Пир.
- Безусловно. По крайней мере один, говорят со следящей.
- Ненавижу хризалидов... - вздохнул Пир.
- Да чего там, - Дориго подмигнул ему. - Не опускайся на землю, и все
дела. Летай. И никакой хризалид тебе не страшен...
Похоже, пока Пир валялся в госпитале, товарищи успели выработать
успешную тактику против хитиновых монстров, плодов генной инженерии
пришельцев.
- Неужели помогает? - недоверчиво протянул Пир. - Они же прыгают, как
кузнечики.
- Ну, если ты будешь лететь на высоте метра - нет, не помогает. А если
повыше, то может и помочь. Только ворон не считай, да не промахивайся, и все
будет тип-топ. Проверено, Пир.
- Ладно, - Лихачев вяло пошевелился в непривычном антигравитационном
захвате.
- Вы закончили? - надменно осведомился Марк ван Торенс. То есть, это
выглядело надменно, на деле же он просто в очередной раз отвлекал маленьким
импровизированным спектаклем всех, кто шел на опасное задание. И икс-команда
с радостью принимала его игру. - Если мне будет позволено отвлечь вас, Адам,
и вас, Пир от диспута о методах борьбы с хризалидами...
- Во, загнул, - поморщился Ник Завадски. - Ты не пил с утра, Марк, а?
- Нет.
- А с вечера?
Марк замялся.
- Э-э-э... Ну, как тебе сказать...
Завадски ухмыльнулся.
- Понятно. Значит, пил.
Ван Торенс виновато развел руками.
Вдруг вмешался Марк Батт. Голос у него был недовольный и сухой.
- Прошу не отвлекаться. Это всех касается...
Шеф не появился на визиографах икс-команды. Просто напомнил о себе... и
о том, что настырные шишки из НАТО тоже прослушивают консультации
оперативной группы.
- О'кей, шеф, простите. Итак, икс-команда. Вернемся к нашим баранам, то
бишь человекозмеям. Умный Мак, следящая и прогнозисты в один голос твердят,
что на крейсере окажется коммандер чужаков, высший военный чин. Его нужно
будет взять живым. Также неплохо было бы взять лидера, который тоже должен
находиться среди экипажа. Шокер рекомендовано вручить Пиру. Как самому
опытному среди боевой группы. Готов, Пир?
Лихачев пожал плечами:
- Конечно, готов. Кто пси-сканер потащит? Чтоб дал знать кого валить, а
кого - шокером.
- Вега. Можешь, Винс, заранее задействовать сие устройство и подстроить
под себя.
- Есть, сэр. Пожалуйста, передайте сканер, Уильям, если нетрудно...
Раш молча метнул Веге серо-стальной шар. Вега ловко, как фокусник,
перехватил его и катнул по предплечью, а потом поймал другой рукой.
Дориго скептически покачал головой.
- Я его когда-нибудь пристрелю, ей богу!
- За что? - лениво поинтересовался Шадрин, вертя в руках короткий
стержень психоусилителя.
- За вежливость. Представляешь, я ему велю идти к чертовой матери
где-нибудь в баре, а он ответит: "Есть, сэр!". И каблуками, стервец,
щелкнет.
Икс-комовцы дружно захохотали, включая самого Вегу.
- Адам, - посоветовал Завадски. - Не зли шефа.
Дориго тотчас прижал ладонь к губам и умолк, предоставляя возможность
ван Торенсу продолжать.
- Как тут уже было замечено бывалыми истребителями хризалидов, лучшая
тактика против них - это не опускаться ниже четырех метров. Но следует
помнить, что высота в упомянутые четыре метра отнюдь не спасает от выстрелов
из плазменника, и что в беттлшипе куда больше человекозмей, нежели
хризалидов...
- Марк, - поморщился Дориго, - говори попроще, а? Что-то я никак не
сосредоточусь.
Ван Торенс украдкой оглянулся, как всегда делал, когда собирался
вполголоса произнести что-нибудь ехидное в адрес начальства, и прошептал:
- Надо же произвести впечатление на комиссию... Да и попробуй говорить
попроще с будунища-то...
Дориго понимающе кивнул.
- Понял... Вопросов и предложений больше не имею...
- Адам! - вновь возник голос Батта, на этот раз несколько вкрадчивый. -
Еще полслова, и я упеку тебя на губу. Невзирая на заслуги.
Дориго, да и остальные, знали: Батт никогда не шутит. И упечет, как
обещал. А губа - это внушительный штраф, и вообще... Одним словом, лучше
умолкнуть.
- А вас, Марк, я бы попросил излагать рекомендации экспертов не
отягощая совершенно излишними подробностями лично вашего вчерашнего
времяпровождения. Спасибо.
Ван Торенс сразу поскучнел.
- Тактика боевых действий против вражеского экипажа остается
стандартной, - потухшим голосом продолжил он. - То есть, попытка в первую
очередь вывести из строя всех террористов, в данном случае - хризалидов, а
потом уже браться за пришельцев. Сначала - за внешнее охранение,
выставленное в окрестностях севшего крейсера...
- Если он сядет, а не разнесет нас на части... - угрюмо процедил Игорь
Чукарин.
Пир вспомнил, как вражеские беттлшипы шутя сбивали атакующие самолеты
звеньев сопровождения еще до того, как сами оказывались в зоне досягаемости
земного оружия.
- Сядет, сядет, никуда не денется. "Файрштормы" его прижмут, не
сомневайся. Тегеранская история не повторится...
Пир краем уха слышал о неудачном воздушном бою над Ираном. Но
подробностей не знал. Да и не хотел знать.
- Внешнее охранение пытаться брать под контроль, разоружать на всякий
случай и гнать в корабль. Пусть у нас будет побольше глаз... Солдат
впоследствии уничтожать, специалистов и высшее звено - сгонять в лифт или в
один из отсеков, чтоб потом огорчить шокером. Попытайтесь не угробить
уцелевшие силовые установки - технари опять сетуют на недостаток элериума. В
общем... командуй, Пир. Ник Завадски отвлекаться не будет - под его началом
псионик-группа. Так что формально, Пир, операцией руководишь ты.
Пир отреагировал спокойнее, чем даже сам ожидал.
- О'кей, Марк. Я готов.
Завадски тут же метнул Пиру пузатую коричнево-зеленую установку шокера
и несколько шариков-зарядов к ней. Заряды Пир пристегнул на пояс, а
установку укрепил в резервном зажиме. До поры.
- Ну и прекрасно, - сказал Ван Торенс. А потом вдруг оторвал глаза от
пола, куда глядел во время своей речи и взглянул в глаза оперативникам -
каждому показалось, что именно на него смотрит голландец.
- Удачи вам, икс-команда.
Большинство промолчало, только некоторые тихо забормотали что-то в
ответ. Скорее по привычке, чем по необходимости.
Через некоторое время раздался голос пилота-стрелка:
- Эй, народ, держитесь покрепче! Крейсер засечен. Сейчас свистопляска
начнется...
- За что тут держаться? - проворчал Дориго. - За воздух?
В антигравитационных коконах и впрямь было не за что держаться. Да и
незачем.
Первый раз "Молнию" тряхнуло спустя минут десять. Пир хотел попросить,
чтоб со следящей на шлемы завели картинку воздушного боя, но кто-то там и
сам додумался. Может быть, Марк ван Торенс. Сначала ничего толком понятно не
было, бой завязался в плотной облачности, а разбираться в мешанине
серо-зеленых пятен пилотского радара Пир так и не научился. Потом среди
зернистой мглы прорисовался неясный силуэт беттлшипа; он казался огромным,
хотя сравнить размер вражеского корабля было просто не с чем. Потом мелькнул
приплюснутый диск "Файршторма" и среди облаков громыхнул беззвучный взрыв,
похожий на неожиданно вспухшую в прозрачной воде бассейна чернильную кляксу,
с той лишь разницей, что на сей раз чернила были желто-алого цвета. Не то на
радарную картинку наложили сигнал с термодатчиков, не то просто тупо завели
тривиальный видеорежим. Вышло очень красиво. "Файршторм" мелькнул, и исчез,
и тотчас возник второй, несколько выше. Дал несколько залпов - и тоже исчез.
В следующую секунду беттлшип резко вырос в размерах, к нему протянулись
два ярко-зеленых плазменных шнура, уперлись куда-то в подбрюшье, между
толстых колонн-восьмиугольников с силовыми установками внутри. "Молнию"
снова тряхнуло.
- Подшибли! - радостно гаркнул кто-то из пилотов. - Гарри, Людвиг,
заходите по второму!
- Я поврежден, - меланхолично сообщил кто-то из истребителей. - Но
зайду...
- За инжекторами следи, Людвиг! - вмешался командный; Людвиг что-то
неразборчиво прошамкал в ответ.
Следующие полторы минуты "Молнию" швыряло, как шайбу в финале Кубка
Стэнли. Она то становилась вертикально, то проваливалась, так, что даже в
обЦятиях противоперегрузочных коконов становилось на миг легко, как в
оборвавшемся лифте, чтобы спустя мгновение обрушить на икс-команду пуды
дополнительной инерционной тяжести.
- Людвиг, ты дымишь! - сдавленно крикнул эфир, а вслед за тем радостный
вопль вырвался сразу из нескольких глоток одновременно.
- Есть!
- Ага, сковырнули таки!
- Чужак садится, следящая! Держите его, держите в луче!
- Горишь, коз-зел, да? Не нравится, да?
- Тише, Гарри, тише! Комиссия слышит.
- Да ну ее в задницу...
Шум в эфире перерос в ленивую победную перепалку между пилотами и
командным, а потом разом оборвался.
- Икс-команда, снижаемся! Беттлшип пошел на посадку, валится куда-то в
южную часть Германии. До начала миссии остается минут десять...
Ван Торенс отвлекся, и больше не появлялся в визиографах до самого
касания земли.
- Колпак какой огромный! - запоздало удивился один из пилотов.
"А что ты хотел? - подумал Пир. - Такая махина... Прикрой ее,
попробуй."
Кокон с тихим шуршанием отключился и отпустил Пира, мягко поставив на
ноги. Икры закололо, словно они затекли от долгой неподвижности.
- Начали, икс-команда! Пир, Дориго, Сегерсен! Веером! - велели с
командного и умолкли. Это значило, что теперь всем командует он, капитан
Геннадий Лихачев.
Пир шагнул к стене, кажущейся совершенно несокрушимой. До самого
последнего момента он невольно ожидал, что просто ударится о сероватый
металл обшивки, но вместо этого прошел, словно призрак, сквозь борт "Молнии"
и оказался снаружи. Антиграв беззвучно стабилизировал положение "Скорлупы",
хотя Пиру показалось, что антиграв негромко взвыл. Наверное, зашумела кровь
в голове.
Крейсер высился совсем рядом - даже под увеличенным колпаком силового
щита он едва поместился. Две из четырех опор его первого уровня окутывались
серебристым дымом.
Он сел прямо на дорогу, разметав автомобили в стороны. Рядом с дорогой
виднелись аккуратные домики с крутыми черепичными крышами и затейливыми
крылечками. Рядом с кораблем чужаков они казались игрушечными, потому что
были едва ли не вдвое ниже беттлшипа. Один из домиков наполовину обрушился,
видимо гигантская тарелка задела его бортом.
Людей из зоны посадки умудрились вовремя эвакуировать - за год
совместной работы страны-участницы проекта и руководство баз научились
согласовывать усилия и отработать спасательные операции до автоматизма.
Пир, Дориго и Сегерсен заскользили прочь от "Молнии" по трем
направлениям. В руках у каждого застыла в ожидании первого выстрела хэви
плазма. А у Пира наготове был еще и шокер.
- Эй, ребята! Бейте только по хризалидам, солдат оставьте нам, ладно? -
напомнил Ник Завадски, старший среди псиоников.
- Ладно, ладно, - ответил Дориго. - Держите первого.
Целеуказатель шлема высветил первую тревожную точку, но Пиру чужака не
было видно, да и выстрелить он не мог - мешала серая громада вражеского
корабля. Пир пролетел вперед, над крышей ближнего домика, одновременно
снижаясь.
В тот же миг он увидел темно-серую тень с парой растопыренных клешней.
И машинально выстрелил, раньше даже, чем сообразил, что по хризалиду нужно
стрелять из хэви плазмы, а не из шокера. Неприятный хлопок оглушающего
разрыва резанул по ушам.
