в Донецке, и в Симферополе в девяносто восьмом; Пир раньше с ним встречался;
долговязый болгарин Свилен Пеев, поляк Войцех Язерский и бородатый
новозеландец Николас Дей. Знакомясь с новичками Пир неожиданно подумал:
долго ли продлится это знакомство? Кто не вернется из следующей миссии? Из
первой восьмерки остались только они с Завадским, да Паллистер и Олаэча на
американской базе. Из "второго призыва" Адам Дориго и Миллс, да Большой Дик
Бейли на "Америке". Война...
Новичков натаскивали на новом вооружении. Долан подробно рассказал о
двуногом монстре-террористе флоатеров - рипере, прожорливой и свирепой
твари, начисто лишенной интеллекта, зато быстрой, здоровой и живучей. У
риперов было два мозга и два сердца, поэтому умирали они далеко не сразу.
Единственное, чего они боялись - огня. Древний животный инстинкт не смогли
вытравить даже хирурги-генетики чужаков. Да и шерсть риперов хорошо горела.
Долан посоветовал забрасывать их феер-гранатами или расстреливать
зажигательными из "Шкаров".
Экспертам привезли и смонтировали загадочную машину по имени Умный Мак.
Вероятно, это был какой-то мощный компьютер. Во всяком случае Пир знал, что
эмблема в виде радужного надкусанного яблока принадлежит американской
компьютерной фирме. Из всего, что рассказали оперативникам об этой машине
Пир запомнил только слово "мультипроцессорный".
Вечером двадцать восьмого над Калимантаном пилотам-истребителям удалось
сбить абдуктор. Команда с "Америки" гоняла скауты над Мексикой и Гватемалой,
поэтому на задание вновь посылали "Рейнджер-один". Тринадцать человек, в том
числе поправившегося Тернера и всех новичков. Не хватало только Завадского
да Тюрамаза, еще не выздоровевших. Пир, едва зазвучал "ALERT", мрачно
поспешил в тревожный рукав. Застеленная койка Ника Завадски почему-то
повергала его в плохое настроение. Как там Ник? Выздоравливает? Позвонить
ему надо бы...
"Скорлупу" на всех еще не успели изготовить, поэтому двое из новичков
должны были оставаться у корабля без брони, в прикрытии. Над Азией
колыхалась летняя ночь, да еще абдуктор сел в густые калимантанские джунгли,
где, как знал Пир, водились орангутаны.
Это было все, что Пир знал о Калимантане.
Ван Торенс перед высадкой мало чего сказал - в основном чеканные общие
фразы, поднимающие боевой дух и не несущие ни бита информации. Ожидали опять
флоатеров, потому что кто-то из пленных рассказал, будто средние корабли -
абдукторы и харвестеры - в основном пользует именно эта раса. Из важного Пир
запомнил еще и то, что с девяностопроцентной вероятностью на борту не
окажется риперов - зубастых спутников расы летунов.
В джунглях было темно, глаз коли. Ослепительно сияли прожектора севшего
"Рейнджера", отражаясь от пологого купола защитного поля. По внутренней
поверхности поля бегали искристые сполохи, словно изнутри колпак был покрыт
шоколадной фольгой. "Рейнджер" приземлился с трудом, подмяв буйную
растительность. Полусогнутое деревце колыхалось у самого трапа, словно
возмущаясь бесцеремонным вторжением в царство природы.
Пир шел первым. Никогда прежде ему не приходилось раньше всех покидать
"Рейнджер" - сначала это право досталось Алану Паллистеру, и по сей день
водящему американскую команду на задания, потом Везунчику Ревеню...
Пир прыгнул влево от трапа, присел и метнул в черноту увесистый шарик
хемолюминофора. Тотчас в обЦятых мраком зарослях вспыхнул мертвенный
кремово-желтый свет, тьма сЦежилась и отступила. Пир перебежал к сплошной
стене похожих на гигантские лопухи раффлензий. От их больлших цветов
нестерпимо несло гнилым мясом.
Один за другим оперативники соскакивали с трапа и разбегались в
стороны, метая осветители. Пир вызвал на визиограф шлема общую картину -
струившийся слабым цветом абдуктор, чуть накренившись, застыл справа от
"Рейнджера", прямо перед Пиром.
- Где вход? - спросил Миллс по интеру.
- Кажется, в левом борту, - Пир всмотрелся. - А хотя, хрен его знает:
абдукторы симметричны. Ладно, я иду влево. Кто-нибудь, обойдите его справа,
да не в одиночку, втроем хотя бы. Пошли!
Пир, Тернер, Дориго и Миллс метнулись вперед-влево, растянувшись
цепочкой; Белов, Бергер, Сегерсен и двое новичков - Воронин и Дей - точно
так же пошли вперед-вправо. Гейслер и Шадрин чуть отстали, чтоб в случае
чего стрелять по сигналам целеуказателя, если впереди идущих прижмут к
земле; а Пеев и Язерский, которым выпало идти на задание без надежной
"Скорлупы", остались у шасси севшего бота. Пеев - у кормового, Язерский - у
носового.
Тишина была обманчивой. Да, в общем-то, была она и достаточно условной:
джунгли дышали жизнью. Орали где-то вдалеке ночные птицы, визжала чья-то
добыча, долетал отдаленный топот... Но Пиру казалось, что тишина притаилась
под колпаком силового поля. Он метнул очередной осветитель и всмотрелся в
зыбкое марево, таящееся меж ветвей и лиан. Смешно было думать, что он сразу
же увидит затаившегося врага.
Осторожно Пир перебежал вперед. Присел, давая перебежать товарищам.
Хемолюминофоры падали в подлесок, оттесняя непрозрачность ночи прочь, к
самым границам колпака. Видимость была отвратительная: мешала зелень,
которая клубилась везде, и вверху, смыкаясь сплошным сводом, и под ногами,
беспокойная и отчего-то шевелящаяся, как море.
Спустя минуту Пир понял, что был прав: вход в тарелку с его стороны.
Несколько более темный, чем остальная обшивка, овал люка обнаружился на
торце одного из лучей "снежинки". Он уже собрался предупредить остальных,
когда за абдуктором началась отчаянная пальба.
Флоатер, висящий среди ветвей, застрелил Зигфрида Бергера. С первого же
выстрела. Никто даже не успел понять откуда стреляли: фиолетовый плащ
сливался с густыми чернильными тенями в шевелящихся кронах. Бергер
споткнулся и, ударившись спиной о борт абдуктора, сполз на примятые побеги
бамбука. Стреляли, похоже, из хэви плазмы.
Белов, Сегерсен и Воронин замерли на миг, потом Белов наугад пальнул
влево-вправо. Целеуказатель шлема молчал. Чужак благополучно прятался в
темноте.
Николас Дей, вспомнив, что ему говорили на тактических проработках,
забрал вправо и по самой кромке силового колпака двинулся в обход. Он успел
пройти метров сорок. Опытный флоатер-солдат поднялся повыше, бесшумно
проскользнул между деревьями и выстрелил в Дея сверху. Импульс пришелся в
плечо и шею. "Скорлупа" в месте удара мгновенно закипела и растеклась вязкой
лужицей. Чудовищный тепловой шок убил икс-комовца в доли секунды.
На этот раз Белов заметил слабую вспышку от выстрелов хэви плазмы. И
тотчас ожил целеуказатель, отследив в инфракрасном излучении зависшего среди
ветвей флоатера. Белов и Сегерсен выстрелили одновременно. Импульсы лазерных
винтовок с шипением вгрызлись в сочную листву, прошивая ее, как солнечные
лучи океанское мелководье. Флоатер дернулся, выронил оружие, вскрикнул и
рухнул, ломая ветки. Запоздало выстрелил Воронин; его импульс был уже
лишним. Чужака разорвало микровзрывом: должно быть, не выдержала
поврежденная антиграв-установка. Или один из кибернетизированных органов.
- Что там у вас? - тихо спросил Пир. В голосе его сквозило плохо
скрываемое бешенство.
- Бергер и Дей, - зло ответил Костя Белов. - Дьявол! Что за невезение!
Пир не успел ответить; с легким шипением отворился люк абдуктора и
изнутри выскользнул флоатер с хэви плазмой. У него слабо мерцали глаза;
почему-то раньше Пир такого за летунами в плащах не замечал.
Чужак увидел Пира и выстрелил; одновременно выпалили Миллс и Тернер.
Тернер попал, но, похоже, не в жизненно важную точку. Флоатер вздрогнул, и
нырнул назад, в люк. Движение его было судорожным, не таким плавным, как
предыдущее. Что-то ему все же повредило выстрелом.
- Там еще один, напротив люка! - предупредил Дориго сквозь зубы. - За
деревьями!
Пир взглянул, и увидел. Чужак каким-то образом почувствовал, что его
обнаружили. Может быть, засек инфракрасный луч-наводчик...
Дориго вскинул плазменную винтовку, с которой последнее время ходил на
задания. Цель исчезла.
- Сейчас я его! - Миллс ловко поднырнул под мохнатую лиану, продрался
сквозь сетку плюща или чего-то подобного и вжался в корпус тарелки между
соседними лучами. Он все рассчитал верно, и спустя несколько мгновений
увидел отступившего вглубь зарослей флоатера. Он даже успел дважды надавить
на гашетку и услышать предсмертный хрип врага. Сверху, с крыши абдуктора, в
эту же щель плавно опустился не замеченный никем инопланетянин. Выстрел в
упор мало что оставил от верхней части торса Артура Миллса. Сквозь мешанину
осколков "скорлупы" и ошметков кевлара обильно хлынула кровь.
В сторону Пира полетела граната. Тернер предупреждающе гикнул и
кувыркнулся через лежащий ствол дерева. Пир просто упал головой от
абдуктора. Дориго был далеко.
Взрыв всколыхнул условную ночную тишь; он был гораздо громче обычных
лесных звуков. Горячая волна толкнула Пира в спину, пребольно резанула по
барабанным перепонкам и тупо отдалась в затылке. Несколько секунд Пир не мог
подняться. А когда поднялся и отполз с открытого места, в голове его шумело,
как в бачке над унитазом.
"Контузия", - понял Пир. Мысли заплетались.
Флоатер так же бесшумно поднялся на уровень крыши. Он рассчитывал, что
его никто не заметит. Пока лучи "снежинки" скрывали его от Гейслера и
Шадрина, чужак жил. Но не дольше. В слабом свете хемосветильников
икс-комовцы увидели только невзрачный полустертый теменью силуэт, но и этого
оказалось более чем достаточно. Флоатер вскрикнул и рухнул на останки
Миллса, дважды ударившись о борта "снежинки". Хэви плазму он выронил.
Дориго и Тернер, покинув укрытия, метнулись к люку. Гейслер с Шадриным
прошли чуть вперед, к Пиру. Белов, Воронин и Сегерсен обогнули абдуктор и
показались из-за дальних лучей, предварительно убедившись, что в их секторе
чужаков снаружи не осталось.
- Пир, ты где? - спросил Дориго нервно. - Ау!
- Жив, тля, - отозвался Пир. - Блин, в башке шумит! Волной меня
пришибло...
- Ладно, отдышись! - Дориго заметно повеселел. - Миллс, выходи!
Молчание.
- Миллс!
- Молчание.
Дориго выругался по-китайски.
- Миллс!
По-прежнему молчание.
- Командный, где Миллс? Мы его потеряли, - вмешался и запросил Тернер.
- У самого борта тарелки, между лучами, ближними к вам, -
незамедлительно подсказали из центра.
Под прикрытием Тернера и новичков Адам Дориго приблизился к указанному
месту. Еще издали он разглядел мертвого флоатера. А подойдя вплотную и
потянув за обгорелый плащ, увидел обезображенный труп икс-комовца.
- Все, ребята, - сказал он хрипло. Слова вязли в гортани. - Нету больше
Миллса...
Пир с Беловым остались у входа в тарелку, остальные быстро обшарили
оставшийся участок джунглей внутри колпака. Охранения флоатеров больше не
нашлось. Остальные отсиживались в корабле.
Дориго стал белым, как полотно. Губы сжались в тонкую линию. Пир видел,
что бывший полицейский из Гонконга не на шутку завелся. Это могло привести к
двум результатам: либо чужаки будут перебиты быстро, жестоко и
профессионально, либо Дориго напорется на случайный выстрел в первые же
минуты. Пир предпочел бы первое.
- За люком - пустой тамбур, метра четыре на четыре, - напомнил по
интеру ван Торенс. - Дальше - медицинский отсек, обычно там околачиваются
два медика.
- Спасибо, Марк, - отрывисто поблагодарил Дориго и распахнул люк
