Когда произошла трансформация и в какой момент, Хедрук не заметил.
Его первым чувством изменения было ощущение, что он не находится больше в
оружейном магазине. Это не встревожило его, так как его ум был
сосредоточен на мыслях и Гиле Нилане и том чуде, которое произошло.
Каким-то образом эти могущественные захватчики усилили почти неощутимые
узы между двумя братьями и создали умственную связь через световые
столетия - невероятную, мгновенную связь.
И вместе с ними он участвовал в этом фантастическом путешествии.
Странно, вокруг было темно. Если он не был в оружейном магазине, то,
логически, он должен был быть в городе или где-то на корабле существ,
которые захватили его.
Хедрук приподнялся и по этому движению понял, что он лежит лицом
вниз. Как только он двинулся, его руки и ноги запутались в сети из
переплетающихся веревок. Он был вынужден ухватиться за одну из веревок,
чтобы уравновесить себя. Он качался на ней в кромешной тьме.
До сих пор он старался быть спокойным, изо всех сил пытаясь
что-нибудь понять. Но последняя трансформация переполнила чашу. Паника
поразила его подобно физическому удару. Вместо пола здесь была сеть
веревок, подобно снасти на кораблях, которые плавали по земным морям в
старинные времена, или подобно сети какого-нибудь кошмарных размеров
паука. Его мысли остановились и холод побежал по спине. Подобно сети
паука...
Смутный голубоватый свет начал возникать вокруг него, и он увидел,
что город действительно исчез. На его месте был неземной темно-голубой мир
и паутина, мили и мили паутины. Она поднималась к далекому потолку и
исчезала в сумраке. Нити простирались во всех направлениях, исчезая в
полумраке как в некоем призрачном мире. И к его облегчению они сперва
показались необитаемыми.
У Хедрука появилось время, чтобы укрепить свой мозг против самого
ужасного шока, который его высокотренированная структура когда-либо
встречала лицом к лицу. Он понял, что это была внутренность корабля и что
здесь должны быть и его обитатели.
Высоко над ним вдруг что-то шевельнулось. Пауки. Он отчетливо увидел
их, огромные существа со множеством ног, и застыл от горечи. Итак, племя
паукообразных существ оказалось высшим разумом всех времен, властелином
вселенной.
Внезапно, как молния, его мозг потрясла мысленная вибрация:
"...Результаты негативные... Между теми существами не было физической
связи... только энергия..."
"Но напряжение было усилено энергией. Связь была установлена на - ***
- расстояние".
"Я обнаружил, что здесь не было физической связи... Холодно".
"Я просто выражал удивление, всемогущий *** (бессмысленное имя)...
Здесь, несомненно, был феномен, близко связанный с посещением этой расы.
Давай, спросим его..."
"ЧЕЛОВЕК!"
Мозг Хедрука, и так напряженный под тяжестью этих титанических
мыслей, застонал от этой прямой волны.
- Да? - наконец смог ответить он. Его голос произвел слабый звук в
этом темно-голубом пространстве и был мгновенно проглочен тишиной.
"ЧЕЛОВЕК, ПОЧЕМУ ОДИН БРАТ ПРОДЕЛАЛ ДЛИННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ, ЧТОБЫ
УЗНАТЬ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ДРУГИМ БРАТОМ?"
На мгновение вопрос озадачил Хедрука. Казалось, что вопрос относился
к тому факту, что Дэн Нилан вернулся с далекого астероида на Землю, чтобы
выяснить, почему оборвалась чувствительная связь с его братом Гилом.
Вопрос казался бессмысленным, потому что ответ был очевиден. Они были
братьями. Выросли вместе. У них было особенно близкое родство. Прежде, чем
Хедрук смог объяснить эти простейшие элементы человеческой природы, в его
мозгу опять раздались раскаты титанического грома:
"ЧЕЛОВЕК, ПОЧЕМУ ТЫ РИСКНУЛ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ, ЧТОБЫ ДРУГИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ
СУЩЕСТВА СМОГЛИ ОТПРАВИТЬСЯ К ЗВЕЗДАМ? И ПОЧЕМУ ТЫ ХОЧЕШЬ ОТДАТЬ ДРУГИМ
СЕКРЕТ БЕССМЕРТИЯ?"
Несмотря на растерянное состояние мыслей Хедрука, в нем начало
возникать понимание. Эти паукообразные существа пытались понять
эмоциональную природу человека, сами не имея способности к эмоциям.
Подобно слепому, просящему объяснить ему, что такое цвет, или глухонемому,
пытающемуся понять, что такое звук. Суть была та же самая.
Теперь разъяснилось то, что они сделали: очевидно, бессмысленное
воспроизведение сцены между ним и Императрицей было предназначено для
наблюдения его эмоций, когда он рисковал своей жизнью ради
альтруистической цели. Таким образом и по той же причине была установлена
чувствительная связь между Ниланом и им самим. Они хотели измерить и
оценить эмоции в действии.
Еще раз внешняя мысль прервала его:
"К сожалению, один из братьев умер, разорвав связь..."
"Это не является препятствием, как нет необходимости в его брате на
земле теперь, когда мы установили прямую связь между нашим пленником и
мертвым братом. Главный эксперимент можно начинать..."
"Что нужно сделать сначала?"
"Дать ему свободу, конечно".
Возникла непродолжительная пауза, затем мелькание. Хедрук напрягся и
непроизвольно закрыл глаза. Когда он открыл их снова, он увидел, что
находится в одной из своих секретных лабораторий на Земле, в той, где
гигантская крыса чуть было не убила его.
12
Хедрук вскочил на ноги и осмотрел себя. На нем все еще был
изоляционный костюм, который ему дал Гриер и который он надел перед
выходом из спасательного судна, чтобы прогуляться по "городу", который
паукообразные существа создали для него. Он медленно оглядел комнату, ища
мельчайшие несоответствия, которые указали бы ему, что это была очередная
иллюзия.
Он не мог быть уверенным, хотя чувствовал себя не так, когда они
манипулировали им. Тогда кругом была атмосфера нереальности. Он был
подобен человеку во сне. Больше он не чувствовал этого.
Он стоял, нахмурившись, вспоминая последние мысли, полученные от них.
Одно из существ определенно указало, что ему должна быть дана свобода для
следующей фазы их эксперимента. Хедрук не был уверен, что они
подразумевают под свободой, потому что было ясно, что они все еще изучают
его эмоциональное поведение. Но Хедрук так часто бывал в опасности, что в
конечном итоге он не позволил личному страху заслонить от него его цель.
Тем не менее, он хотел проверить реальность своего окружения.
Хедрук подошел к пульту связи в одном из кабинетов и включил канал
новостей. Комментатор говорил о каких-то новых законах, обсуждаемых в
Императорском Парламенте. Не было никакого упоминания о межзвездном
двигателе. Если и было какое-то волнение во время его исчезновения из
корабля Кершава, оно, очевидно, уже утихло. Усилия заставить Императрицу
выдать секрет, казалось, были прекращены.
Он выключил пульт и переоделся в "деловой" костюм. Он тщательно
выбрал четыре кольцевых орудия и затем, готовый к битве, ступил через
передатчик в одно из своих помещений в Столице. Он начал чувствовать себя
намного лучше. В глубине мозга у него были планы эксперимента, который он
собирался провести, если паукообразные существа попытаются снова взять
контроль над ним, но он все еще беспокоился по поводу точной природы
"свободы", которая была предоставлена ему. Он торопливо подошел к большому
окну. Несколько минут Хедрук пристально смотрел на знакомый вид громадного
мегаполиса, затем, медленно повернувшись, он подошел к пульту связи и
вызвал Службу Общественных Новостей.
Служба Новостей была связана с Оружейными Магазинами и обеспечивала
свободное распространение информации. Девушка, которая разговаривала с
Хедруком, ответила на все его вопросы, не спрашивая его имени. От нее он
узнал точно, что Императрица публично опровергла все слухи о межзвездном
двигателе, и что Оружейные Магазины после двух недель интенсивной
пропаганды внезапно прекратили свою кампанию.
Хедрук угрюмо выключил пульт.
Итак, Иннельда отбилась. Он мог понять, почему Оружейные Магазины
прекратили оказывать давление на нее. Это привело бы к росту их
непопулярности, так как у них не было никаких доказательств. Можно было
считать само собой разумеющимся, что девяносто процентов населения давно
потеряли интерес к этому вопросу. Из тех, кто остался, большинство не
знает, что делать, даже если они поверили в существование двигателя. Как
кто-нибудь мог принудить правительницу Солнечной Системы раскрыть секрет?
Хедрук, у которого были собственные идеи о том, как это можно
сделать, стал еще мрачнее. У него было несколько проблем. Нужно было
время, чтобы организовать свою кампанию, и начало его действий должно быть
отложено до Дня Отдыха.
Что касается паукообразных существ, они являлись неизвестным
фактором, который он не мог контролировать. Он должен был действовать, как
будто они не существовали.
"Давай, посмотрим сейчас, - пробормотал он сам себе, - сегодня первое
октября, и завтра День Отдыха".
Это потрясло его, так как означало, что у него есть всего один день,
чтобы подготовиться к наиболее продолжительному физическому усилию в своей
карьере. Его тревожило, что приготовления были совсем непростые. Но сейчас
некогда было сожалеть, что сложилась такая ситуация.
Он вернулся в свою подземную лабораторию и начал детальное изучение
большого пульта связи, который занимал весь угол его транспортной комнаты.
Пульт был усеян рядами сверкающих точек, немногим более полутора
тысяч. Понадобилось время, чтобы набрать ряд индивидуальных номеров, с
которыми он хотел соединиться. Семнадцать из них ответили зеленым светом.
Три других мигнули красным, что означало, что троих нужных людей не было
на месте. Семнадцать из двадцати - это было лучше, чем он ожидал. Хедрук
выпрямился и стал смотреть на экран.
- Хорошенько взгляните на меня, - сказал он. - Вы, возможно,
встретитесь со мной сегодня.
Он помолчал, обдумывая следующие слова. Глупо было намекать, что он
говорит более чем с одним человеком. Несомненно, некоторые из слушающих
его догадываются, что они не одни, но было бы ни к чему подтверждать их
подозрения.
Хедрук продолжал:
- Ваша фирма останется открытой до завтрашнего утра. Обеспечьте
спальные помещения, отдых и пищу для персонала. Продолжайте нормальную
деятельность до обычного часа или до дальнейшего указания. Служащим должна
быть выплачена двадцатипроцентная надбавка. К вашему личному сведению,
возникла аварийная ситуация, но если вам не будет дальнейших распоряжений
до семи часов завтрашнего утра, считайте вопрос закрытым. Между тем,
прочтите пункт 7 статуса вашей фирмы. Это все.
Он щелкнул выключателем пульта и скривился, взглянув на часы. По
крайней мере, должно было пройти тридцать минут между звонком и его
физическим появлением. Другого пути не было. Невозможно было появиться
лично через минуту после сообщения. Оно должно было вызвать достаточно
большую сумятицу и без дополнительного осложнения от его немедленного
прибытия.
Кроме того, он должен был приготовить и проглотить увеличитель. Он
стоял, обдумывая последствия сделанного звонка. Некоторые из исполнителей
вряд ли подчинятся сразу. Он уже давно собирался принять меры к некоторым
из них. Они слишком долго были большими боссами. Его политика позволять
одной семье управлять фирмой целые поколения, просто делая взносы в
центральный фонд при отсутствии дополнительного контроля, со временем
ослабляла его авторитет. Этому нельзя было помочь. Контроль над таким
множеством людей был практически невозможен.
