
его слова, взвыла турбина "Скайрейнджера". Железная птица с икс-командой
внутри медленно тронулась и, все убыстряясь, вкатилась в стартовый коридор.
Рев двигателей стал нестерпимым.
- Удачи! - пошевелил губами Тюрамаз, не услышав собственного голоса.
Спустя пять минут полностью облаченные в боевое оперативники сидели
перед информэкранами в командном центре.
Глава тринадцатая. Конец июля 1999.
Завадски пихнул Пира локтем.
- Не кисни, старик! Сейчас мы им вжарим, клянусь гвоздем, на котором
висел портрет моей бабушки в мэрии Таунсвилла!
Засмеялись все, кроме Пира.
- Извини, Ник, - сказал Пир тихо. - Что-то мне паршиво...
Завадски опустил руку Пиру на плечо.
- Все в норме, Пир. Все в норме...
До Барселоны был от силы час лету. Наверняка даже меньше. Поэтому ван
Торенс нарисовался на коммуникационном экране спустя пятнадцать минут после
старта.
- Привет, орлы! Как самочувствие? - поздоровался он.
- Пир киснет, - сообщил Дориго. - Можно я ему спирта дам?
Брови ван Торенса поползли на лоб.
- Спирта? Не от него ли ты был таким отважным на последних миссиях, а
Адам?
- Так я тебе и сказал, - огрызнулся Дориго.
Пир поднял стеклянный взгляд на Дориго.
- Дай, - попросил он. - В самом деле...
Дориго несколько секунд оставался неподвижным, потом вытащил из
нагрудного кармана маленькую плоскую фляжку и свинтил колпачок.
- Держи, старик...
Пир глотнул, чувствуя как огненный смерч опалил горло, а по телу
разлилось успокаивающее тепло. Во рту разом высохло, зато прояснились мысли.
- А-а! Тудыть твою!
Он вернул ополовиненную фляжку Адаму.
- Эй, Пир! - сзади привстал над креслом Толик Воронин. - На, загрызи...
Русский не мог бросить в беде русского - Воронин протягивал Пиру галету
в форме ручной гранаты.
- Бардак, - прокомментировал ван Торенс. - Ну и всыплет же вам босс...
- Там поглядим, - угрюмо сказал Дориго.
Пиру и впрямь стало намного лучше. Не физически, нет, в этом смысле он
был готов, как никто. Исчезла непонятная пустота, сменившись здоровой
азартной злостью. А ну, где тут головастики? Сейчас мы им вставим пистон в
одно место, вовек не забудут...
Ван Торенс собрался с мыслями и начал, словно заглянув куда-то внутрь
себя:
- Сектоиды высадились, по обыкновению, на окраине города, в районе
фешенебельных коттеджей. Почему-то они никогда не высаживаются в центре, где
много высотных зданий и оживленное движение на магистралях. Стараются найти
тихий район, где мало людей и много открытых площадок. Террор-группа обычная
- по донесениям службы наблюдения полтора десятка сектоидов и по меньшей
мере два кибердиска.
Ван Торенс умел, сообщая подробности предстоящего задания, таинственным
образом подбодрить икс-комовцев, вселить уверенность в себе и в товарищах.
Казалось, сил добавляется только от его привычного голоса. Все, как один,
оперативники, застыли и затаили дыхание, глядя на экран над дверью в
пилотскую кабину.
- В районе высадки много зелени, поэтому высока вероятность засад, а
также псионических атак с близкого расстояния. Поэтому не спешите: не
торопясь и тщательно вылизывайте каждый метр земли под колпаком. Впереди
себя гоните танк - слышишь, Стив?
МакМаннаман утвердительно кивнул. Понятно, танк под контроль сектоидам
