- Мой отец не поручится за долг в 10 000 кредитов.
- Вашему отцу следует поручиться лишь за 1 000 кредитов. Ос-
тальные выплатите впоследствии вы сами.
- Но как я получу деньги?
- Подпишете вексель, и получите деньги. А 1 000 кредитов
снимем со счета вашего отца. Он заплатит, не беспокойтесь...
- Меня интересует, будут ли деньги выплачены до того, как я
распишусь, - оборвал его Кларк.
- Как хотите. Вижу, вы тертый калач. Пойдемте в контору, -
согласился делец.
Кейл последовал за ним. Что-то легко все получалось. Это ему
не нравилось.
Вокруг тянулась линия оффисов. В них входили каторжники в
сопровождении хорошо одетых личностей.
"Итак, что же получается? Сначала объявление о наборе на фе-
рму. Если этот трюк не походит, то агент предлагает взять в долг
за счет семьи. Деньги, следовательно, либо не выплачиваются, либо
отбираются тут же. И таким образом, истощив все мыслимые ресурсы,
вы остаетесь на Марсе навечно".
"Но должна быть пара свидетелей, - подумал он. - Здоровенные
вооруженные парни, знающие, в чем дело".
Неплохой метод колонизации безжизненных планет для мира, где
люди колонизацией не интересуются.
Он вошел в контору. Так и есть - двое хорошо одетых, привет-
ливых мужчин. Один представился управляющим шахты, другой - бан-
ковским клерком. Кларк представил себе, со сколькими простофилями
они познакомились уже раньше. "Управляющий шахты". Звучит солид-
но. Приятно дружески побеседовать со столь важной персоной, почу-
вствовать себя человеком. Кейл пожал им руки и объяснил ситуацию.
Деньги важно получить легально. Это значило подписать документ и
его копию. Конечно, все это ерунда, но законность должна быть со-
-85-
блюдена.
Комната была небольшая, но хорошо обставленная. Вероятно, в
другое время она в самом деле была конторой шахты. Дверей было
две - через одну он вошел, через другую ему следовало выйти без
денег и всякой возможности доказать истину. Кейл подошел к ней и
приоткрыл. За ней, насколько хватало глаз, группами стояли солда-
ты. Да, в случае чего отсюда не выберешься с деньгами.
Кейл обнаружил, что дверь закрывалась снаружи - и незаметно
закрыл ее. Потом с улыбкой вернулся в комнату, демонстративно
вздрагивая.
- Ну и холодина снаружи. Поскорей бы уж вернуться. - Троица
рассмеялась, и жабовидный агент достал бумагу, на которой значи-
лось 11 000 кредитов. Кейл сосчитал деньги и сунул в карман. За-
тем прочел контракт, написанный, вероятно, специально для подоз-
рительных чудаков. Копий было три - одна для банка, другая для
Марса, третья для него. Оставалось лишь расписаться. Кларк сунул
одну в карман, другую красиво, с росчерком, подписал, отступил на
шаг и первым делом швырнул ручку в лицо управляющему.
Тот взвизгнул и прижал руки к пораненной щеке. Кейл же прыг-
нул к агенту и сдавил ему шею, что было силы. Агент захрипел и
обмяк. Тут он едва не ошибся. У клерка тоже было оружие, и он су-
нул руку в карман костюма и выхватил маленький сверкающий блас-
тер, когда Кейл обрушился на него всем телом и вырвал у него ору-
жие.
Обернувшись, он увидел "управляющего", выхватившего бластер
и двигающегося в поисках удобной позиции, чтобы не повредить "жа-
бу". Кейл выстрелил ему в ногу. Комната наполнилась синим дымом и
запахом паленого мяса. С воплем "управляющий" выронил бластер и
рухнул на пол. Клерк неохотно поднял руки. Кейл отнял у агента
бластер и отшвырнул подальше.
Затем он коротко объяснил свои намерения. "Жаба" будет зало-
жником. Они доберутся до Киммерийского моря, откуда отправляется
рейсовый лайнер на Землю.
- И если хоть кто-нибудь пикнет, я сделаю из него решето, -
закончил Кейл.
Никто не пикнул. Это было 26 августа 4784 Ишер, через 2 ме-
сяца и 23 дня после начала атаки Императрицы на Организацию.
-86-
ГЛАВА 21
Дни шли своим чередом, а Кейл все обдумывал свой план.
За бортом корабля по-прежнему была тьма, по одному борту
прорезаемая солнцем, а по другую - Млечным Путем. Постепенно
Кларк приходил к твердому решению. Терять ему было нечего.
Марс постепенно превращался в крошечную песчинку в океане
звезд. Земля же превращалась в сияющий шар, закрывающий полнеба,
на котором уже можно было различить континенты. На ночной стороне
сияли огни городов.
Но Кларк видел все это лишь урывками. На пятый день путешес-
твия он наткнулся на покерный притон в трюме. Сначала он проигры-
вал, не все время, конечно, изредка удавалось отложить запас кре-
дитов. Но на 30-й, предпоследний день путешествия стало ясно, что
следует выходить из игры.
Денег осталось 81 кредит. Много денег ушло на уплату 8% ко-
миссионных банку, бластер и покер. Но, по крайней мере, он возв-
ращался в Столицу с большой суммой, чем в первый приезд.
Удивительно, но проигрыш не расстроил его. Кейл не думал
снова играть. Он решил начать другую жизнь. Конечно, рисковать
все равно придется, но не по мелочам. Хотя 5 тысяч кредитов при-
дется выиграть. И именно в Пенни Паласе. Трудно, но он справится.
Теперь он справится с чем угодно.
Затем он пойдет к Медлону. Тут у него есть выбор - платить
или нет. Он еще не решил. Его не волновало, что будет с Фэтти и
полковником - это лишь ступени на пути вверх в его грандиозном
плане. У него была идея, до которой не додумался еще ни один ка-
рьерист в Империи. Иннельда Ишер не хочет стране зла. Она разгне-
вана коррупцией государственного аппарата. Императрица честна - в
маккиавеллиевском смысле. Кларк сомневался, что она повинна в ка-
знях. Вероятней всего, что ей пришлось уступить давлению.
Императрица честна - следовательно, заинтересована в тех,
кто под эгидой ее неограниченной власти очистит ее Империю от
грязи. Он долго думал над тем разговором у полковника и теперь
смог бы ответить достойно. И это ее упоминание об офицерах, обви-
ненных в поддержке Организации, внезапное закрытие оружейных ма-
газинов. Тут есть, на чем сыграть.
Было, правда, одно условие. Прежде всего следовало найти Лю-
си Ралл и сделать ей предложение. Это дело нельзя откладывать.
-87-
За несколько минут до полудня корабль приземлился на столич-
ном космодроме. Через два часа его бумаги были в порядке, форма-
льности соблюдены, и он вышел в город.
Не теряя времени, он зашел в будку телестата и набрал номер
Люси. На экране появился мужчина.
- Люси вышла на минутку. Я ее муж. Но тебе не нужно говорить
с ней, - сказал он. - Присмотрись ко мне, и ты это поймешь.
Кларк присмотрелся. Но до него сейчас ничто не доходило.
- Ну, будь же внимательней, - настаивал муж Люси.
- Я и не думал... - начал было Кейл.
И тут он узнал его. Он отшатнулся от экрана и оцепенел.
- Возьми себя в руки, - приказал мужчина, - и слушай. Завтра
вечером встретимся у универмага. Ну, пока.
На экране был его двойник.
Кейл Кларк смотрел на Кейла Кларка.
Было 4 октября 4784 Ишер.
-88-
ГЛАВА 22
Шестое октября 4784 Ишер.
Императрица проснулась поздно и в плохом настроении. Ей при-
шлось успокаиваться и только потом вызвать служанок. Массаж, душ,
косметика, прическа - повторилась привычная процедура.
Сегодня, наконец, я должна получить ответ - выиграем мы или
проиграем. Эта война слишком затянулась, - решила она окончатель-
но.
Одевшись, она велела позвать советников. Первым вошел Джер-
рит, мажордом дворца, потянув за собой кучу нудных и бессмыслен-
ных дел. Это была ее вина, давным-давно она приказала лично док-
ладывать ей о непорядках во дворце. Сейчас доминирующим фактором
была наглость. Слуги открыто неповиновались начальству, и это во
все возрастающем масштабе.
- Бога ради, если их не устраивает служба, пусть убираются.
Никто не давал им права задирать нос, если они посвящены в мою
личную жизнь, - негодовала она.
- Почему бы вам не доверить эти дела мне? - как обычно отпа-
рировал он.
Собственно, это было не в его интересах: ни один старый кон-
серватор не пожелал бы полностью контролировать огромный штат
дворца. Просто он и ему подобные напрашивались на отставку.
Отослав его, Императрица вернулась к основной проблеме. Что
делать? Продолжать атаки или же выдать? Неопределенность была ху-
же всего.
Вошел генерал Лукор, худой гигант со стальными глазами. Уг-
ловато откозыряв, он доложил:
- Ваше Величество, здание появилось прошлым вечером на 2 ча-
са 40 минут, лишь на минуту запоздав против расчетного времени.
Иннельда кивнула. Все как обычно. Она приказала информиро-
вать себя о каждом появлении лишь для порядка.
Ничего нельзя выпустить из-под контроля, - подумала она.
Иннельда сделала несколько колких замечаний о деловых спосо-
бностях подчиненных генерала и перешла к основному вопросу. Лукор
развел руками.
- Ваше Величество, атака исключена. Мы превосходим Оружейные
Магазины во всех стратегических пунктах. Но за последние два с
половиной месяца дезертировали 11 тысяч офицеров. Солдаты же не
-89-
умеют обращаться с машинами.
- Так научите их. Это дело нескольких часов, - вспыхнула Им-
ператрица.
- Так точно, - ответил генерал, поджав губы. - Если Ваше Ве-
личество приказывает доверить подобную информацию простым солда-
там, мне остается лишь подчиниться.
Иннельда от злости не могла вымолвить ни слова. Старик знал,
что делал. Но нет, нельзя выходить из себя. Нужно сдерживаться.
Пока.
- Мне кажется все-таки, что ваши так называемые простые сол-
даты более лояльны, чем их офицеры, и храбрее к тому же.
Генерал пожал плечами.
- Вы сами позволили продавать офицерские патенты. Конечно,
вы получили образованных молодых людей, но кто же, спрашивается,
станет платить несколько тысяч кредитов только за то, чтобы его
ухлопали.
Ей нечего было ответить. Прошло всего лишь несколько недель
с того времени, как началось обсуждение этой проблемы в армии.
Неприятная тема навела ее на забытую мысль:
- Да, в последнее время мы говорили об этом вопросе, - ска-
зала она, - вы можете осведомиться об этом у полковника Медлона и
заодно узнать, что случилось с молодым человеком, желавшим всту-
пить в армию, которого я видела у него. Не так уж часто я разго-
вариваю с людьми столь низкого ранга.
- Я тут окружена сворой стариков, ничего не смыслящих в ар-
мии, - внезапно выпалила она.
- Да, так что же с этим юношей?
- Полковник Медлон доложил мне, что он не явился в назначен-
ный срок. Вероятно, передумал.
"Неправда, - подумала Императрица. - Не такой это человек. И
к тому же я лично говорила с ним".
Она знала силу своего обаяния, какое впечатление производила
она на людей, и не поверила полковнику-пьянице.
- Генерал, сообщите этому полковнику, что либо он сегодня же
произведет этого юношу в офицеры, либо завтра пройдет проверку
Ламбета.
Генерал склонился в знак повиновения, но с ехидной улыбкой
произнес:
- Ваше Величество, боюсь, что если вы будете бороться с кор-
рупцией, каждый раз убирая по одному человеку, вам не управиться
и за всю жизнь.
-90-
Ей не понравился тон генерала.
- Когда-то надо и начать. Не понимаю, чего вы хотите, гене-
рал, вы же сами подсказали эту идею.
- Но не вам лично устраивать это дело. Императрица должна
править, не действуя. - Он пожал плечами. - Я начинаю понимать
Организацию, когда она утверждает, что в наше время люди прибега-
ют к коррупции, не находя выхода авантюрным наклонностям.
