- У Ватсона на миссию меньше.
- Ну и что?
- Да ничего, в общем...
Пир вздохнул.
- Да ладно тебе... Лучше ноль в графе, чем черная рамочка.
- Да уж, - вздохнул Завадски. - Лучше ноль...
Комиссия торчала на базе еще два дня. Батт стал похож на привидение,
его помощники сбились с ног, но в итоге проект много выиграл, и не в
последнюю очередь из-за того, что гости воочию пронаблюдали за третьей
миссией, самой удачной пока. Ооно Ивасаки тоже дали сержанта; успех Олаэчи
почему-то проигнорировали. Хотя чилиец отнесся к этому на редкость
равнодушно.
С отЦездом комиссии стало ясно, что Батт с помощниками проделали
хорошую работу: во-первых весь персонал базы получил солидные премии, а
во-вторых было обЦявлено об увеличении ассигнований на проект. Сразу же
заложили новый лабораторный модуль, а спустя считанные часы прибыли целых
семеро новичков-оперативников. Снова сущий винегрет из наций и народностей:
здоровенный канадец, похожий на классического лесоруба, Ричард Бейли, с
порога сообщивший, что его с детства зовут Большой Дик; чернявый француз,
гроза женского пола, Клод Ревеню; башкир из Уфы Ринат Шайхутдинов;
молчаливый, как изваяние, венгр Дьюла Чонгради - Пир слышал о нем в связи с
нашумевшей прошлогодней операцией "Балатон"; человек без родины и
национальности Адам Дориго, завербованный в проект из полиции Гонконга;
бесшабашный американец Артур Миллс и рыжий, как огонь, немец Вернер Келлер.
Научники окончательно довели до ума пистолет-лазерник, хорошо
показавший себя в ближнем бою, и тут же принялись за разработку усиленного
варианта, чтоб можно было вести прицельную стрельбу и издалека тоже. Сендер
как-то намекнул, что дело с плазменным оружием сильно продвинулось вперед, и
не исключено, что вскоре на миссии оперативники станут выезжать с
плазменными пистолетами и ружьями, адаптированными для людей. Вообще от
научников Пир стал часто слышать новое слово "элериум-сто пятнадцать",
видимо имелся в виду сверхтяжелый химический элемент, который инопланетяне
использовали в качестве источника энергии. И самое важное, как показалось
Пиру - Батт, особо не афишируя, рассказал о проекте "Скорлупа": на основе
захваченных неизвестных земным технологиям сплавов были созданы новые
бронежилеты. Даже не бронежилеты, а защитные костюмы, броня которых защищала
практически все тело оперативника и шутя выдерживала выстрел в упор из
крупнокалиберного ружья.
Новую встреченную расу инопланетян назвали снейкменами, человекозмеями.
С ними икс-команду познакомили лишь поверхностно, пообещав подробный рассказ
несколько позже.
Приближался февраль.
Глава пятая. Январь-март 1999.
Еще до конца января в деле испытали танк. К двадцать восьмому числу
успели смонтировать модуль наведения на цель, чтоб танк как боевая единица
влился в команду. Теперь все доступные танку цели мог отследить любой
икс-комовец и мог стрелять и попадать, даже не видя врага непосредственно.
Без этого модуля Батт отправлять танк на миссии не решался.
Днем двадцать восьмого над северной Африкой "Интерсепторы" свалили
очередную тарелку. Крестообразную. Научники быстро дали известным тарелкам
имена: трехместную, эллиптическую нарекли средним скаутом, крестообразную -
большим, а крохотную трехметровую, которую расстреляли в воздухе в начале
месяца, понятно - малым. Судя по всему, для межзвездных перелетов все скауты
не годились, а служили простыми разведчиками планетного класса. Их
продолжали изучать, но работы все еще оставался непочатый край и далеко не
все научникам удавалось понять.
Сигнал "ALERT" застал оперативников в тренажерной, всей толпой они
пронеслись по коридорам и на этот раз первым в рукав вошел не Олаэча, а
лейтенант Паллистер.
- Слыхал? - обратился Завадски к Пиру, - На этот раз танк везем.
Пир кивнул и натянул шлем.
- Значит, кто-то останется, - продолжил мысль Завадски.
Вот что он имел в виду! Пир сразу и не сообразил. "Рейнджер" мог нести
либо четырнадцать десантников, либо танк и десять десантников.
- Значит, останется, - согласился Пир. - Думаю, не мы с тобой.
Завадски задумчиво хмыкнул.
У "Рейнджера" их ждал сам генерал Батт. Пир слегка удивился даже.
- Идут все старики, а также Бейли, Ревеню и Шайхутдинов, - шеф сразу же
все расставил по местам.
- Старики! - хмыкнул Мбида. - Тоже мне, старики! Четвертая миссия!
- Привыкай, Джо. Скоро в тебя будут тыкать пальцами и шепотом говорить:
"Он из первого призыва..." - улыбнулся Завадски.
- В тебя тоже, между прочим, - не остался в долгу Мбида. - А в комнатах
станут вешать портреты твоей бабушки и по вечерам на них молиться...
Все засмеялись. Включая Завадского. Похоже, рождалась первая
профессиональная легенда проекта "X-com defence". А похвастаться тем, что
присутствовал при рождении легенды, может далеко не каждый.
Чонгради, Дориго, Миллс и Келлер с завистью наблюдали как остальные
исчезают в брюхе десантника. Спустя полминуты погрузился
технарь-дистанционщик с похожим на небольшой чемоданчик пультом; еще через
полминуты по трапу в "Рейнджер" вЦехал один из танков.
- Удачи! - сказал Батт, вскидывая кулак. И, не оборачиваясь, пошел
прочь, в командный центр.
"Рейнджер" вылетел без промедления.
Эта миссия тоже прошла на редкость гладко, может быть именно из-за
танка. Хотя везение тоже сыграло свою роль. По крайней мере, Пир думал
именно так. Вместо "Лигертов" шли с лазерами - все, кроме Мбиды, который
надеялся на "Шкар". Ивасаки тоже взял лазер, видно достала его тяжеленная
"Берта", а на малых кораблях не находилось ничего настолько опасного, чтоб
стрелять бронебойными.
Первым из корабля выкатился танк и покрутился на месте, давая панораму.
"Рейнджер" сел совсем рядом со вражеским скаутом. Обшивка его почти сплошь
была черной: Валерка-пилот сказал, что в тарелку всадили три "Эвеланша" и
два "Стингера" и каждый раз попадали.
А после танка спокойно высадились люди, уверенные, что не схлопочут
выстрел из плазменника в первую же секунду. Пир такую уверенность
чувствовал. И радовался.
Парень-технарь управлялся с танком с потрясающей сноровкой: не успели
еще оперативники рассыпаться, а он локализовал первую цель. Сектоид, присев
на корточки, прятался в густых высохших травах метрах в семидесяти от
"Рейнджера". Как его только не сдуло турбинами? Мбида не замедлил пальнуть
из "Шкара", но то ли рука у него дрогнула, то ли еще что-то помешало, но он
промахнулся. Взрывы не убили сектоида, только густой дым заклубился над
землей, и тогда выстрелил Олаэча. И снял чужака первым же выстрелом.
А танк уже оповещал о второй цели: несколько дальше от "Рейнджера",
горбясь, семенил еще один головастик. Кажется, он намеревался спрятаться за
холмиком свеженарытой земли, но Олаэча и тут не сплоховал. Его лазерник спел
прощальную песнь и этому.
- Два, - удовлетворенно сказал он. - Учись, Джо.
Мбида только печально вздохнул.
Паллистер, Ревеню и Пир сунулись к тарелке; Паллистер прижался спиной к
почерневшей обшивке; и в тот же миг люк неожиданно открылся. Из тарелки
намеревался выйти сектоид, но не успел сделать и шага. Пир трижды выстрелил,
сектоид подавился хрипом и шлепнулся на пол перед люком. Пир перепрыгнул
через него, врываясь в тарелку.
Видимо, одна из ракет взорвалась внутри чужого корабля, а может просто
рванула силовая установка. От стен центрального отсека мало что осталось, и
еще внутри было полно резко пахнущего дыма. В дыму виднелся размытый силуэт
головастика, Пир еле его рассмотрел. Дал очередь, и опять попал, причем не
только в ближнего, а и еще в одного, которого даже не видел. Паллистер и
Ревеню, проскользнувшие вслед за Пиром, так ни разу и не выстрелили. Больше
в тарелке никого не нашлось. Снаружи тоже. Шестой астронавт, если он был,
скорее всего погиб при взрыве.
Возвращались в приподнятом настроении. Пир догнал Паллистера по убитым
врагам; Алан хлопнул Пира по плечу:
- Готовься менять нашивки, - пошутил он.
Пир только хмыкнул в ответ. Но сержанта получил на этот раз Олаэча.
Весь февраль прошел на удивление спокойно: ни одного вражеского корабля
не засекли ни на одной из станций слежения. Зато научники не теряли зря
времени: к середине месяца каждый из оперативников весьма близко
познакомился с лазерной винтовкой. В принципе, это был тот же пистолет,
только помощнее. Пир нашел новое оружие превосходным, и другие икс-комовцы
тоже оценили новинку по достоинству. Но все никак не получалось проверить ее
в настоящем деле.
Двадцатого февраля Батт обЦявил, что на территории США открывается
вторая база в рамках проекта "X-com defence". Западное полушарие должна была
взять на себя она, но лишь после того, как военные прислали бы пару
"Интерсепторов" и десантный крафт. Впрочем, станцию слежения запустили еще в
феврале. Первый "Интерсептор" пришел на базу второго марта.
Седьмого марта над Канадой был засечен тридцатиметровый вражеский
корабль, минимум вдвое крупнее большого скаута. Кроме того он был
двухЦярусным. Метания корабля над материком казались бесцельными, он дотянул
до океана у самого Ванкувера, потом повернул назад, на восток и достиг
Эдмонтона. Здесь его наконец-то догнал "Интерсептор" с американской базы.
Вогнав во вражеский корабль весь боезапас, все три "Эвеланша" и шесть
"Стингеров", перехватчик схлопотал короткий залп из неизвестного лучевого
оружия и немедленно отвалил к югу: чиниться после этого ему пришлось бы не
одну неделю. Удивительно, как пилоты сумели дотянуть до базы.
Пока корабль сектоидов сновал над Канадой и воевал с первым
истребителем, два перехватчика с европейской базы мчались над Атлантикой.
Батт подумал, переговорил с экспертами, и выслал "Рейнджер" следом. Скорость
у "Рейнджера" невелика даже по сравнению с "Интерсепторами", а уж с
вражеским кораблем и ровнять нечего. Поэтому и решили заранее отослать
десантника. Кто знает, может свалят его где-нибудь над Канадой...
"Интерсептор-1" вышел на радарную видимость с кораблем пришельцев чуть
южнее Медвежьих Озер. Всадил с солидного расстояния дальнобойные "Эвеланши"
- без видимого эффекта и пошел на сближение, чтоб продолжить "Стингерами".
Именно в эту секунду Майкл Батт, застывший перед большим экраном на
посту командного центра базы "Европа", с горечью в голосе изрек:
- Ни к черту наше оружие не годится... Такую махину "Интерсептор" не
собьет.
А секундой позже зеленоватый луч сорвался со скрытого излучателя
вражеского корабля и первый из европейских перехватчиков вспух огненной
розой над канадской тайгой. Враг же резко ускорился и пошел на юг, быстро
отрываясь от второго "Интерсептора".
Спустя четверть часа вражеский корабль обЦявился на окраине Монреаля,
поставил громадный колпак защитного поля, высадил десант и круто ушел в
зенит.
- Террор, - пополз по базе негромкий шепоток. Такое уже случалось
раньше, в Южной Америке... Но тогда еще не было икс-команды, способной
вылететь на место и разобраться с пришельцами-террористами их же методами.
- "Рейнджер", здесь "Европа". Цель - Монреаль, вас доведут наземные
станции береговой охраны. Сектоиды высадили свой десант.
Пир угрюмо вслушивался в возбужденный голос диспетчера.
- М-да... - протянул Паллистер без особой радости. - Это не оглушенных
головастиков из тарелки выковыривать... Это банда таких же головорезов, как
и мы.
- Я слышал, у них и боевые роботы есть, - сказал Мбида неуверенно.
