коллег, - подал голос Майкл Батт. - Коллеги прекрасно справляются сами.
Пир пожал плечами:
- Разумеется, я согласен. Пока снова не обрету форму. Да пока не
научусь вашим психотропным трюкам...
- Это не трюки, - сказал де Григ. - Это обычное умение. Даже не
искусство - просто умение. Как навык езды на велосипеде. Нужно только как
следует потренироваться некоторое время.
- Понятно, - кивнул с нетерпением Пир. - Я готов.
Настроение у него резко улучшилось. Его вовсе не собирались списать в
инструкторы, как подумалось сначала. Просто... просто менялась тактика
войны. Это неизбежно, когда враг неизвестен - тактика будет меняться по мере
накопления информации...
- Ты упомянул слово "команда", Брюс. Можно поподробнее?
- Пожалуйста. Из-за того, что тарелок над Землей становится все больше,
а финансирование растет не шибко быстро, мы не можем отвлекать на
второстепенные миссии много народу. Но с другой стороны, давить малые
тарелки тоже надо. И Умный Мак предложил достаточно нетривиальный ход:
использовать быстро устаревший "Рейнджер" как носитель максимального числа
танков. Конкретно, трех. Плюс к ним два оперативника, ты и еще кто-нибудь,
кого нежелательно будет использовать в горячих миссиях. Может быть, работа в
этой команде станет обязательным пунктом программы реабилитации и втягивания
в боевой режим всех, кто будет возвращаться с лечения, не знаю. Может быть.
Надо попробовать.
- Ясно, - Пир несколько раз кивнул. - Честно говоря, я даже загорелся.
Вы последнее время никакой мелочи не сбивали, а?
Де Григ и ван Торенс широко улыбнулись, понимая, что на этот вопрос
отвечать необязательно. Батт напротив, остался серьезным.
- Напарника выберешь сам. Понятно, на Завадского или Дориго не
рассчитывай. И Шадрина мы тебе не дадим.
- Почему? Ну, Завадски и Дориго догадываюсь, но Шадрина почему нельзя?
Что, поднатаскался парень?
- У него абсолютная псионическая устойчивость. Сто единиц. Выше просто
не бывает, это предел для людей.
- Понятно, - сообразил Пир. - Будете его гонять с психоусилителем. Чтоб
привыкал чужакам мозги пудрить...
- Точно. Потом проглядишь результаты тестов, и можешь брать любого, у
кого порог не выше тридцати. Или кого-нибудь из новичков, если хочешь.
Кстати, научники подвесили-таки к "Скорлупе-два" антиграв. Получилась
"Скорлупа-три". Ты, конечно, ее еще не испробовал?
- Где? - Пир слегка развел руками. - В госпитале, что ли? Я до сих пор
толком ничего нового не видел.
- Ладно, попрактикуешься. Вообще удобная штука, ребята хвалят. Особенно
старички, которые еще помнят миссии в простых бронежилетах. А ты пока во
второй "Скорлупе" пойдешь, если что.
- Угу. Кстати, о танкистах. Стив МакМаннаман здесь? Оклемался?
После выстрела из вражеского шокера пятеро оперативников и
дистанционщик оставались без сознания целых восемь часов после окончания
миссии в Барселоне. Но после того, как сознание вернулось ко всем шестерым
никаких осложнений больше не возникало. Шокер был просто шокером, оглушал
жертву, только и всего. Правда, очень надежно и очень надолго. Теперь в
боекомплект "Молнии" обязательно входил такой. И пяток круглых коричневых
капсул с оглушающим нейропрепаратом к нему - вражеская установка была
однозарядной, как детская рогатка.
- Здесь, куда же ему деваться? Первый танк гоняет, если "Рейнджеру"
вылетать приходится. Бржиза - второй танк. И еще трое дистанционщиков под
рукой всегда, так что без танков не останешься, Пир. Обещаю.
- Обрадовал, - проворчал Пир. - Ладно. Что еще? А то в тренажерную
пойду... Надо в форму входить, иначе и вправду в няньки спишете.
Батт снова поднялся и порывисто протянул руку.
- Я не сомневался в тебе, Пир.
Ладонь у Батта была, конечно же, жесткой и сильной. Как и сам генерал
Батт, руководитель проекта "X-com defence", первое лицо на базе "Европа".
- Спасибо, сэр, - серьезно сказал Пир. - Спасибо... за доверие. После
всего, что случилось.
Вторым номером в команду по выносу малых тарелок Пир взял парня по
имени Винсент Вега, до странности похожего на молодого Траволту. Винс успел
пройти десяток миссий; правда на террорах или захватах вражеских баз ему не
удалось пока побывать, но зато он дважды участвовал в операциях против
сбитых кораблей снабжения и однажды брал с командой "Молнии" среднюю
тарелку, летающую западню, харвестер. В отличие от абдуктора -
трехуровневую. Ну, и, понятно, несколько скаутов различной величины и
степени поврежденности. Четверо алиенов числились у него на боевом счету.
Псионическая сила Винса, увы, равнялась семи единицам, поэтому натаскивать
его на работу с психоусилителями руководство сочло бессмысленным. Именно
поэтому, главным образом, Пир его и выбрал. Вдобавок Винс отлично стрелял и
мало чего боялся на этом свете, включая чужаков и их жутковатых созданий.
Еще Пир заметил, что еще недавно монолитный отряд оперативников икс-ком
дефенс теперь все четче распадается на две неравных группы. В меньшую
входили все, у кого псионический порог перехлестывал за восемьдесят единиц;
эта группа практически прекратила упражняться с реальным оружием, посвящая
все время совершенствованию навыков в безмолвных ментальных дуэлях. Их
работа впечатляла. Пленные чужаки, на которых практиковались псионики,
превращались в сущих марионеток. Пиру иногда даже становилось их
по-настоящему жалко.
Вторая группа, не обладающая выдающимися псионическими способностями,
оставалась просто основной ударной силой проекта, боевым подразделением,
ведущим обычную войну, обычные боевые операции.
Ник Завадски угодил в первую группу. Его псионический индекс равнялся
восьмидесяти девяти. И пленных флоатеров Ник гонял нещадно, с хорошо
заметным ожесточением.
А Пир чувствовал, что ему самому уготована судьба вечного боевика.
Стрелка из хэви плазмы и метателя силовых гранат. Не больше.
Ну, может, бывалого и опытного боевика. Прошедшего все мыслимые и
немыслимые миссии, огни, воды и медные трубы.
Толком попрактиковаться с летающей "Скорлупой" Пир не успел. Первые два
дня его почти все время настойчиво пытали психоинженеры. А на третий
случился боевой вылет - над Каспийским морем один из "Файрштормов" сковырнул
трехместную тарелку.
Сигнал "ALERT" теперь касался не всех оперативников, а только тех, кто
в это время находился на дежурстве. Да еще вспомогательное табло под
мигающим пятаком красного сигнала сообщало, что в тревожный рукав следует
спешить экипажу "Скайрейнджера". Другими словами, Пиру, Винсенту Веге и трем
дистанционщикам.
К счастью, из дистанционщиков дежурили и МакМаннаман, и Бржиза. И еще
молчаливый датчанин Пребен Сонтдруп, успевший набраться достаточно опыта в
войне против чужаков.
Тревожный рукав, в котором торопливо экипировались всего двое
оперативников выглядел до странности пустым.
Винс появился одновременно с Пиром, откуда-то со стороны новых
лабораторий, только недавно введенных в строй.
- Hi, сэр, - напарник вовсе не пытался соблюдать субординацию. Просто
он был от рождения вежлив, как легенда службы, где Пир состоял ранее, как
покойный Виталий Бугров, который ко всем, абсолютно ко всем, даже к тем, кто
был вдвое и втрое моложе него, обращался на "вы". Пир до сих пор помнил
тихий и интеллигентный голос Бугрова, хозяина и повелителя обширнейшего
архива, безотказного поставщика любой информации о любых событиях,
когда-либо происходивших... Отдел по борьбе с терроризмом почувствовал себя
слепым и глухим, когда Бугров неожиданно для всех умер от какой-то пустячной
болезни.
Возможно, еще и поэтому Пир выбрал в напарники именно Винса Вегу, а не
кого-нибудь другого.
- У вас вторая? - спросил Винс, глядя, как Пир облачается в защитный
костюм. Он имел в виду модель "Скорлупы".
- Да.
Пир отвечал коротко, пытаясь сосредоточиться на предстоящем задании. У
него получалось. Вполне. Ни нерешительности, ни страха, ни неуверенности в
собственных силах Пир не испытывал ни в малейшей степени. Наоборот, хотелось
поскорее взлететь и прибыть на место. Поймать еле заметным красным лучом
целеуказателя силуэт врага, и увидеть, как зеленая молния ломает пополам
головастика, бросает наземь здоровяка-мутона или сшибает в полете
закутанного в фиолетовый плащ флоатера...
"Скорлупа", тихо прошелестев, сомкнула сервосегменты. Теперь Пира даже
выстрел из хэви плазмы не убил бы наверняка. Разве что, с очень близкого
расстояния, почти в упор.
Внутри "Рейнджера", напротив, совсем не чувствовалось пустоты. Все
кресла, кроме двух, были убраны, зато помимо обязательного пульта
дистанционщиков у левого борта техники базы смонтировали еще два. У самого
шлюза на металлическом днище отсека лежали неподвижные ховертанки, похожие
на притаившихся медуз. Антиграв-установки включатся только непосредственно
перед высадкой - элериум приходилось беречь. До сих пор способ его синтеза в
земных условиях не был найден.
Пир вспомнил, что раньше, когда танки дистанционщиков только-только
придали оперативной группе, Стив МакМаннаман пользовался переносным пультом,
похожим на компьютер-ноутбук, только чуть побольше. Меняются времена...
Меняются...
Пир уселся в кресло, переступив через зажатую в держателе хэви плазму.
Небритым щекам внутри шлема было щекотно и непривычно. Только теперь Пир
понял, что последняя его боевая миссия успела отдалиться на целых три
месяца.
- Привет, Пир, - крикнул из-за пульта Стив МакМаннаман. - С
возвращением!
Они умудрились до сих пор ни разу не столкнутся на базе за минувшие
трое суток. Шотландец чувствовал себя за пультом управления, словно бармен
за стойкой. Впрочем, он и еще во времена "ноутбука" не жаловался на
неудобства ни разу.
- Привет, Стив! Где твоя команда?
Как раз в это момент в "Рейнджер" бегом ворвались Станислав Бржиза и
Пребен Сонтдруп.
- Тормозим, танкисты? - с показной грозностью рыкнул на них
МакМаннаман. - Вот, я вас!
- Застряли, Стиви, - на ходу отмахнулся Бржиза. - Что, давно сидите?
- С минуту. Давайте, по местам...
Никто из них не выглядел виноватым. Да и не был, строго говоря:
отпущенное на погрузку время еще не вышло.
Дистанционщики привычно скользнули каждый за свой пульт. Тотчас
"Рейнджер" дрогнул; пол с вытертой подошвами краской едва заметно сотрясла
вибрация работающих турбин.
- Поехали! - сказал по трансляции кто-то из пилотов. - Взлетаем,
икс-команда!
Ускорение упруго вжало оперативников в кресла. Танкисты, запустив
стартовые тесты, дремали перед ожившими пультами.
"Вот, дьявол! - подумал Пир с завистью. - Да они уже, поди, по сотне
миссий каждый протянули..."
Если Пир и ошибался, то не слишком.
Когда на овальном экране материализовался подтянутый Марк ван Торенс,
Пир спокойно приготовился слушать. Старина Марк, пастырь идущих в битву
икс-комовцев...
- Вах! - сказал удивленно Винс Вега и картинно всплеснул руками. - Что
стряслось? Сам Марк ван Торенс пожаловали! Или это из-за Лихачева?
- Ты угадал, Винс. Из-за Лихачева. Надо же ему создать привычную
обстановку перед миссией?
Пир вопросительно взглянул на экран.
- В чем дело, Марк? Что значит - привычную? Или на малые миссии группы
консультируешь уже не ты?
Голландец развел руками:
- Именно так, Пир, не я. Теперь миссии часто накладываются, чужаки
стараются проворачивать свои делишки параллельно в разных местах, чтоб
