научников, извлек обойму, внимательно осмотрел ее и вогнал на место.
Пошевелил стопор. Повертел пистолет в руках и снова прицелился.
Тщетно - пистолет не стрелял.
- Дай-ка я, - попросил Пир, надеясь на верную свою удачу. Оружие его
любило и слушалось - по крайней мере, земное. Распирало законное
любопытство: покорится ли оружие чужаков?
Пистолет был легче, чем Пир ожидал. То ли сплав чрезвычайно легкий, то
ли очень тонкий раскат. Впрочем, ствол выглядел совершенно так же, как и у
земных пистолетов, ничуть не тоньше. Значит, легкий сплав. На гладкой
рукоятке, слегка выгнутой под руку, обнаружились овальные шершавые пятна,
как раз там, где легли на прохладный металл подушечки пальцев. Пир вскинул
руку и утопил спуск.
Ничего. Пистолет не слушался, только заныли кончики пальцев, словно
кто-то подвел к рукоятке слабый ток. Пир удивленно шевельнул бровями и
перехватил пистолет левой рукой за ствол.
- Ай! - сказал он, морщась.
- Что такое? - насторожился Батт.
- Жжется! - пожаловался Пир. - Вроде и не больно, а до самых костей
продирает!
- Ага, тебя тоже? - оживился Сендер и обернулся к Чукичу. - Что я
говорил?
Батт вопросительно уставился на научников.
- Подробнее, пожалуйста! - потребовал он.
Сендер кивнул и охотно обЦяснил:
- Эта штука отзывается на прикосновение некоторых людей. Не всех,
приблизительно одного из пяти. Чувствуется неприятное покалывание в руке,
что-то на субнервном уровне. Похоже, это сугубо индивидуальное оружие. Его
нужно настраивать на владельца...
- Не торопись, - предостерег коллегу Чукич. - Это всего лишь твое
предположение.
Сендер резко передернул плечами и умолк.
- Ладно. Кроме этого чертова пистолета подобраны вот такие вот
штукенции, - Сендер продемонстрировал небольшие коричневые шарики с
наростами, похожие на картофелины. На каждом из двух наростов виднелись
ярко-красные точки. Между наростами располагался квадратный матовый
экранчик, смахивающий на цифровое поле электронных часов. Экранчик выглядел
мертвым. Или спящим. Во всяком случае, он был одинаково сер в каждом
квадратном миллиметре. - Полагаю, это гранаты. Как только мы с ними
разберемся, введем вас в курс дела.
Батт одобрительно кивнул, не разжимая губ.
- Что это такое, - продолжал Сендер, - пока загадка. Даже намеков
никаких нет.
Он достал из кейса сероватый шар. Идеальную сферу размером с небольшую
дыню. Поверхность сферы походила на затененное стекло и тускло поблескивала.
- Возможно, это средство коммуникации пришельцев, возможно какой-то
датчик. Сами понимаете, за два часа много не поймешь. Остальные предметы,
найденные во вражеском корабле, по нашему мнению к боевым действиям
отношения не имеют, поэтому их рассмотрение мы отложили до момента, когда
окончательно с ними разберемся. На этом я заканчиваю и передаю слово коллеге
Чукичу.
Серб кашлянул в кулак и развел руками.
- Я планировал рассказать вам о форме жизни, с которой мы столкнулись,
но боюсь, что рассказывать пока особо нечего. Рабочее название этой расы -
сектоид, с уверенностью пока можно предположить лишь океанское происхождение
этих созданий - очертания тела и рудиментарные перепонки между пальцами рук
и ног мгновенно наталкивают на такую мысль. Мозг и глаза развиты
великолепно, причем хорошо развиты и те области мозга, которые у людей
заторможены. Что это значит - покажет будущее. Не найдено даже намека на
органы размножения. Тут возможны два варианта: либо их общество напоминает
рой, как у насекомых, либо это генетически спроектированная или
подправленная раса. Во всяком случае, вам следует запомнить, что у сектоидов
великолепное зрение, и темнота им не помеха.
- Ну, положим, нам темнота тоже не помеха, - проворчал Мбида. Батт
немедленно метнул на него холодный взгляд и камерунец осекся.
Чукич невозмутимо продолжал:
- По мере изучения захваченных артефактов мы постараемся приспособить
их для нужд проекта, либо создать на основе полученных знаний и технологий
земные аналоги. Поэтому настройтесь на частую смену экипировки - по нашим
прикидкам техника пришельцев значительно превосходит земную. И еще это
значит, что в миссиях вам может прийтись очень туго. Успех первой миссии
может обЦясниться и чистым случаем.
Пир насупился. Он видел, что и остальные оперативники недовольны
словами научника. Случай! Какой еще случай? Хотя, Штейнбах мог и выжить...
Неизвестность - все дело в чертовой неизвестности. Не знаешь, как будет
действовать враг. Не знаешь даже как он будет выглядеть. Тяжело, если враг
неизвестен.
Впрочем, теперь икс-команда кое-что знала. Но за всякое знание нужно
платить и эту нехитрую истину сознавал каждый оперативник. А плата за знание
- человеческие жизни.
Батт отпустил их лишь спустя полтора часа, когда каждый попробовал
выстрелить из пистолета сектоидов. Не преуспел никто, зато выяснилось, что
жжение в пальцах ощутили, кроме Пира, еще Ооно Ивасаки и сам генерал Батт. К
остальным пистолет остался вообще равнодушен. Пробовали сменить обойму,
пробовали другой пистолет - всего их в миссии захватили три, по числу убитых
чужаков - и для этого Чукич и Сендером вызвали помощников из лабораторий.
Ничего так и не добились. Вражеское оружие оставило свои секреты при себе.
Вечером Пир, Завадски и Паллистер зашли поужинать в полюбившемся
маленьком ресторанчике вблизи жилого модуля. Никому не хотелось нарушать
молчание. Худощавый официант, словно почувствовав настроение оперативников,
с вопросами не приставал, просто выбрал несколько блюд на свой вкус и так же
молча сервировал столик.
Пир вяло ковырялся в тарелке вилкой.
- Вот так-то, - вздохнул Паллистер. - Теперь воюем с инопланетянами.
- Все не можешь поверить? - спросил Завадски. - Я тоже не могу.
Паллистер пожал плечами:
- Как тебе сказать... И могу, и не могу. С одной стороны, верить в
инопланетян - это уже даже не смешно в наше время. Не знаю, как у вас, а в
Америке каждый второй в сумашедшем доме похищался инопланетянами. Наполеонов
стало меньше, зато летающие тарелки видят чуть не ежедневно.
- В Австралии то же самое, - ввернул Завадски.
- С другой стороны, я привык верить тому, что вижу, - продолжал
Паллистер. - Я уже убил троих, и это не люди. Значит, они существуют.
- Опомнился! - Завадски отпил сока. - Сколько мы уже в проекте?
Полгода?
- Больше, - Паллистер зажмурился и покачал головой. - Не знаю... Все
равно я не верил в чужаков.
- Когда-нибудь это все равно должно было произойти, - философски
заметил Пир. - Кажется, в старину не верили, что Земля круглая. А потом
ничего, поверили. И привыкли. И к инопланетянам привыкнем.
- Привыкнем? - Завадски отодвинул стакан. - Нет уж, дудки. Я тесниться
не собираюсь. Вышибем их с Земли к чертовой матери. Их сюда не звали, в
конце концов. Вспомни кинохронику - что они творили в Чили и Парагвае?
Пришли бы с миром, тогда и разговор получился бы другой. А так - все верно,
и проект правильно создали. Давить их нужно, как клопов, чтоб поняли, что не
овцами дело имеют, а с людьми.
- Ты думаешь, они относятся к нам как к скоту?
- А что нет? Людей похищают? Похищают. Для чего? Для опытов.
- Скот они тоже похищают, - сказал Паллистер нейтрально.
- Значит, они не видят разницы между овцами и нами, - Завадски хлопнул
ладонью по столу. - Вот прижмем их к стене, тогда поймут, что мы не скот.
Овцы, в конце концов, никогда не организуют "икс-ком дефенс". А мы -
организовали.
- Слушай, - Пиру вдруг пришла в голову свежая мысль. - Алан, мы ведь
для сектоидов - тоже инопланетяне. Так?
Паллистер поднял взгляд и вопросительно уставился на Пира.
- Так, - согласился он.
- А раз они людей похищают и вообще затеяли эту экспансию, значит они -
безусловно верят в инопланетян. Так?
- Так, - повторил Паллистер.
- А раз они верят в инопланетян, почему нам не верить?
Паллистер усмехнулся.
- Да умом-то я верю. Только... все равно дико.
- Он безнадежен, - проворчал Завадски. - Так и будет класть сектоидов,
и не верить в них.
- Главное, чтоб не промахивался, - хмыкнул Пир. И добавил: - И чтоб не
подставлялся... как Юрген.
Они снова замолчали, на этот раз - надолго.
- Ладно, пошли, - сказал наконец Завадски и отложил салфетку. - Хоть бы
ночью никто не прилетел. Устал я что-то...
В эту ночь Пир спал плохо. Все время снился синеватый свет в
отверзнутом люке летающей тарелки и выплескивающиеся навстречу зеленоватые
вспышки. И боль, боль в разорванной груди, а потом пустота и леденящий
холод...
Шестого января радары засекли вторую тарелку, над Средиземным морем.
Греческие истребители вели ее почти до Аппенин, но тут вмешались оба
"Интерсептора" X-com. Тарелка была маленькая, метра три всего в диаметре, и
первый же залп разнес ее в клочья. Что могло так взорваться в этом крохотном
конусе - горючее, силовая установка или боезапас - оставалось только гадать.
Все, что осталось после взрыва, а осталось там, надо полагать, немного,
ухнуло в бирюзовые волны моря недалеко от итальянского побережья.
Естественно, не нашли ни единого осколка. Пилоты записали на свой счет
первый воздушный бой и получили выволочку от зама Батта по стратегии
операций перехвата. Оказывается, атаковать над морем им ни в коем случае не
следовало, а следовало, наоборот, сопровождать НЛО до суши и атаковать там.
Знакомый моложавый пилот, у которого в привычку вошло обмениваться с
оперативниками едкими фразочками, не сдержался и ехидно заметил - какая,
мол, разница, где взорвалась бы тарелка, над сушей или над водой? За что и
схлопотал от зама. В общем, проект от этой воздушной дуэли слегка поимел
престижа, дескать, не зря денежки летят в трубу, икс-комовцы бдят и
оберегают покой мирных граждан от злобных захватчиков из космоса. В плане же
знаний осталась только видеозапись полета чужого корабля да воспоминания
пилотов. Потом, днем позже, схлопотавший взыскание летчик поведал Пиру в
баре - черта с два они удержали бы эту тарелку до суши. Пока ее вели греки
на старых "Фантомах", все было нормально. Но едва в дело вступили
"Интерсепторы", тарелочка развила такую скорость, что исчезла бы из виду в
мгновение, не нажми летчики на гашетки. Ракеты же "Эвеланш" обогнать
оказалось не под силу даже ей...
Восьмого января прибыл новичок - англичанин Нил Ватсон. Оперативники
встретили его шуточками, где, мол, твой друг и соратник Шерлок Холмс? На что
новичок с ледяным спокойствием ответил: если остальные думают, будто он
слышит подобный вопрос впервые в жизни, то сильно ошибаются. Пир хмыкнул -
действительно, с такой фамилией этим вопросом беднягу должны достать еще в
детстве. Дело Ватсон знал, как выяснилось на первой же тренировке,
снаряжение освоил быстро и влился в икс-команду без трений. До
восемнадцатого января все было спокойно, разве что научники пару раз
приносили на испытания чудо-пистолет. Лазерный. Пир стрелял из него,
чувствуя, как что-то ломается внутри. Привычный мир, похоже, уходил в
прошлое. Если появляется ручное лазерное оружие, значит очередной виток
завершен и шарик по имени Земля выходит на новый уровень. Из револьверов
стреляли еще ковбои на диком западе, и отдача успокаивающе толкалась им в
запястья. Лазерник стрелял без всякой отдачи и прожигал мишени в тире вместе
