радары нащупали среднюю тарелку, похожую по форме на восьмилучевую снежинку.
Эксперты с ходу окрестили ее абдуктором, поскольку полагали, что
используется она для похищения людей, и, видимо, для нещадного допроса.
"Интерсептор" с американской базы вел ее три часа; тарелка то и дело меняла
курс. Настиг ее земной перехватчик только над канадской тайгой, ближе к
границе Аляски. Абдуктор огрызался плазменными залпами, но это был не
террор-десантник, он не предназначался для воздушных боев и нес совсем
немного оружия. Трех "Эвеланшей" и парочки "Стингеров" хватило, чтоб
повредить ее. Двадцатиметровая не то снежинка, не то шестеренка скользнула к
земле и села в тайгу между поросших деревьями сопок. "Интерсептор" покружил
невдалеке, засек координаты и ушел на базу.
Из-за того, что "Рейнджер-2" еще не до конца успели укомплектовать,
Батт принял решение, что на захват пойдет европейский "Рейнджер". Вместо
погибших Шайхутдинова и Ватсона отправлялись новички - земляк Пира Костя
Белов и немец Келлер. Время высадки подогнали так, чтобы начать миссию около
трех часов дня местного времени.
Речь ван Торенса в этот день свелась к достаточно неожиданной теме.
Биологи и ксенологи всерьез возжелали заполучить живого сектоида. Поэтому
руководство назначило специальную премию и оснастило "Рейнджеры" тремя
мощными электрошокерами "Стан Род". Единственный их недостаток заключался в
том, что действовали они только при непосредственном контакте. То есть,
нужно было подобраться к сектоиду или снейкмену вплотную, на расстояние
шага. А пришельцы имели обыкновение стрелять при виде икс-комовцев... В
общем, Батт посоветовал на рожон не лезть. Удастся взять хотя бы одного
чужака живьем - прекрасно. Нет... Что ж, впереди еще будут миссии. Кроме
того Батт захотел чтоб шокерами вооружились Пир, Завадски и Ивасаки.
- Везунчик Ревеню будет чистить вам дорогу. А вы - по обстановке.
Никто из троих и не подумал возражать. Батта икс-команда весьма
уважала.
- Пожалуй, что не стоит пытаться взять живым внешнее охранение, -
продолжал ван Торенс. - Во-первых, эти чужаки явно будут начеку, а
во-вторых, с большой вероятностью это окажутся просто солдаты, а из них
много информации не выкачаешь. Поэтому всех, кто попадется снаружи, нужно
будет попросту перебить, как цыплят насолившего соседа. А вот внутри корабля
уже пытаться пустить в ход шокеры. Экипаж этого сундука оценивается в
десять-двенадцать астронавтов. Наличие роботов-кибердисков, мягко говоря,
сомнительно. В общем... действуйте по обстановке, у большинства из вас есть
опыт. И, как всегда, удачи!
Пир подумал, что сегодня удача понадобится. И не только ему.
"Рейнджер", срывая струями воздуха из турбин хвою с деревьев, сел в
каких-то полуста метрах от сбитого абдуктора. Вражеский корабль сверху
действительно напоминал снежинку. Он был несколько больше скаута-креста и
заметно выше скаутов вообще. Второй этаж-уровень возвышался над первым еще
на два с небольшим метра.
Танк ринулся с трапа, словно гончая, взявшая след.
- Пошли ребята! - бодро сказал Ревеню, первый в левом ряду
высаживающихся. - Зададим чужим жару!
Первым справа, как уже успело сложиться, шел Мбида. Оперативники
рассыпались; Белов и Чонгради двинулись прямо, за тарелку; Ревеню и тройка с
шокерами - налево, вдоль лицевого борта; танк, Мбида, Дориго и Миллс
вытянулись в цепь и начали тралить холмистую, поросшую кустарником
местность.
- Вижу входной люк, - сообщил все успевающий МакМаннаман. - Правильно
идете, он в среднем луче.
- Видим, не слепые, - проворчал Завадски.
В тот же миг Ревеню выстрелил в мелькнувшую за кораблем тень.
- Дьявол! - воскликнул он удивленно. - Это не сектоид! И не
человекозмея!
Слева от них тоже поднялась пальба. Пир обернулся, и увидел на склоне
холма у самой границы поля высокую, метра под два, фигуру, закутанную в
фиолетовый плащ. Слабый ветерок, которому, кстати сказать, колпак защитного
поля совсем не был помехой, еле заметно шевелил полы плаща. И еще Пиру
показалось, что у фигуры нет ног. По крайней мере, фигура не касается земли.
Мбида тщетно пытался снять чужака со "Шкара", взрывы вязли в тумане
поля, а прямо в фигуру с такого угла попасть было сложно. Впрочем, Келлер
попал, и довольно быстро. Не то со второго выстрела, не то с третьего.
- Есть! - воодушевленно сообщил он. - Двинули дальше!
Ревеню проскочил мимо люка, Пир, Завадски и Ивасаки остановились перед
светлым овалом.
- Готовы? - спросил Пир, глядя на товарищей. Оба коротко кивнули. И,
приказав люку уйти вниз, они рванулись в чужой корабль. Внешний люк
открывался в небольшой тамбур, совершенно пустой. Знакомая двустворчатая
дверь виднелась в центре противоположной стены. До нее было метра четыре.
Перед дверью троица вновь на миг замерла.
"Хорошо бы сразу за дверью стоял чужак, - подумал Пир и вздохнул. - Я б
его тут же шокером..."
Тяжелый стержень рязрядника фирмы "Стан род" он держал в левой руке. В
следующий миг миг дверь стала открываться, и в щели мелькнул фиолетовый
плащ. Пир машинально пальнул из винтовки, одной рукой, начисто забыв о
шокере. Чужак взвыл и упал. Изнутри тарелки выстрелили по входу, но импульс
пришелся в стену, и Пир дал еще одну очередь. Второй чужак у низкого
продолговатого стола в центре отсека, беззвучно свалился на столешницу.
Плазменная винтовка грохнула о плиты пола. В следующую секунду Пир оказался
внутри отсека. Рядом, будто по волшебству возникли Ник и Ооно. В отсеке
пахло, почему-то, медикаментами. Правая стена отсутствовала. Точнее, от нее
мало что осталось. За неровной зубчатой кромкой открывалось облако дыма, а в
дыму смутно маячили останки силовой установки. Рядом валялся обладатель
фиолетового плаща, видимо, почивший в бозе при взрыве.
"Хорошо их конусы бухают, - подумал Пир, приподняв брови. - То-то наши
пилоты тарелки вражеские по сантиметрам изучают. Запомнят, где силовики
крепятся, и давай туда ракетами долбить. Авось и взорвется что-нибудь..."
Ивасаки и Пир сунулись в дым. Дальняя стена центрального отсека
уцелела; Пир свернул налево и оказался в просторном коридоре. По правую
руку, у внешней стены, из пола поднималось несколько кресел, рядом с каждым
загадочно перемигивались огоньки на крохотных пультах.
Завадски пошел через дверь центрального отсека и вскоре присоединился к
товарищам.
- Эй, Пир, а тот рогатый на столе жив, похоже! - сказал он радостно. -
Дышит, зараза! Ты куда ему попал?
- Не помню, - ответил Пир и оглянулся. Вовремя: обладатель фиолетового
плаща очнулся, выглянул из двери, и тотчас спрятался.
- Вот я его! - ощерился Пир, поднимая шокер. - Не ждите!
Фиолетовый и правда ожил. Винтовку свою он почему-то не поднял сразу, а
теперь не успел. Пир настиг его слева от того же стола и ткнул стержнем
разрядника. Треснула желтоватая молния, в отсеке вместо медикаментов запахло
озоном, и чужак свалился на пол. Теперь Пир хорошенько его рассмотрел.
У него и вправду не было ног. Торс рос из тускло-серого металлического
шара; мощные, как у рестлера-профессионала, ручищи выглядывали из-под плаща.
Скуластое лицо казалось свирепым, возможно из-за коротких толстых рожек,
выгнутых не вверх, а вниз, к скулам. Фиолетовый плащ плотно держался на
плечах, не позволяя разглядеть тело поподробнее. Каким образом чужак
передвигался на своем шаре, Пир так и не понял.
Снаружи Клод Ревеню быстро вычислил третьего чужака из охранения в гуще
молодых елочек. Первый выстрел ушел мимо, и чужак неожиданно взмыл,
спрятавшись меж густых крон деревьев постарше.
- Ни хрена себе! - изумился француз. - Ребята, осторожнее, они летают!
Ревеню прислонился к шершавому смолистому стволу и довольно быстро
вычислил летуна среди еловых лап. Очередь, и тот рухнул, ломая ветки.
- Мой готов! - сообщил Клод.
- А наш еще нет, - буркнул Мбида стреляя.
Танк навел камерунца, Дориго и Келлера еще на одного чужака в дальнем
от "Рейнджера" уголке маленького парка под защитным колпаком. Чужак прятался
среди стволов, потом нырнул в лощину меж двух крутобоких холмиков, и оттуда
остервенело отстреливался. Танк вертелся на пятачке перед лощиной, потом
вдруг перестал шевелить башней и откатился в сторону - чужак в плаще
умудрился в него попасть.
- Ну, козел! - возмущенно выдохнул МакМаннаман. - Башню заклинило!
Мбида, чертыхаясь всадил в черный зев лощины несколько взрывных, грохот
стоял, как на полигоне. Продолжая чертыхаться, перезарядил "Шкар". А Келлер,
взобравшись по едва ли не отвесному склону, вдруг разглядел в полутьме
дурацкий фиолетовый плащ. Долго стрелять ему не пришлось.
Чонгради и Белов обежали абдуктор вокруг; в той стороне ни одного
летуна не оказалось ни у земли, ни в небе.
- Костя, дуй в корабль, покараулишь сонненького! - попросил Пир,
которому не терпелось догнать Ивасаки и Завадского.
- Иду, Пир, - тотчас отозвался Белов. Запел отворяемый люк.
Если Пир правильно понимал, коридор с креслами в конце-концов должен
был еще раз свернуть налево. Так и оказалось. Пир добежал до поворота; за
ним обнаружился совершенно целый конус силовой установки с радостно
пульсирующим стержнем. А это значило, что научники к вящей радости
выковыряют из конуса некоторое количество своего драгоценного элериума-сто
пятнадцать. В тупике светился красноватый столб света над единственной
красноватой же плитой в полу; рядом нерешительно топтались Ивасаки и Ник.
Пир приблизился.
- Если я не ошибаюсь, это лифт, - обронил японец задумчиво. - Но как им
пользоваться? Как дверью, мысленно?
По-английски Ивасаки говорил медленно, с видимым тщанием выговаривая
каждое слово.
- Попробуй, - почему-то шепотом сказал Завадски и пожал плечами. - Что
мы теряем?
Ивасаки встал в столб света и вдруг его плавно подбросило вверх и
втянуло в точно такой же красноватый квадрат на потолке. Сверху донеслись
выстрелы и Завадски, чертыхнувшись, тоже встал в столб света и тоже вознесся
горе. Пир прислушался: выстрелы прозвучали только из лазерника.
Ивасаки, поднявшись на второй уровень, сразу же увидел метрах в пяти от
себя чужака, и, не мешкая, выстрелил. На втором этаже, похоже, находился
единственный отсек в центре, а опоясывал его узкий коридор. Ивасаки, держа
наготове лазерник и шокер, пошел в ту сторону, где валялся убитый летун, с
облегчением обнаружив за плечом Завадского. Поднявшийся третьим Пир пошел в
другую сторону. Пир быстро уперся в тупик.
А Ивасаки и Ник обогнули отсек, и по диагонали от лифта за очередным
изгибом коридора японец разглядел стоящего боком чужака. Точнее, не
стоящего, а висящего. Не касаясь пола своим странным, заменяющим ноги,
шаром. Ивасаки на миг замер, вжавшись спиной в стену, а потом прыгнул
вперед, вытянув шокер. Треснуло, запахло озоном, и летун молча растекся по
полу.
Тотчас дверь центрального отсека приоткрылась на полсекунды, и плечо
Ивасаки вдруг взорвалось оглушающей болью. Он выругался по-японски, и упал
на одно колено. Завадски мгновенно оттащил раненого в сторону и отстегнул с
пояса чудо-аптечку. Анализатор зажужжал, потом аптечка вколола японцу
обезболивающее, стимулятор и биораствор. Боль отступила. А Завадски, оставив
аптечку напарнику, вновь вернулся к двери и открыл ее мысленным усилием,
отбил плюнувший зеленым ствол плазменника своей винтовкой и ткнул
фиолетового "Стан родом". Озоном запахло еще сильнее.
