дверь. Он считал само собой разумеющимся, что Гриер вернулся со звезд
довольно давно. Но здесь было другое объяснение. Не Гриер, а Кершав и
другие построили этот туннель. Они тоже были осторожны в своих контактах с
внешним миром. Возможно, что Гриер даже не знал об этом туннеле. Конечно -
Хедрук вдруг стал уверен - он никогда не оставил бы его одного в
двигательном отсеке вчера утром так близко к выходу, если бы знал о нем. С
другой стороны, контакты через пульт связи были отданы под контроль
Гриеру, как общему подручному этих замечательных простофиль. Кершав и Гил
Нилан, которые подумали о всех предосторожностях от внешних помех, но не
сумели защитить себя от собственного помощника.
Это была интересная, но академическая точка зрения на то, что
произошло. Подавленный, Хедрук стал подниматься по лестнице из подвала. На
полпути вверх лестница раздваивалась. Левый путь привел к украшенной
двери, за которой блок прозрачности показал пустую кухню. Правый путь
оказался тем, который был ему нужен.
Хедрук положил блок прозрачности на ступеньки - он был больше ему не
нужен - затем открыл вторую дверь и вышел на яркий солнечный свет. Он
оказался на заднем дворе большого пустого дома. Здесь находился цветущий
садик, зеленый газон, гараж для карплана - все это было окружено высокой
изгородью с воротами. Ворота легко открывались изнутри. За ними Хедрук
увидел широкую улицу.
Он заторопился вдоль нее, стараясь вспомнить ее название, чтобы
оценить, как далеко он находится от космического корабля. Здание это могло
подсказать ему, что он должен делать, может сделать дальше.
На углу стоял постовой со сверкающим зрительным окуляром. Он поманил
Хедрука издалека.
- Как идут дела?
- Мы внутри, - крикнул в ответ Хедрук. - Смотри кругом внимательнее.
- Не беспокойтесь. Здесь нас целая цепь.
Хедрук повернул назад и пошел поспешно прочь. Он был в ловушке. Улицы
были перекрыты, и в любую минуту вопящая толпа вышибет последнюю из
дверей, поймет, что произошло, и начнутся его поиски.
Он перелез через высокую изгородь в другой задний двор. Перед этим
домом стояла линия людей в шлемах. Но теперь он направлялся к кораблю, и
никто не пытался остановить его. И после напряженной минуты он невольно
улыбнулся психологии, которая позволяла человеку идти к центру событий, а
не от него. Он смело дошел до угла улицы, откуда был виден башнеобразный
ангар. Через несколько секунд он добрался до корабля. Никто не пытался
остановить его, когда он энергично забрался в рваную дыру, проделанную
орудием, и попал в контрольное помещение.
Свет, который он выключил, снова горел. Преследователи добрались до
двигательного отсека. Вскоре они хлынут наверх, обыскивая корабль. Между
тем, он должен был воспользоваться счастливой случайностью, которая у него
появилась. Вокруг находилось несколько дюжин человек, одетых в стандартные
изоляционные костюмы. Никто его не подозревал.
Для них он был еще одним членом секретной полиции, одетым в защитную
одежду для радиоактивной зоны.
Бух! Звук донесся из самой глубины корабля, он подтолкнул Хедрука.
Это, должно быть, была последняя дверь из двигательного отсека. Его побег
только что раскрыт, и через несколько секунд будет объявлена тревога.
Хедрук неторопливо подошел к лестнице, протолкнулся мимо нескольких
мужчин, ждущих здесь, и начал подниматься наверх. Он добрался до
спасательного судна без всяких помех и быстро осмотрел его. Оно было не
тронуто. Со вздохом облегчения он уселся в кресло перед пультом управления
и нажал рычаг спуска.
Подобно шару, катящемуся по стеклянному желобу, маленький корабль
скользнул в воздух.
Старый чудесный город, видимый с высоты в полмили, сверкал в лучах
солнца. Он казался очень близким, некоторые из зданий почти царапали дно
его корабля во время полета. Хедрук сидел, почти ни о чем не думая.
Первое удивление, что боевые корабли не атаковали его, сменилось
убеждением, что они ждали восьмисотфутовый космический корабль, а это
крошечное суденышко издалека напоминало общественный карплан или
прогулочный катер.
У Хедрука было две цели. Первое - побег, если удастся, в одно из
своих тайных убежищ. В случае неудачи он намеревался использовать
специальный двигатель судна.
Темное пятно, появившееся на самом краю его экрана, испортило его
оптимистическое настроение. Пятно стремительно снижалось из голубого неба,
превратилось в тысячефутовый крейсер. Одновременно ожил его канал связи.
Суровый голос произнес:
- Вы что, не слышали приказа приземлиться? Продолжайте двигаться
прямо вперед, оставаясь на прежней высоте, пока не приблизитесь к военному
аэропорту на востоке города. Сядете там или будете сбиты.
Пальцы Хедрука, потянувшиеся было к белому рычагу, остановились на
полпути. В команде не было подозрений о его нахождении на судне. Взгляд
Хедрука скользнул по экранам, и он увидел, что кроме крейсера в воздухе
никого не было. Все движение было прекращено. Хедрук, нахмурившись,
посмотрел на крейсер. Он нависал прямо над ним пугающе близко. Слишком
близко. Его глаза сузились. Он понял правду, когда второй крейсер появился
справа от него, а третий - слева. Первый корабль нависал над ним и скрыл
приближение остальных. Во второй раз его рука потянулась к белому рычагу.
Он схватил его, затем замер, когда вытянутое благородное лицо Императрицы
появилось на экране общей связи.
- Нилан, - сказала она. - Я не понимаю. Наверняка, вы не настолько
глупы, чтобы не подчиниться своему правительству.
Хедрук не ответил. Он слегка наклонил свой корабль кверху. Помимо
всего, окончание его разговоров с Императрицей не могло больше проходить
шепотом. Хедрук должен исказить свой голос, чего он не делал многие годы.
Хедрук не хотел рисковать своими будущими отношениями с ней из-за
неумелого притворства.
- Дэн Нилан, - голос Императрицы был тихим и настойчивым. - Подумайте
прежде, чем вы совершите непоправимое. Мои предложения все еще в силе.
Просто посадите это спасательное судно, как приказано, и...
Она продолжала говорить, но Хедрук сосредоточился на побеге. Ее
вмешательство не позволило ему точнее отрегулировать свой курс, и его
маленький корабль был наклонен сейчас к южному полушарию в общем
направлении на Центавр. Это была приблизительная цель, так как он
подозревал, что ускорение, необходимое ему, чтобы оторваться от боевых
кораблей, выведет его из сознания на какое-то время, поэтому он должен был
направиться в какое-нибудь известное ему место.
- ...я предлагаю вам один биллион кредитов...
Его пальцы были сжаты вокруг белого рычага, на котором были
выгравированы слова: "БЕСКОНЕЧНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ". Настало время использовать
его. Движением руки Хедрук сдвинул рычаг на весь его ход.
Удар был, как от кузнечного молота.
9
Медленно тянулось время. Императрица расхаживала перед зеркалом,
которые окружали все помещение - высокая, красивая, молодая женщина. Она
мельком подумала: "Как измученно я выгляжу, подобно переработавшейся
кухарке. Я начинаю чувствовать жалость к себе. Я становлюсь старой".
В десятый раз она включила один из экранов и смотрела на людей,
работающих в двигательном отсеке космического корабля Гриера. У нее
появилось бешеное желание закричать на них, заставить торопиться,
торопиться. Неужели они не понимают, что в любой час, в любую минуту
Оружейные Магазины могут обнаружить, где спрятан корабль, и атаковать всей
своей мощью?
Много раз в течение этого долгого утра она думала: "Уничтожить этот
корабль сейчас, пока не будет слишком поздно".
Нервным движением пальца она включила экран новостей и услышала
заявление, которое оглушило ее:
"Оружейные Магазины обвиняют Императрицу, что она скрывает секрет
межзвездных путешествий... Оружейные Магазины требуют, чтобы Императрица
открыла людям секрет..."
Она выключила экран и остановилась, на миг ошеломленная резкой
тишиной. Спустя мгновение ей стало лучше. Они не знают! Оружейные Магазины
не знают секрета. Правда, они как-то проникли в ее тайну. Но слишком
поздно. Как только корабль будет уничтожен, - она почувствовала прилив
возбуждения, - останется только один сомнительный пункт, один человек,
непонятный Дэн Нилан.
Но Нилан, должно быть, мертв или потерян. В течение двух секунд его
маленький корабль покинул диапазон радарных лучей крейсеров. Техники
оценили ускорение намного выше того, которое человек может выдержать и
остаться в сознании. А если беглец будет находиться в бессознательном
состоянии, это ускорение будет продолжаться неопределенное время. Так что
пусть Оружейные Магазины бушуют и произносят громкие слова. Дом Ишеров
пережил большие бури, чем эта.
Непроизвольный взгляд на экран, который показывал корабль Гриера,
напомнил ей о главной опасности. Она несколько минут смотрела на
незавершенную работу, затем выключила экран. Это кошмар, - подумала она, -
такое ожидание.
Ранние дневные новости были более ободряющими. Все, относящееся к
Оружейным Магазинам, было против них. Она выдавила кривую улыбку. Как
низко она опустилась, если собственная пропаганда могла утешить ее.
Но новости подействовали, ее расстроенные нервы достаточно
успокоились для встречи, которую она откладывала все утро. Допрос Гриера.
Она сидела, холодная, как камень, пока этот испуганный негодяй излагал
свою историю. Мужчина был почти вне себя от ужаса, и его язык непрерывно
молил о пощаде. Пока она терпела это. В его истории была единственная нить
к Кершаву, Нилану и...
Нилан!
Она вздохнула, поняв. Вот непоколебимая стена, на которую она
натолкнулась. Родственные чувства, показалось ей, объясняют то неожиданное
сопротивление, которое он оказал, хотя до сих пор было неясно, как он
обнаружил корабль. Как бы то ни было, в течение нескольких часов он
овладел кораблем. Его усилия привести двигатели в работоспособное
состояние были поистине геркулесовыми, но шансы на успех не
соответствовали огромности задачи. Это была частичная правда, и даже вовсе
ложная, так как в конечном итоге она сама приказала начать атаку только
из-за своей ужасной возбудимости. Логически она должна была принять его
доводы для отсрочки атаки. Не было сомнений, что ей противостоял
замечательный человек!
Она вышла из раздумий и мягко сказала Гриеру:
- И где вы оставили Кершава и других?
Мужчина разразился невнятной болтовней, что-то вроде того, что в
системе Альфа Центавра было семь пригодных для жизни планет, а три из них
прекраснее, чем Земля. "...И я клянусь, я оставил их на одной из этих... С
ними все в порядке. Первый же корабль может взять их обратно. Все, что я
хотел, это вернуться сюда и продать изобретение. Но в эти времена каждый
сам по себе".
Она знала, что он лжет. Она чувствовала холод и безжалостность. Люди,
которые боялись, всегда так действовали на нее. У нее появилось чувство
отвращения, будто что-то нечистое было перед ней. Фактически не имело
значения, живы ли эти люди или мертвы. Но она колебалась, и потребовалась
долгая секунда, чтобы понять, почему. Потому что - невероятно - она тоже
была испугана. Не так, как он, не за себя. За свой Дом Ишеров.
- Уберите его назад, в камеру, - сказала она жестоко. - Я позднее
решу, что с ним делать.
Но она знала, что собирается позволить ему жить. В ней вспыхнуло
презрение к своей слабости. Она уподобилась толпе, которая бесилась на
