икс-команда не успела сразу ко всем. Поэтому я работаю чаще с основной
группой, с "Молнией".
Пир понимающе вздохнул, снова чувствуя переменчивость времени.
- Ладно, чего там сегодня посоветуешь? Учти, я долго не был в деле, так
что старайся поподробнее.
Марк отвлекся на секунду, коротко перекинувшись парой слов с кем-то на
командном, и начал:
- Итак, миссия сто двадцать семь, захват среднего скаута. Место посадки
- устье Волги, северный Каспий. Небольшой островок, согласно нашим картам -
безымянный. Экипаж скаута - мутоны, засечены четыре стандартные волны.
Повторяю - четыре, поэтому будьте внимательны, чужаков может оказаться и
больше. Это не стандартная для такой тарелки тройка...
- Постой, - перебил Пир. - Вы что, научились определять расу и
численность экипажа на борту вражеских кораблей?
Марк взглянул на Пира с некоторым удивлением.
- А тебе что, не сказали?
- Нет. А должны были?
Голландец пожал плечами:
- Не знаю... Наверное. В общем, не так давно наши научники выудили у
чужака-инженера принцип работы вражеских гиперпередатчиков и научились
перехватывать и декодировать их импульсы. Теперь мы чаще всего знаем и расу,
обслуживающую каждый конкретный корабль, и примерную численность экипажа, и
даже цель полета, задание.
- О как, - Пир покачал головой. - И какое же задание у мутонов в устье
Волги?
- Разведка. Похоже, они пытаются засечь нашу базу.
- Тогда они сильно ошиблись к востоку, - ухмыльнулся Пир.
- Пусть и дальше ошибаются, - сказал Винс спокойно. - Мне это нравится.
- Пусть, - согласился ван Торенс. - Поскольку дело иметь придется с
мутонами, лучше берите хэви плазму.
- А что, - поинтересовался Пир, - кто-нибудь больше боится лазеров?
- Человекозмеи, например, - ответил Марк. - Или сектоподы, если знать
куда бить.
- Хм... - Пир задумался. - Отстал я, однако. Надо нагонять.
- Нагонишь. Сначала было труднее, разве нет?
- Да, - отозвался Пир глухо. - Вначале было трудно. И в середине тоже.
Пожалуй, труднее всего.
Ван Торенс сразу понял, о чем он и поспешил сменить тему.
- Вряд ли в экипаже будет кто-нибудь кроме солдат. Разве что,
навигатор. Поэтому работайте на уничтожение. Шокеры нечего и брать. Да и
туповаты мутоны, должен вам сказать... Научники жалуются.
- Туповаты? - переспросил Пир. - Интересно. Помнится, нам рассказывали,
что они действуют под непрерывным телепатическим контролем.
- Да, это так, - подтвердил ван Торенс. - Мутоны - хорошие воины, и
только. Среди них совершенно нет коммандеров и лидеров - лишь солдаты, даже
на базах и больших кораблях-крейсерах. Правда, почти всегда в экипаже
мутонских кораблей, начиная с больших скаутов, присутствует навигатор, и
реже - инженер. Например, мы ни разу не встречали мутона-медика. Такое
впечатление, что их небесные хозяева держат эту расу подальше от секретов
генетики и биоинженерии.
- Но солдаты они все-таки лучшие среди чужаков, - заметил Винс. - Это
проверено.
"Как оказалось, и недомерки-сектоиды воевать умеют, если захотят, -
подумал Пир. - К сожалению. Впрочем, а чего можно было ожидать? Кто знает,
сколько миров они уже покорили... Сколько икс-команд уничтожили?"
- В общем, - подытожил ван Торенс, - выносите их и возвращайтесь.
Никаких специальных заданий на эту миссию нет. Удачи, Пир! Удачи, Винс!
Удачи, дистанция!
Команда по выносу малых тарелок нестройно, но бодро загудела в ответ.
Оставшееся время до высадки, Пир расслаблялся, закрыв глаза, в кресле.
Раньше у него получалось спать, но не сегодня. Вспомнилась самая первая
миссия, когда погиб Юрген Штейнбах. Тогда первая восьмерка проекта шла в
полную неизвестность. Тогда была одержана первая победа в стычке с
инопланетянами и пролита первая кровь, неизбежная плата за свободу и
самостоятельность.
Сосредотачиваться на предстоящей миссии Пир начал, когда пилоты
обЦявили о снижении. "Рейнджер" гудел теперь не густым маршевым басом, а
повысив тон; посадочные турбины пронзительно верещали, но в кабину эти звуки
долетали еле-еле.
Пир знал, что "Молния", в отличие от старого "Рейнджера" взлетает и
садится практически бесшумно, как призрак. Вероятно, вскоре ему предстояло
лично в этом убедиться. Если только сегодня все пойдет как надо.
Дистанционщики будили неподвижные танки. Запускались антигравитационные
установки в недрах синевато-серых дисков, отрывая их от поверхности. Тусклые
искры вспыхивали под днищами танков, вспыхивали, и гасли.
Касание; Пир привычно отстегнулся, взял хэви плазму и, держась за
поручень, встал сразу за танками. Винсент Вега возник рядом спустя секунду.
- Начнем, сэр...
Пир покосился на эмблему рядового-скводди, нарисованную на рукаве
"Скорлупы" Винса. Не нравилось ему это "сэр". Не может, что ли,
по-простецки? "Пир" - и все.
С тихим лязгом откинулся шлюз, танки тенями скользнули наружу. Один
пошел прямо, остальные - в стороны, направо и налево. Винс, оттолкнувшись,
словно ныряльщик, прыгнул в светлый овал люка, но, вопреки ожиданиям, не
упал на сходни, а взмыл вверх и тотчас пропал из виду. Пир тихо чертыхнулся.
Не привык он, чтоб товарищи-оперативники летали, словно флоатеры. Пока не
привык.
Он шагнул на наклонный трап и соскочил вправо, к стойке шасси. В
который раз - Пир, конечно, не помнил, сколько раз приходилось вот так же
вскидывать оружие и соскакивать с трапа, внимательно следя за
целеуказателем, в постоянной готовности выстрелить.
"Рейнджер" сел на желтоватый песок у самой реки. Туманная граница
силового колпака вырастала из воды метрах в двадцати от берега. Узкая полоса
пляжа была пустынной; дальше, в глубине острова, росли старые раскидистые
деревья. Тарелка мутонов села где-то там, в зарослях, проложив в кронах
деревьев наклонный тоннель. Танки рассыпались веером и поплыли на высоте
двух метров над песком к крайним деревьям. Винс неподвижно висел у правого
борта "Рейнджера".
Нырнув под сходни, Пир взобрался на пологий песчаный склон.
Целеуказатель молчал. Ни икс-комовцы, ни танки пока никого и ничего не
обнаружили.
- Двинули, Винс, - сказал Пир напарнику. - Вон дым, видишь? Это
тарелка, больше там гореть нечему.
- Вижу сэр, - отозвался Винс и тотчас, взмыв еще выше, помчался к
деревьям.
- Стив, берите правее, тарелка дальше к югу, - позвал Пир МакМаннамана.
- Понял, понял, дым мы тоже видим.
Бржиза что-то неразборчиво буркнул в ответ, а Сонтдруп предпочел
отмолчаться. Как всегда.
Видимо, "Файршторм" угостил вражеский скаут парой залпов из бортовых
плазменных пушек, раз тот выталкивал в осеннее волжское небо отчетливо
различимый шлейфик сероватого дыма.
Пир, у которого не было антиграва, увязал в сыпучем песке. Винс уже
унесся куда-то в сплошное переплетение ветвей, на которых еще оставались
редкие желтые листья.
Первого мутона засек танк Бржизы. Здоровенный зеленый чужак спешил к
поврежденному скауту с противоположного берега острова. Он тоже увязал в
песке, как и Пир. Бржиза быстро передал цель Винсу и тот спокойно расстрелял
мутона сверху. Чужак не ожидал нападения, и лег под плазменным огнем,
выронив на песок пистолет и пси-сканер.
- Есть один! - довольно сообщил Винс. - Я вижу корабль, сэр!
Пир поморщился.
- Винс, сделай одолжение, называй меня как все, ладно?
- Хорошо, сэр! То есть, хорошо, Пир... Но мне так непривычно.
- А мне непривычно твое "сэр".
- Вы капитан, все таки... осторожно, мутон!
Пир уже и сам заметил чужака, присевшего в редких, потерявших листву
кустах. Мутон выстрелил, но промахнулся. Далековато было, и к тому же из
пистолета легко было промазать. Пир присел на одно колено и добросовестно
выкосил кусты вместе с засевшим инопланетянином.
- Странно, - сказал откуда-то сверху Винс. - Такие здоровые, а визжат,
как поросята.
Пир фыркнул.
- Зря удивляешься... Долан говорил, что они к размножению неспособны. А
кастраты все писклявые.
Напарник, дистанционщики и группа наблюдения на командном дружно
рассмеялись.
- Зато желтопузики рычат басом, словно яйца у них размером с арбуз! -
вставил Бржиза. И сразу вернулся к делам насущным: - Вокруг тарелки чисто, в
крыше у нее дыра. Танк не пролезет, Винс давай сюда.
Пир уже успел добежать до самой тарелки. Перекрестные панорамные гифы
со всех танков и шлема Винса Веги давали полную и обЦемную картинку.
Очевидно, остальные двое (или, сколько их там?) мутонов прятались в тарелке.
Наверное, чинили поврежденные системы и механизмы - Пир знал, что если
сбитую тарелку не трогать, спустя двое-трое суток она улетает. Значит,
чужаки умели чиниться.
Винс плавно опускался на крышу вражеского корабля, точнее, к пробоине.
С земли Пир ее не видел.
- Я вхожу, Винс! - сказал Пир, замирая перед овальным люком в заметно
обгоревшей обшивке.
- Я тоже.
Они ворвались в полный дыма скаут одновременно. Первого мутона Винс
застрелил сразу же, тот выронил какой-то замысловатый инструмент и
растянулся на полу у изувеченного пульта управления. Второй выстрелил в
Пира; "Скорлупа" приняла удар, а Пир ощутил сильный толчок в живот. Но
дыхание не сбилось, и в следующую секунду хэви плазма Пира извергла
смертоносную очередь. Мутона швырнуло на борт, из зеленой груди толчком
выплеснулась коричневая густая кровь. А потом стало тихо.
- Готовы, - сообщил Винс танкистам. - В тарелке больше никого.
Пойдемте, Пир, прочешем остров...
Длинный и узкий остров не уместился под силовым колпаком: южная и
северная оконечности выступали из-под инопланетного защитного блюдца. Внутри
поля Винс, Пир и танкисты больше никого не нашли. Пнув пустую бутылку на
месте чьего-то недавнего пикника, Пир обратился к Веге.
- Ладно, возвращаемся... Командный, "Джураям" добро на взлет... Тут все
чисто.
- Видим, Пир, спасибо. Отличная работа!
Пир, опустив хэви плазму шагал по пляжу. Волга посылала на песок
шуршащие октябрьские волны. Тучи торопливо бежали по небу, предвещая скорый
дождь. Экспертам и рабочей команде предстояла не очень приятная работа.
Точнее, работа в не очень приятных условиях.
Когда Пир добрел уже до самого "Рейнджера", на связи неожиданно
появился Майкл Батт.
- Эй, Пир! - позвал он.
Лихачев вскинул голову, оторвав взгляд от песка.
- Да, шеф?
- С возвращением...
Глава шестнадцатая. Ноябрь 1999.
Пир быстро вошел в форму: команда по выносу малых тарелок громила скаут
за скаутом, не оставляя чужакам-астронавтам ни единого шанса на победу в
поединке с Пиром, Винсом Вегой и тремя танками. Пир действовал холодно и
настойчиво, выкладываясь в каждой миссии. Это была его личная месть за
Белова, за Воронина, за Язерского... За всех, кто погиб в этой неожиданной
для землян войне.
Личный счет Пира дошел до тридцати семи чужаков, Винса - до тринадцати.
Пришел ноябрь, на полигоне над базой стало еще безрадостнее и холоднее, но
Пир на полигон почти не поднимался. "Молния", "Файрштормы", "Интерсепторы" и
заслуженный "Рейнджер" не застаивались в ангарах - то и дело приходилось
вылетать, стрелять, садиться под невесомый защитный колпак и выкуривать
чужаков из их кораблей. Проект "X-com defence" запустился на полную мощь.
Шестого ноября проект повис на волоске. По редкому и непредвиденному
стечению обстоятельств.
Еще ночью команду Пира дернули на вылет в восточный Судан; "Рейнджер"
