двухэтажного милого домика с римскими колонными у портала. "Шкар" дал две
очереди; чужаков разбросало взрывами, колонны сразу перестали казаться
новенькими: их нещадно иссекли осколки, а у окон сизыми облаками закурился
вонючий дым. На шум из соседних домов показалось еще трое летунов с
плазменными ружьями, они пробовали стрелять, но плотный огонь икс-комовцев
смел их. Двое остались у обочины, один спрятался в дом. Скаветти еще разок
пальнул из автопушки, стену домика как ножом срезало. В дыму заметались два
силуэта, Тернер, Бергер и Дориго уйти им не дали. Итого на шоссе и рядом
положили шестерых. Если и остались еще чужаки под силовым колпаком, их
должно быть немного.
Пир, проворно бежавший вдоль стены дома к перекрестку, не успел достичь
угла: за поперечной дорогой из дома показался летун; чуть левее из-за
фонтана выглянул еще один. Хэви плазма плюнула зеленым огнем, и тот, что за
фонтаном, свалился в воду.
- Эх! - с досадой вздохнул Пир, пригибаясь. - Фонтан изуродовал!
Вода вытекала на асфальт сквозь широкий оплавленный пролом, сразу
переставший дымить.
Секундой позже плазменный импульс угодил Пиру в левую руку. Его бросило
на землю. Скорлупа в месте попадания потемнела и изогнулась.
Келлер, великолепный стрелок, помог Пиру: он снял флоатера с двух сотен
метров, с лужайки. Потом сорвал с пояса аптечку и ринулся к Пиру.
Ревеню и Завадски напрасно прошли развалины и целые дома насквозь,
Дьюла Чонгради зря выискивал цель для своей ракетницы, Дориго, Тернер,
Скаветти и Бергер безуспешно шастали в домиках за шоссе: десант флоатеров
был уничтожен в три приема, за каких-то десять минут. Кибердисков или других
роботов икс-комовцы не встретили. Пир уже уверился, что вот-вот подадут
сигнал на эвакуацию, но тут из командного поступила странная команда:
прекратить двигаться и ждать. Ждать в зоне террора, под колпаком, хотя всех
чужаков уже убили. И все стали ждать. Пять минут, десять. Первым не выдержал
Адам Дориго.
- Эй, Командный! Когда назад-то? - спросил он. - Долго еще тут торчать?
Ван Торенс откликнулся тотчас. Голос у него был словно бы виноватый -
скорее всего голлландец сам не понимал причин неожиданной задержки
оперативников в зоне террора. Но приказ есть приказ, и он тоже вынужден был
подчиняться, точно так же, как любой из икс-команды.
- Терпение, парни. Прогнозисты уловили какие-то расхождения со своими
схемами. Скоро все прояснится - еще минут десять-двадцать, не больше.
Из-за туманной стены защитного поля доносилось басовитое урчание
вертолетных двигателей. Запах гари и горячей пыли висел повсюду, забивая
ноздри и горло. Пир недовольно поморщился, поправляя шлем. Даже фильтры
помогали неважно.
Он подтянул ослабевший после беготни и ползанья пояс с запасными
обоймами и парой гранат, и опустился на безобразную глыбу, отвалившуюся от
угла дома. Взрыв, который повредил этот дом, несомненно был сильным. В
обнажившейся арматуре путалась кирпичная крошка, а сквозь зияющие пробоины в
стенах виднелась сильно попорченная обстановка угловой комнаты.
Изуродованный выстрелами фонтан виднелся прямо перед домом.
- Шарон, что датчики движения?
- Чисто... Выводят гражданских из подвала. Проследи.
Спецы из группы сопровождения деловито переговаривались в эфире. Пир
невнимательно слушал. Сигнала на возвращение к "Рейнджеру" никто по-прежнему
не давал.
- Пир, - послышался голос Завадского. - Я иду к тебе.
- Сказали же - оставаться на местах, - проворчал Пир. По правде говоря,
он совсем не был против того, чтобы Ник вышел из-за угла. Ну какая, скажите,
разница, будут они ждать вместе или в полусотне шагов друг от друга?
- Да ну их к монахам! - сказал Завадски. - Я тут торчу на открытом
месте, как сапог на плацу. Если кто остался, о лучшей цели ему и мечтать
нечего.
- Положим, я тоже не в крепости сижу... - вздохнул Пир.
Ник пружинистым шагом направился к полуразрушенному взрывом коттеджу.
Лужайка, по которой он шел, чернела безобразными пятнами ожогов. Спустя
полминуты Ник уже сидел на той же глыбе, что и Пир, положив винтовку на
колени и глядел на текущий из поврежденного фонтана ручеек.
- Чего это с ними сегодня, ты не в курсе? - спросил он, роясь в кармане
на бедре. Говорил он, понятно, о прогнозистах.
- Приступ бдительности, - вздохнул Пир. - Небось, перед НАТОвцами
выпендриваются.
Завадски наконец добыл из кармана зеленый пластиковый пакетик с жареным
миндалем, надорвал его и поднял лицевую пластину шлема.
- Держи! - сказал он.
Пир протянул ладонь и тоже поднял пластину. Горка коричневых
продолговатых орешков высыпалась ему в руку.
С минуту оба молча грызли содержимое пакета.
- Жена моя любила миндаль, - неожиданно сказал Завадски. - И еще
фисташки.
Пир на секунду перестал жевать.
- Жена? - переспросил он осторожно. Не понравилось ему слово "любила".
Смущало прошедшее время, а в таких случаях нужно быть посдержаннее. Даже с
друзьями.
- Ага. Я ведь был женат раньше.
- Я не знал, - тихо отозвался Пир.
- Конечно, не знал, - Ник пожал плечами. - Я ведь тебе никогда не
рассказывал.
Пир молчал. Он не знал, какой вопрос сейчас прозвучит уместно.
Казалось, что никакой.
- Мы три года прожили вместе, - Ник пошуршал пакетом. - Она все
уговаривала меня бросить работу в отделе. Опасно, говорила. Я смеялся.
Ник умолк. Миндаль у него кончился. Пир внимательно глядел на
Завадского, а у того взгляд блуждал по испещренной трещинами и пятнами
стене, по грязно-серому потоку воды, растекшемуся по асфальту.
- А потом она сказала мне, что уходит. К другому. К такому, который не
проводит на работе собственный день рождения.
- И..? - несмело спросил Пир.
- И ушла. Через неделю она погибла - разбилась на машине. Ее отец
пришел ко мне и вылил мне в морду целый галлон виски - все, что я не успел
влить в себя, потому что уже знал обо всем. Представляешь, Пир, он решил,
что я это подстроил, я и наша контора. Мать Синтии требовала суда. Тот осел,
к которому Синтия ушла, пытался начистить мне физиономию. Родственники
проклинали меня, словно я и вправду был к этому причастен.
Завадски снова умолк, скомкал пустой пакет и бросил под ноги.
- А ты был женат? - неожиданно спросил он Пира.
- Н-нет... - Пир пожал плечами. - Не был.
- А почему?
Пир задумался. В самом деле - почему? Как обЦяснить этому славному
парню из благополучной Австралии, что у него, россиянина Геннадия Лихачева,
до сих пор нет своего угла? Что мать и сестра в Вологде ютятся в крошечной
квартирке? Что в России большинство людей снедаемы бытовыми проблемами,
которые иностранцам из развитых стран просто непонятны?
Кстати, какого черта Пир до сих пор не купил своим приличное жилье? С
момента поступления в проект "Икс-ком дефенс" он наконец-то может это
позволить. Не то, что раньше, на гроши, получаемые в кассе отдела по борьбе
с терроризмом...
- Не знаю, Ник. Некогда было. Да и не на ком. У меня и девчонок-то
знакомых не было. Я и спал чаще всего в конторе... На столе. В курьерской
такой стол был - мечта идиота. Аэродром, не стол, зеленым сукном обитый.
Ботинки, бывало, сбросишь, почту на стул свалишь, куртку под голову...
Только шеф ругался.
Завадски грустно покачал головой.
- Никогда мне не понять вас, русских.
Пир улыбнулся.
- Нам самим себя не понять... - он помолчал с полминуты. - А чем у тебя
все закончилось-то?
Завадски наклонил голову.
- Да ничем. Уехал я. К бабушке. А потом меня в проект завербовали.
- Икс-команда! - наконец ожил командный. - Добро на возвращение!
Стягивайтесь к "Рейнджеру". Отлично сегодня поработали!
- Ага, очнулись, - проворчал Дориго откуда-то издалека. - Не прошло и
полгода. И чего было тянуть?
- Разговорчики! - прикрикнул на него Ник Завадски. - Ноги в руки - и в
"Рейнджер"!
И добавил, обернувшись к Лихачеву:
- Пошли, Пир.
Только на следующий день на базу из Лимы сообщили, что под развалинами
нашли тело неизвестного зверя. Пир слышал об этом, но краем уха и
подробностей не знал.
Это была самая безупречно проведенная миссия за пять месяцев.
Наступил июнь; утром второго числа по вещанию базы Батт обЦявил о двух
вещах: ООН довольно действиями участников проекта "X-com defence", а
следовательно трудности с финансированием пока преодолены, и второе -
независимой агентурной сетью в Антарктиде засечена база пришельцев.
- Ну, радость! - Завадски всплеснул руками и ткнул локтем Пира. -
Слыхал, дружище? Час от часу не легче.
Пир, удравший из медчасти к себе в каюту, зевнул и отмахнулся:
- А ты чего ждал? Ты не в армию спасения нанимался...
Пир был уверен, что руководство проекта не отпустит его на очередную
миссию из-за ранения в Лиме. И поэтому злился. После того, как ему
обработали раненую руку он послал медиков подальше и решил не прерывать
тренировок. За что и получил от Батта незамедлительную выволочку, спустя
какие-то полтора часа после выступления шефа по радио, и был с помпой
водворен в госпитальные покои.
Сутки ушли на подготовку к вылету на снежный материк. Подгонялось
оружие, проверялись доспехи, психологи накачивали оперативников, словно
спортсменов перед Олимпиадой. У многих еще свежи были воспоминания о
последнем терроре и высокогорный воздух, казалось, еще обжигал легкие, а
приходилось снова лезть в самое пекло - вражескую базу.
Третьего вечером "Скайрейнджер" вылетел с базы "Европа" и взял курс на
юг. База чужаков была расположена в полутора тысячах километров от полюса,
недалеко от антарктической станции "Мак-Мердо". На этот раз летели без
танка, потерянного в Лиме. Двенадцать человек - "холодная дюжина", как
прозвала их группа сопровождения. Из первой восьмерки шел только Ник
Завадски; из опытных икс-комовцев - Везунчик Ревеню, Адам Дориго, Дьюла
Чонгради и Вернер Келлер; из тертых в боях - Артур Миллс и Костя Белов; из
понюхавших миссии - Тернер, Скаветти и Бергер; плюс трое новичков -
австралиец из Брисбена Майкл Строрм, смуглый курчавый турок Ахмет Тюрамаз и
меланхоличный швед Густаф Сегерсен. Пир, снова пославший подальше постельный
режим и разругавшийся с врачами, со смешанными чувствами провожал товарищей
взглядом. Да и разве мог он, единственный из оперативников, остающийся на
базе, не придти сюда, в ангар, к урчащему турбинами "Рейнджеру", готовому
взмыть в небо, голубеющее в конце стартового тоннеля? И Стив МакМаннаман
пришел, мрачный, как Арктика зимой. На складе имелся еще один танк, с
ракетной установкой на борту вместо пушки, но решено было брать вражескую
базу без танков. А значит дистанционщикам - МакМаннаману и его напарнику
Станиславу Бржизе - оставалось только скрипеть зубами, и надеяться, что либо
новые танки привезут, либо руководство изменит мнение относительно состава
оперативной группы.
Пир оставался в ангаре до тех пор, пока транспортник с гулом не исчез в
тоннеле. Потом вздохнул и побрел на командный, к ван Торенсу, надеясь, что
Батт его не выгонит. По правде говоря, надеялся он не очень.
Дистанционщики направились следом за ним.
Те, кто летел на задание, расслабились в десантном отсеке. Спинки
кресел были откинуты. Отсек, где расположились двенадцать икс-комовцев,
больше напоминал салон пассажирского лайнера, только кресла стояли гораздо
реже и не по два-три в ряд, а по одному. Рядом с каждым сверкали хромом и
