зины, заводы и Информационный Центр.
- Да, - вспомнила она, - ты хотел купить костюм. Если хо-
чешь, я тебе помогу. У меня есть два часа.
Какое бы задание не выполняла она для Организации, в него не
входило это приглашение. Скорее всего, он был приятен ей как та-
ковой. Кейл принял это к сведению.
Они сели в карплан, и Люси нажала кнопку взлета.
- Куда мы летим? - спросил Кейл.
- Сейчас увидишь, - ответила она.
Через несколько минут в небе появилось искусственное облако,
непрерывно меняющее цвет. На нем зажглись буквы:
ВСЕ ДЛЯ МУЖЧИН
-40-
ДОМ ГАЛАНТЕРЕИ
- Вот оно что, - сказал Кейл. Он видел прошлым вечером, воз-
вращаясь в номер, сияние в небе, множество огней, но тогда не по-
нял, что это такое. Реклама магазина, оповещающая, что здесь мож-
но купить любой предмет мужской одежды в любое время дня и ночи
на Земле, Марсе, Венере, а также, за особую плату, в любом месте
Солнечной Системы.
- Как я рад, что вы помогли мне, - сказал он, повернувшись к
Люси. Ему показалось, что Люси это понравилось.
Магазин вблизи был более впечатляющим, чем говорили о нем
рекламы. Здание имело три секции, каждая по восемьдесят этажей.
- Мы пойдем в главную часть и купим тебе костюм, - сказала
Люси.
Вход был шириной в сотню ярдов и высотой в тридцать этажей.
Дверь заменял энергетический экран, беспрепятственно пропустивший
Люси и Кейла. Внизу была секция пляжной одежды, но не только:
здесь был настоящий пляж длиной в четверть мили, с гладким зерка-
лом воды, с морем, уходящим к туманному горизонту. Дом не только
торговал одеждой для альпинистов, но и располагал довольно высо-
кими горами с покрытыми снегом вершинами.
"Дом - универсальный магазин. Здесь есть ВСЕ для мужчин", -
вспыхнула надпись.
- Включая женщин, - добавила Люси с чрезмерно равнодушным
видом, - любых женщин, ценой от пяти до пяти тысяч кредитов. Мно-
жество женщин из хороших семей, нуждающихся в деньгах, тоже тайно
прибегают к этому средству.
Кейл понял, что она ждет, что он ответит. Он поймал ее изу-
чающий взгляд. Пришлось отвечать:
- Никогда бы не заплатил денег за женщину.
Это, кажется, удовлетворило ее, и они прошли к костюмам. Они
размещались на тридцати этажах, различаясь по ценам. Люси провела
его по нескольким этажам, показала разницу между его провинциаль-
ной и городской одеждой, и, наконец, привела его на 23-й этаж.
Здесь за 32 кредита они выбрали костюм, галстук, рубашки и обувь.
- Выше подниматься не стоит, - практично сказала Люси.
Принять долг она отказалась:
- Вернешь позже. Их лучше положить в банк, про запас.
Это означало, что он увидит ее еще раз. Это означало, что
она хочет еще раз увидеть его.
- Я подожду, - сказала Люси. Но когда они вышли из здания,
-41-
она спохватилась:
- Ох, уже 3 часа, я опаздываю!
Потом обернулась к нему:
- Ты выглядишь прекрасно. Понимаешь? Но мне нужно спешить.
И Люси, попрощавшись с ним, побежала к своему карплану. Он
медленно проводил ее взглядом.
Пятый Межпланетный Банк вознес свою воздушную вершину на вы-
соту 64 этажей. Несмотря на величину банка, пятьдесят кредитов
Кейла были приняты без комментариев. Ему пришлось оставить отпе-
чатки пальцев. Зато теперь он имел надежный счет. К тому же он
прекрасно одет, и все это много значит в избранной им на время
карьере игрока.
Садясь в карплан, он заметил рекламу одного из оружейных ма-
газинов в парке возле банка. Он хотел войти, но на двери висела
табличка:
ВСЕ ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ
СТОЛИЦЫ
ВРЕМЕННО ЗАКРЫТЫ
ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ
В ПРОВИНЦИИ
РАБОТАЮТ КАК ОБЫЧНО
Этого он не ожидал. Весь его план полетел к черту. Тут не
было ни срока, на который закрыт магазин, ни намека на открытие.
Он в отчаянии толкнул дверь. Она не поддалась, и Кейл вернулся на
улицу.
Теперь все представлялось ему в черном цвете, даже разговор
с Люси... Он не знал, на что решиться. Он был сбит с толку. Ору-
жейный магазин был нужен ему прежде всего - он был недоступен для
военных и служащих. Но выхода не было. Нужно было действовать.
Кейл сел в карплан и нажал клавишу Девятнадцатого района.
Карплан взлетел.
-42-
ГЛАВА 7
Штаб-квартира военного округа была выполнена в старинном
стиле водопада. Это было в сущности небольшое для Империи здание,
но Кейла впечатлило пятидесятиэтажное сооружение, набитое клерка-
ми и регистрирующими машинами. Он не думал, что старый алкаш име-
ет такую власть. Здание разделялось на военный и гражданский от-
делы. "Медлона следовало искать под рубрикой "Пентагон", - решил
Кейл. Надпись у лифта гласила: "Справочная на 15 этаже".
В справочной ему пришлось пройти предварительное собеседова-
ние, прежде чем он попал в лапы внутренней службы. Первым, что
сказал ему вошедший в комнату капитан средних лет, была фраза:
- Полковнику не нравятся молодые люди.
"Многообещающее начало", - подумал Кейл. Но он был уверен в
своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
- Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хо-
тел меня видеть. Будьте добры, сообщите ему о моем прибытии.
Капитан с полминуты задумчиво созерцал его, затем скользнул
внутрь кабинета и, выйдя, сказал более дружелюбным тоном:
- Полковник не помнит вас, но примет через минуту. - И далее
уже шепотом: - Он был под мухой?
Кейл кивнул, не потрудившись ответить более точно.
- Так расскажите ему, кто он такой. Ему уже дважды звонила
одна Важная Персона, а его не было на месте. Вы ему пощекочете
нервы. Он не любит вспоминать, что болтал под шафэ. В Столице он
и видеть спиртного не хочет...
Кейл пошел мимо, не обращая внимания на эту фигуру. Но едва
он вошел в кабинет, как тут же утратил чувство контроля над ситу-
ацией. Стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за огром-
ным полированным столом, как ему захотелось испариться отсюда.
Это был не тот человек, которого он помнил по полету. Он казался
выше, глаза его были пронзительны.
- Оставьте нас одних, капитан, - сказал он.
Капитан вышел. Кейл успел заметить в его глазах усмешку. Он
сел.
- Припоминаю ваше лицо, - сказал Медлон, - извините, но я
был немного пьян. - Он звонко рассмеялся.
"Пьян или не пьян, - подумал Кейл, - но того, что он говорил
об Императрице, достаточно, чтобы упечь его в тюрьму". Однако,
-43-
вслух он сказал:
- Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя... вы иногда да-
леко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения,
сэр.
Полковник промолчал. Но поздравлять себя с победой Кейлу бы-
ло слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не си-
дел бы здесь.
- А-а-а... - протянул полковник, - и на чем же мы...
м-м-м... сошлись?
- Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что правительство
нуждается в офицерах, и пригласили меня.
- Извините, но не могу повторить приглашения. Я не распола-
гаю правом производства. Оно не в моих руках. И пока эти звания
имеют цену, чиновники будут стремиться погреть на этом руки. Нап-
ример, звание лейтенанта стоит 5 000 кредитов, и то при моем хо-
датайстве. Капитанство обойдется вам в 15 000 кредитов. Для вас
это, наверно, слишком дорого, и...
Кейл скривил лицо. Он-то думал, что достиг цели, что сумеет
использовать против Медлона его слова.
- А сколько стоит полковник? - спросил он.
- Мой мальчик, это не продается за деньги. Тут нужна голова,
- весело ответил тот. - Мне жаль, что я так отозвался о Ее Вели-
честве, но таковы факты. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы
помочь тебе. Приноси 5 тысяч, недели через две, и я гарантирую
тебе звание. Ну что?
Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять решение
было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот полковник
- преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не
только оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей,
служащих ее воле, на деле охотнее выполняют свои желания, стремя-
тся достичь своих целей и делают это с куда большим рвением.
Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже
собирался сказать кое-что напоследок, как внезапно позади полков-
ника Медлона вспыхнул телеэкран. На нем появилась молодая женщи-
на.
- Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню? - резко
сказала она.
Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без
этого догадался, кто эта женщина.
Перед ним была Императрица Ишер.
-44-
ГЛАВА 8
Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он почувст-
вовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к двери, но
женщина уже заметила его.
- Полковник, благодарю вас за честь, - пробормотал он, не в
состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.
Но полковник уже опомнился.
- Итак, мы договорились, мистер Кларк, - преувеличенно спо-
койно сказал он.
И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил себе
всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстин-
ктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к Императ-
рице.
Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но длин-
ное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее принадлеж-
ность к сильным мира сего. Это были фамильные черты династии
Ишер.
- Как вас зовут, молодой человек?
Но вместо него торопливо ответил Медлон:
- Это мой знакомый, Ваше Величество. - Он повернулся к Кей-
лу: - До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
- Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. - Императрица игнорировала по-
лковника.
Кейл ответил.
- Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося обра-
тить на себя внимание. Полковник был в панике.
Кейл вновь ощутил надежду.
- Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии
Вашего Величества.
- Так я и думала.
Теперь она спросила Медлона:
- Ну и что же вы ответили, полковник?
Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.
- Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Вели-
чество! Небольшие формальности.
Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне.
Однако, Императрица оказалась совсем не такой, как он себе ее
-45-
представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее офице-
ры.
- Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны
быть соблюдены, - саркастически сказала она. Сарказм сменился уг-
розой: - Те, кто добивались карьеры обычным путем, считают, что
они остались в дураках. Я начинаю думать, что люди, скрывающие
новые законы, действуют в пользу оружейников.
Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к
Кейлу.
- Кейл Кларк, сколько с вас запросили за производство?
Кейл взглянул на полковника. Тот умоляюще смотрел на него.
Он был во власти его. И Кейл ответил:
- Ваше Величество, я встретил полковника сегодня в полете, и
он устроил мне производство без платы.
Полковник был спасен. Императрица улыбнулась.
- Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До свида-
ния.
Экран погас. Полковник опустился в кресло.
- Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо рабо-
