Пир вспомнил обстоятельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:
- Если бы ты знал, чем мы занимались первые пять минут после
знакомства...
- Чем? - с неожиданно проснувшимся интересом спросила Магда. Глаза ее
на миг вспыхнули.
- Колотили друг друга по ребрам, - ответил Пир.
- Чего? - не понял Бржиза.
- Дрались.
- Из-за чего? - изумились все трое дистанционщиков хором.
Пир неопределенно пожал плечами:
- Точно уже не помню... Кажется, из-за чего-то личного. Рожа моя ему не
понравилась... Или, там, мне - его...
- И кто кого? - с прежним интересом продолжала допытываться Магда.
- Никто. Растащили нас. Паллистер и Джо Мбида покойный...
Пир помолчал.
- А потом подружились отчего-то. Впрочем, так часто бывает: сначала
бока друг другу мнем, а потом, глядишь - уже друзья неразлей-вода...
- А правда, - спросила Магда, - что на терроре в Кейптауне, когда
первый раз с мутонами столкнулись, Завадски голыми руками одного уложил?
Пир подозрительно на нее взглянул.
- Кто это тебе наплел?
В глазах Магды медленно угасла надежда. Кажется, она была неравнодушна
к Завадскому.
"Надо будет Ника подколоть", - с некоторым ехидством решил Пир.
- Митич сказал...
- Свистит твой Митич, - Пир пожал плечами. - Мутона уложил Артур Миллс.
Тоже ныне покойный...
Минут пять все безмолвно размышляли о чем-то. Пир отчего-то вспомнил,
что Артур Миллс как-то раз тоже попал под контроль чужаков во время штурма
вражеской базы. Тогда он тоже стрелял по своим же товарищам, но по странному
стечению обстоятельств никого не убил. Да, в общем, тогда на это и внимания
особого не обратили.
- Эй, командный! - Бржиза наконец очнулся от размышлений и сердито
крикнул в самый микрофон. - Вы там о нас не забыли, а? Где вводная?
Невозмутимый датчанин Сонтдруп отодвинулся в сторону, словно крик шефа
дистанционщиков его оглушил.
- Сейчас, сейчас, - отозвались с базы. - Уже скоро.
Последнее время на овальном экране над дверью в пилотский отсек
возникал не Марк ван Торенс, а человек из его группы, черный, как смола,
либериец Томас Уриди. Пиру он нравился - как и Марк, умел подбодрить
икс-команду, четко излагал подробности будущей операции, умел пошутить и
вскользь проехаться по начальству. В точности как и сам ван Торенс.
Уриди появился на экране когда "Рейнджер" уже перетянул Средиземное
море и шел над Египтом.
- Денечек добрый! - Томас широко улыбнулся. - Это я, ваш страховой
агент в небесной канцелярии...
- Сдается мне, - сказал не без ехидства Станислав Бржиза, - что
небесной канцелярии сейчас не до страховок. В небесах кишмя кишат сектоиды и
прочая прелесть. Не находишь?
- Нет, - ничуть не смутился Уриди. - Не нахожу. По крайней мере, не
нахожу никаких отличий с тем, что происходило в канцелярии раньше...
- Ладно, Том, - прервал его Пир. - Лучше скажи куда мы летим.
- Граница Эфиопии и Судана, недалеко от Малакаля.
- Что за скаут?
- Не знаю, - с ледяным спокойствием ответил Уриди. - С пилотами
"Интерсепторов" нет связи. Сами "Интерсепторы" прекрасно просматриваются на
радарах и вскоре сядут. Но связи с ними нет.
Пир на секунду потерял дар речи. Такого не случалось со дня основания
проекта! Чтобы никто не знал какую именно тарелку только что сбили
истребители? Бред!
- Что за чушь? - спросил он недоверчиво. - А следящая?
- Следящая отмалчивается. Говорит, сигнал был нечеткий, поэтому они не
идентифицировали. Предположительно - средний скаут. Для малого великоват, а
на большой не тянет, масс-анализатор, вроде, так показал. И это все.
- Замечательно! - Пир все больше раздражался. Почему-то казалось, что
виной всем беспорядкам, исподволь возникающим во многих службах проекта,
служат НАТОвцы. Надо же, до чего докатились - икс-команду посылают в
полнейшую неизвестность!
- А раса? Чего декодеры ваши научные поведали?
- Декодеры вообще не засекли передач с борта тарелки. И в эфире мертво
- такое впечатление, что чужаки притаились. Я даже боюсь гадать, что они
затеяли. Извини, Пир. Я честно ничего не знаю.
- Ладно, Том, ты-то в чем виноват?
Уриди вновь подал голос:
- Я пытался связаться с Баттом, но на него насели очередные бумажные
крысы из ООН. В общем, куда ни кинь - все клин. Даже не представляю, что
творится.
- Да чего, там, сэр, - обратился к Пиру Вега. - Неужели мы не вынесем
скаут вдвоем, даже если там шестерка мутонов?
- А если там шестерка этериалов? - жестко спросил Пир. - У тебя какой
порог внушаемости? Семь, кажется? А?
- Семь стандартных единиц, сэр, - подтвердил Вега.
- Вот то-то и оно!
- Пир, - спокойно и с заразительной уверенностью в своих словах
вмешался Томас Уриди. - Спецы с декодера говорят, что они засекают корабли с
сектоидами и этериалами еще до того, как их же обнаружит следящая. Именно
из-за высокой психической активности этих рас. А человекозмей и флоатеров
часто вообще не засекают. Отслеживают по наводкам следящей. Следовательно,
можно с большой долей вероятности утверждать, что подбитую тарелку
пилотируют представители псионически пассивной расы.
- Твоими бы устами... - проворчал Пир. - Ладно, будем надеяться. Что
еще советуют?
- В сложившейся ситуации эксперты рекомендуют подождать, пока
обстановка не прояснится после посадки и вперед выслать танки. Самим же не
покидать крафт-самолета, пока не выяснится тип вражеского корабля и раса
астронавтов. Ну, а там - по обстановке.
- Понятно, - Пир все же остался недовольным. Бардак! Не должно так
быть. Там, где начинается бардак, быстро начинает пахнуть кровью. Жертвами.
Людскими жертвами.
Пиру крайне не хотелось новых жертв.
"Надо будет поговорить с Баттом после миссии, - подумал он озабоченно.
- Гнать нужно этих вояк с базы в три шеи. Чтоб даже духу не осталось."
"Рейнджер" изменил голос; ровный гул реактивных двигателей сменился
нарастающим визгом посадочных турбин.
- Снижение! - сообщили пилоты, как полагалось перед посадкой. -
Пристегнитесь, если нос расшибить никто не желает. Болтает что-то...
"Рейнджер" и впрямь то и дело вздрагивал.
- Значит так, - сказал Пир громко. - По касанию танки расходятся веером
и тралят зону посадки. Обнаруженные цели немедленно передавать нам; если это
будут сектоиды или этериалы - открывать огонь на поражение без колебаний.
Все. Уяснили, ребятушки?
Ребятушки нестройно, но утвердительно загудели.
- Тогда по местам все!
"Рейнджер" как раз садился.
- Пир, - сказал кто-то из пилотов. - Если тебе интересно, то запомни:
посадочного колпака около цели нет. Тарелку мы видим.
- И что это? Средний?
- Это вообще не скаут. То есть, это не есть один из трех известных нам
скаутов. Что-то новенькое.
- Ну дела! - Пир покачал головой. - Сунули нас в пекло, братцы...
Ладно, пошли!
Танки один за другим, метая в пол шелестящие синие молнии, выплыли
наружу.
"Надо же! - подумал Пир. - Нет защитного поля. Уж не западня ли это?"
Он вдруг задумался, что чужакам еще ни разу не удавалось захватить
пленного икс-комовца. Однажды, на все том же барселонском терроре, один из
сектоидов оглушил сразу пятерых, но тогда чужакам не удалось вывезти
бесчувственных оперативников... Не хватило совсем чуть-чуть. Если бы не
Валерка Смолянинов...
Пир бы тоже тогда угодил в плен, потому что остался бы под псионическим
контролем. Что сотворили бы с пленными инопланетные генетики Пиру не
хотелось представлять. Совершенно не хотелось.
Танки плыли над сухой африканской саванной; желто-зеленые травы
шелестели на легком ветру. Вдалеке высились чеканные силуэты зонтичных
акаций.
Тарелку танки засекли почти сразу и передали изображение на служебный
монитор в рейнджере.
- Вот чертовщина!
Этот корабль был вообще непохож на все, с чем Пиру и остальным
икс-комовцам приходилось иметь дело до сегодняшнего дня. Корабли чужаков
отличались лишь мелочами да размерами, и были сконструированы в одном
технологическом ключе. Этот же выглядел совершенно чуждым ранее виденному.
Размером чуть поболее среднего скаута, он напоминал по форме морского ската,
обтекаемого и плоского. Совершенно другой, даже на взгляд, материал обшивки
странного зеленоватого, как лягушачья кожа, оттенка. Похожие на глаза пятна
в головной части, должно быть иллюминаторы. Никаких следов стандартного
психоуправляемого люка. Вообще никаких следов люка. Нигде. И главное:
опаленное пятно в месте посадки - большущее пятно. Обыкновенно тарелки
чужаков садились, не повреждая даже траву, если там, где они садились, росла
трава. Даже тяжелые повреждения не нарушали этот закон.
- Наружу! - скомандовал Пир и они с Вегой одновременно выскользнули из
"Рейнджера".
Вокруг сбитой тарелки было голо и пусто - только выгоревшая земля.
Никакого внешнего охранения не оказалось; редко, но такое случалось. Обычно
навигатор и инженер ковырялись в своей поврежденной технике, а солдаты
караулили снаружи. В этот раз привычный расклад пришельцы, почему-то не
соблюдали.
Пир парил в трех метрах от земли; танки, взяв "скат" в треугольник,
лениво шевелили башенками, меняя секторы обстрела. Но тщетно: целей в
пределах досягаемости не возникало. Даже живность местная попряталась,
вероятно испуганная падением НЛО.
- Где же у нее люк? - спросил Вега, по крутой спирали облетевший
тарелку дважды. - Ничего похожего не вижу, сэр!
В тот же миг на крыше тарелки заструился нагретый воздух, участок
обшивки вдруг потемнел, и растаял, а из открывшегося овального отверстия
показался инопланетянин не то в шлеме, не то с массивной, похожей на
велосипедное седло, головой.
Пир выстрелил раньше, чем сообразил, что стреляет. Импульс из хэви
плазмы пришелся чужаку точно в голову-седло; нелепо взмахнув руками
инопланетянин провалился в люк, откуда успел выбраться только наполовину.
- Ну, дела! - послышался голос Станислава Бржизы. - Новая раса! Я таких
еще не встречал.
Пир висел уже у открытого люка. Он прекрасно видел убитого
инопланетянина, валяющегося на полу, совсем рядом. Второй бестолково
суетился рядом с убитым. Внутри тарелки было светло, но свет вовсе не
напоминал обычное мертвенно-синее освещение остальных тарелок, от скаутов,
до сипплай-шипов.
Самым странным было то, что чужак даже не пытался отстреливаться. Да у
него и оружия-то не было, ни в руках, ни на поясе.
Но это Пир осознал только тогда, когда второй астронавт, отброшенный
выстрелом, сполз по стене с простреленной грудью, а сам Пир ворвался в
тарелку, хищно поводя стволом хэви плазмы.
Внутренность "ската" напоминала пилотскую рубку самолета. Тесная
капсула, пара кресел, обширный пульт, кассетные шкафы в стенах... Никакого
намека на стандартную силовую установку пришельцев, обязательную для всех
типов кораблей.
Живых внутри больше не оказалось. Эту тарелку пилотировали всего двое.
Пир выключил антиграв и склонился над одним из трупов. Внешне чужак выглядел
вполне похожим на человека; одет в эластичный, тускло отблескивающий
комбинезон. На голове - шлем, по всей видимости - герметичный. Оружия нет.
Вообще.
Позади возник Винс Вега.
- Порядок, сэр?
Пир медленно выпрямился.
- Кажется, нет...
Вега удивился.
- Почему нет? Что-нибудь не так?
Пир в упор взглянул на него.
- А тебе ничего не кажется странным?
Вега пожал плечами:
