витамины и лег на полчаса, чтобы дать им возможность подбодрить свое
ослабевшее тело.
Он съел обильный завтрак и около восьми часов отрегулировал
увеличитель своего "делового" костюма на полную мощность. День Гиганта
настал.
13
За несколько минут перед объявлением первых новостей Иннельда холодно
спрашивала:
- Почему вы всегда нуждаетесь в деньгах? Куда они идут? Наш годовой
бюджет - астрономические суммы, а все, что я когда-либо видела, так это
заявления, что такая-то часть идет на одно ведомство, другая часть - на
другое, и так далее до конца. Солнечная Система богата свыше любой оценки,
годовой оборот денег составляет сотни биллионов кредитов, и все-таки у
правительства нет денег. В чем дело? Задержка в поступлении налогов?
В ответ была тишина. Министр финансов беспомощно оглядел длинный
кабинетный стол. В конце концов, его взгляд остановился на лице принца
дель Куртина. Глаза министра заблестели молчаливым призывом. Принц
поколебался, затем сказал:
- Эти собрания кабинета становятся однообразными. Ваше Величество,
все мы молчим, пока вы браните нас. В последние дни у вас вечно
недовольный вид и тон жены, которая, растратив деньги своего мужа, ругает
его за то, что у него нет больше.
До нее не сразу дошло значение этих слов. Она настолько привыкла к
откровенному разговору с кузеном наедине, что не сразу осознала, что это
замечание было сделано во время официального собрания кабинета, так как
была слишком сосредоточена на своих собственных словах. Она сердито
продолжила:
- Я устала от разговоров, что у нас нет денег для обычных затрат
правительства. Затраты Императорского Дома являются неизменными целые
поколения. Любая частная собственность, которую я имею, содержится на свои
прибыли. Мне говорили не раз, что наши налоги повышены до предела, и что
бизнесмены горько жалуются на их тяжесть. Если эти хитрые бизнесмены
проверят свои книги, они обнаружат, что имеется другая, менее очевидная
утечка их ресурсов. Я ссылаюсь на контрибуции этой наглой незаконной
Организации Оружейных Магазинов, которая облагает налогом эту страну так
же тяжело, как и законное правительство. Их притворство, что они только
продают оружие, является одним из величайших обманов. Их хитрый метод
заключается в получении поддержки рвачей среди бездумных масс. Всем
известно, что нужно просто выдвинуть обвинение, что деловая фирма надула
нас, и тайные суды Оружейных Магазинов вынесут решение в вашу пользу.
Возникает вопрос: когда законная прибыль становится надувательством? Это
чисто философская проблема, которая может обсуждаться бесконечно. Но эти
суды Оружейников слишком легко определяют сумму штрафа - утраивая ущерб -
отдавая половину денег обвинителю и оставляя другую половину себе. Я
говорю вам, джентльмены, мы должны начать кампанию. Мы должны убедить
бизнесменов, что Оружейные Магазины - большая тяжесть для них, чем
правительство. Ханжеские Оружейники будут выставлены ворами, какими они,
фактически, и являются.
Она остановилась, перевела дыхание и вспомнила, что ей сказал ранее
принц дель Куртин. Она нахмурилась.
- Итак, я кажусь сварливой женой, не так ли, кузен? Растратив все
деньги любимого мужа, я...
Она резко замолчала, так как вдруг вспомнила выражение облегчения,
которое появилось на лицах членов кабинета после замечания принца. В одно
мгновение она осознала то, что ранее не дошло до нее, а именно, что она
была лично обвинена перед всем кабинетом.
- Будь я проклята! - взорвалась она. - Итак, я за все ответственна. Я
трачу государственные деньги, как безответственная женщина...
Еще раз она перевела дыхание и уже собралась продолжить, когда ожил
экран позади ее кресла.
- Ваше Величество, срочное сообщение только что пришло со Среднего
Запада. Гигантское человеческое существо в сто пятьдесят футов высотой
разрушает деловые кварталы в городе Денар.
- Что?
- Если вы хотите, я покажу сцену. Гигант медленно отступает перед
атакой подвижных частей.
- Не нужно. - Ее голос был холоден и резок. Она закончила свой
вежливый ответ: - Это, должно быть, какая-то роботоподобная машина,
построенная сумасшедшим, и флот сможет справиться с ней. Я не могу уделять
внимание этому вопросу в данный момент. Доложите позже.
- Хорошо.
Во время последовавшего молчания она сидела, как статуя, с
неподвижным лицом и горящими глазами. Наконец, она прошептала:
- Не может ли это быть какой-нибудь новой акцией Оружейных Магазинов?
Она поколебалась, затем решительно отодвинула в уме то, что
случилось. Ее мысли вернулись к теме, о которой она говорила перед тем,
как ее прервали. Ее слова содержали скрытое обвинение:
- Принц, я правильно поняла, что вы публично возлагаете на меня
ответственность за финансовые затруднения правительства?
Принц холодно ответил:
- Ваше Величество, вы неправильно поняли мои слова. Я указал на то,
что эти собрания кабинета стали ничем иным, как сварливыми вечеринками.
Ответственность перед парламентом несут различные министры, и нет никакой
пользы в чрезмерном критицизме.
Императрица пристально посмотрела на него и поняла, что он не имеет
намерения добавить что-либо к своему первоначальному заявлению. Она
сказала быстро:
- Значит, вы не считаете мое предложение проинформировать бизнесменов
о воровстве, о воровской тактике Оружейных Магазинов - вы не
рассматриваете его, как конструктивное?
Принц так долго молчал, что она резко спросила:
- Ну, да или нет?
Он погладил подбородок, затем посмотрел прямо на нее.
- Нет! - ответил он.
Она уставилась на него широко открытыми глазами, так как это было
сказано перед всем кабинетом.
- Почему нет? - спросила она в конце концов своим самым благоразумным
голосом. - Это могло бы по крайней мере уменьшить обвинения против нас,
что налоги слишком высоки.
- Если это сделает вас счастливее, - ответил принц дель Куртин, -
вероятно, не будет вреда в том, чтобы начать такую пропагандистскую
кампанию.
Иннельда снова стала холодной.
- Кампания на имеет ничего общего с моим счастьем, - резко сказала
она. - Я думаю только о государстве.
Принц дель Куртин молчал, и она смотрела на него пристально, с
растущей решимостью.
- Принц, - сказала она серьезно. - Вы и я кровно связаны. Мы хорошие
друзья, но у нас имеются резкие разногласия по многим вопросам. Как бы то
ни было, сейчас вы намекнули, что я позволяю своим частным интересам
влиять на мою ответственность перед государством. Конечно, я всегда
считала само собой разумеющимся, что у одного человека не может быть двух
лиц, и что каждый его поступок отражает в некоторой степени его убеждения.
Что заставило вас вдруг произнести заявление с такими намеками? Ну, я жду.
- Вдруг - не совсем точное слово, - сухо ответил принц. - Больше
месяца я сижу здесь, выслушиваю с растущим удивлением ваши нетерпеливые
тирады. И я задаю себе один вопрос. Хотите знать, какой?
Женщина заколебалась. Ответ принимал оборот, который обеспокоил ее.
Она решилась:
- Скажите.
- Вопрос, который я задал себе, - сказал принц дель Куртин, - был:
что раздражает ее? К какому решению она пытается прийти? Ответ на него не
сразу очевиден. Мы все знаем о вашей одержимости Оружейными Магазинами. Вы
всегда готовы потратить огромные суммы правительственных денег на
какие-нибудь действия против них. Один такой случай произошел несколько
лет назад и стоил столько денег, что за него расплатились только в прошлом
году. Затем, несколько месяцев назад, вы начали делать мне загадочные
намеки и в конце концов попросили кабинет утвердить большую сумму денег на
предприятие, которое вы не назвали ни тогда, ни до сих пор. Внезапно флот
был распущен и появилось обвинение Оружейников, что вы скрываете
межзвездный двигатель. Мы финансировали контрпропаганду, и дело на этом
закончилось, хотя потраченные суммы были колоссальны. Я все же хочу
узнать, почему вы сочли необходимым создание стомиллионнозарядных
энергетических орудий стоимостью один биллион восемьсот миллионов кредитов
каждое? Пожалуйста, поймите меня правильно. Я прошу вас объяснить это. Я
заключил из некоторых ваших замечаний, что инцидент благополучно
завершился. Остается все же вопрос: почему вы не удовлетворены? Что
неправильно? Я решил, что проблема является не внешней, а внутренней,
личной, а не политической.
Чувство пустоты возникло внутри Императрицы. Но все-таки она не
догадывалась, к чему он ведет. Она поколебалась, но промолчала.
Принц продолжал:
- Иннельда, вам тридцать два года. И вы не замужем. Ходят слухи -
простите за упоминание - что вы имеете любовников сотнями, но я знаю
достоверно, что эти слухи ложные. Соответственно, говоря прямо, сейчас
чертовски подходящее время для вас выйти замуж.
- Не хотите ли вы предложить, - сказала она немного неестественным
голосом, - чтобы я созвала всех молодых людей страны, чтобы они совершили
поступки отчаянной храбрости, а я выйду замуж за того, кто сделает лучший
сливовый пудинг?
- Это совсем не нужно, - ответил принц спокойно. - Вы уже полюбили.
За столом возникло шевеление. Улыбки. Дружеские лица.
- Ваше Величество, - начал один мужчина, - это самая лучшая новость,
которую я услышал. - Он, должно быть, заметил выражение ее лица, потому
что запнулся и замолчал.
Она сказала:
- Принц, я удивлена. И кто же этот счастливый молодой человек?
- Возможно, один из самых ужасных людей, каких я встречал, но
очаровывающий своей жизненной силой и вполне достойный вашей руки. Он
пришел во дворец около восьми месяцев назад, и вы сразу увлеклись им, но,
к несчастью, из-за его прошлой жизни, в политическом смысле, в вашем уме
возник конфликт между естественными желаниями и вашей одержимостью.
Она догадалась теперь, о ком он говорит, и попыталась опередить его:
- Конечно, вы не имеете в виду молодого человека, которого я
приказала повесить два месяца назад, но потом помиловала.
Принц дель Куртин улыбнулся.
- Я признаюсь, что ваши горячие слова немного озадачили меня, но в
действительности они просто еще одна грань конфликта, происходящего в
вашем уме.
Иннельда холодно ответила:
- Я, кажется, припоминаю, что вы не очень возражали против приговора.
- Я был приведен в замешательство и, так как я внутренне расположен к
вашей персоне, ваши аргументы против него подействовали на меня. Только
впоследствии я понял, что к чему.
- Не думаете ли вы, что я была неискренна, отдавая приказ?
Принц ответил:
- В этом мире люди постоянно уничтожают тех, кого любят. Они даже
совершают самоубийства, уничтожая таким образом того, кого они любят
больше всех.
- И что это имеет общего с конфликтом, который происходит в моем уме
и из-за которого я стала сама не своя?
- Два месяца назад вы говорили мне, что сообщили капитану Хедруку...
- она медленно напряглась, когда впервые было упомянуто это имя, - ...что
вы пригласите его назад во дворец через два месяца. Время прошло, а вы не
можете позволить себе сделать это.
- Вы подразумеваете, что моя любовь потускнела?
- Нет, - он был терпелив. - Вы неожиданно поняли, что приглашение
будет поступком более значительным, чем вы представляли себе, когда в
первый раз назвали этот срок. В вашем уме это будет равносильно признанию,
что ситуация является точно такой, как я изложил.
