- Парень по имени Зейдель, - ответил Гриер мрачным тоном.
Хедруку потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где он
слышал это имя прежде. За столом Императрицы, несколько месяцев назад.
Один из мужчин за столом выразил отвращение к тому, что Иннельда могла
использовать такое существо. Хедрук вспомнил ее ответ: "Бог создал крыс, -
ответила она, - и Бог создал Зейделя. Мои ученые нашли применение крысам в
своих лабораториях, а я нашла применение для Зейделя. Это отвечает на ваш
вопрос, сэр? - закончила она высокомерно.
Мужчина, который задал вопрос, был известен своим острым языком. Он
сказал: "Я вижу, у вас есть человеческие существа в ваших лабораториях,
которые ставят опыты на крысах, а теперь вы нашли крысу, чтобы ставить
опыты на человеческих существах".
Замечание вызвало краску на щеках Иннельды, а для мужчины - две
недели отстранения от ее стола. Но сейчас стало видно, что она все же
использовала Зейделя. Это было неудачно, так как исключало подкуп, этот
важный придаток нынешнего этапа цивилизации Ишер.
Хедрук не считал поражение окончательным. Он погрузил Гриера вместе с
системой силовых линий на антигравитационную платформу и откатил его
наверх, в одну из спальных комнат верхней половины корабля. Затем он начал
второй осмотр корабля. На этот раз, хотя каждая минута была на учете - а
кризис неминуем - это были не поверхностные поиски.
Он прошел через каждую комнату, используя мощную дрель для взлома
замков. Личные комнаты, под контрольным помещением корабля, задержали его
больше всего. Но Гриер побывал здесь перед ним. Ничего не осталось, что
дало бы ему ключ к судьбе прежнего владельца. У Гриера было достаточно
времени, чтобы уничтожить доказательства, и он использовал его хорошо.
Здесь не оказалось ни писем, ни личных вещей, ничего, что могло
когда-нибудь причинить неприятности убийце. Но на носу корабля Хедруку
удалось сделать ценную находку.
Полностью оборудованное спасательное судно, приводимое в движение
двумя копиями гигантских моторов основного двигателя. Маленькое судно -
маленькое только по сравнению с самим кораблем, но оно было почти сто
футов длиной - казалось, находилось в отличном состоянии и готово к
полету.
Хедрук тщательно проверил управление и заметил с волнением, что рядом
с обычными органами управления находится блестящий белый рычаг с
напечатанными на нем буквами: "Бесконечный двигатель". Его присутствие,
казалось, указывало на то, что даже спасательное судно имело межзвездный
двигательный механизм, встроенный в него. Теоретически он мог сесть за
управление, поднять судно в воздух и устремиться в космос на скорости, не
сравнимой со скоростью преследующих кораблей. Он проверил спусковые
устройства. Они были автоматическими, как он обнаружил. Спасательное
устройство просто соскальзывало со своего помоста с помощью обычного
двигателя, и это движение приводило в действие электрически управляемый
люк. Люк открывался с огромной скоростью, и судно проносилось через него.
А люк закрывался за ним.
Без сомнения, он мог теперь бежать.
Хедрук выбрался из судна и вернулся в основное контрольное помещение
на уровне земли. Он был в нерешительности. Через несколько часов после
побега из императорского дворца он захватил межзвездный корабль. Он
добился успеха там, где силы Императрицы и Оружейников потерпели неудачу.
Настало время быть более осторожным, а это вызывало ряд проблем. Как он
мог передать корабль Оружейникам, не рискуя собой, и без того, чтобы не
началась битва между войсками правительства и Оружейниками? Решающим
фактором было то, что последние не получат его письмо с этим адресом
раньше середины следующего дня.
При нормальных обстоятельствах это время могло пройти без осложнений.
Но, к несчастью, его видели, когда он прошел на корабль. Когда Зейдель
доложит об этом, Императрица станет подозрительной. Она прикажет Гриеру
связаться со своим агентом и объяснить событие. Она не будет ждать очень
долго. Возможно, она уже сделала несколько попыток вызвать Гриера.
Хедрук уселся за пульт управления и стал наблюдать за экраном связи,
обдумывая ситуацию.
Через четверть часа раздался щелчок и начала мигать лампочка вызова,
а сирена издала низкое мелодичное жужжание. Вызов продолжался две минуты,
затем прекратился. Хедрук ждал. Через тридцать минут снова раздался щелчок
и процесс повторился. Схема стала ясной. Зейделю было приказано вызывать
Гриера каждые пятнадцать минут. Наверняка, если ему не ответят, будут
предприняты дальнейшие действия.
Хедрук вернулся в двигательный отсек и принялся восстанавливать
двигатель. Казалось маловероятным, что ему дадут время собрать оба
двигателя, которые были необходимы, чтобы поднять огромный корабль, но
стоило сделать попытку. Сперва он поднимался в контрольное помещение
каждый час, чтобы убедиться, что вызовы продолжаются. Но в конце концов он
установил переносной пульт связи в двигательном отсеке и соединил его с
пультом в контрольном помещении. Теперь он мог слышать вызов, не прекращая
работы.
Что Иннельда станет делать, когда кончится ее терпение, можно было
только предполагать. Но Хедрук мог представить ее уже мобилизующей флот на
случай, если межзвездный корабль попытается улететь. Мощные орудия боевых
кораблей собьют его прежде, чем он наберет скорость. Тогда будет покончено
с надеждой человечества достичь звезд. Он должен сдерживать силы
Императрицы до тех пор, пока существует хоть малейшая вероятность успеха.
Тогда и только тогда сделать все возможное для победы. Но ничего нельзя
было делать до завтрашнего полудня.
В шесть часов вечера вызовы прекратились. Хедрук торопливо прошел в
буфет, немного перекусил и снес бутерброды и кофе Гриеру. Он удалил одну
из силовых линий, чтобы Гриер мог свободно двигать одной рукой.
В шесть двадцать девять Хедрук сел за пульт управления. Вызова снова
не было. Или сейчас будет сделан следующий шаг, или Иннельда оставила все
как есть на ночь. Но Хедрук не мог в данной ситуации полагаться на случай.
Он включил только звуковую связь - видеоэкран остался темным - и набрал
номер ближайшего полицейского участка. Он собирался притвориться, что
ничего не знает о том, что происходит. Знакомый щелчок сообщил, что связь
установлена. Прежде, чем человек на другом конце успел что-нибудь сказать,
Хедрук громко прошептал:
- Это полицейский участок? Я нахожусь в плену на борту вроде бы
какого-то космического корабля и я хочу, чтобы меня спасли.
Последовала долгая пауза, затем мужчина спросил низким голосом:
- По какому адресу вы находитесь?
Хедрук назвал адрес и стал кратко объяснять, что он был нанят для
ремонта атомных двигателей, но сейчас насильно задержан человеком по имени
Рел Гриер. Его ответ был прерван вопросом:
- Где Гриер сейчас?
- Он лежит в своей комнате наверху.
- Подождите минуту, - сказал мужской голос.
Возникла пауза, затем Хедрук безошибочно узнал голос Императрицы:
- Как ваше имя?
- Даниэль Нилан, - ответил Хедрук. Он добавил нетерпеливо: -
Пожалуйста, поторопитесь. Гриер может прийти сюда с минуты на минуту. Я не
хочу, чтобы он застал меня здесь.
- Почему вы не откроете двери и не уйдете?
У Хедрука на это также был ответ. Он объяснил, что Гриер снял с
пульта управления устройство для открытия и закрытия дверей.
- Он забрал его с собой в свою комнату, - закончил он.
- Ладно.
Наступила непродолжительная пауза. Хедрук представил, как быстрый ум
Императрицы оценивает ситуацию и ее возможности. Она, должно быть, пришла
к какому-то решению, так как сказала почти немедленно:
- Мистер Нилан, ваш звонок в полицейский участок был переключен в
отдел правительственной секретной службы. Причиной является то, что вы
неосмотрительно попали в ситуацию, затрагивающую интересы правительства. -
Она добавила быстро: - Не тревожьтесь.
Хедрук решил ничего не говорить.
Иннельда продолжала торопливо:
- Мистер Нилан, вы можете включить видеоэкран? Важно, чтобы вы
увидели, с кем вы говорите.
- Я могу включить его, чтобы видеть вас, но та часть пульта, которая
позволяет вам видеть меня, удалена.
В ее ответе появился язвительный тон:
- Мы знакомы с предосторожностями Гриера по поводу его внешности. Но
теперь быстрее, я хочу, чтобы вы увидели меня.
Хедрук включил экран и смотрел, как образ Императрицы появляется на
нем. Он поколебался немного, затем прошептал:
- Ваше Величество!
- Вы узнали меня?
- Да, да, но...
Она прервала его:
- Мистер Нилан, вы заняли исключительное положение в великом деле.
Ваше правительство, ваша Императрица требуют вашей лояльности и верной
службы.
Хедрук сказал:
- Ваше Величество, простите меня, но, пожалуйста, поторопитесь.
- Я должна все сказать, вы должны понять. Сегодня днем, Дэн Нилан,
когда мне сообщили, что незнакомый молодой человек - это были вы - вошел в
корабль Гриера, я немедленно приказала казнить капитана Хедрука, шпиона
Оружейных Магазинов, которого я раньше терпела во дворце.
Хедруку показалось, что она немного перепутала время, а также смешала
правду с ложью. Но не ему поправлять ее. То, что заинтересовало его, это
ее отказ торопиться. У Хедрука появилась мысль, что она рассматривает его,
как неожиданную счастливую случайность, но ее не слишком беспокоит, что
произойдет с Дэном Ниланом. Она, должно быть, считает само собой
разумеющимся, что она всегда может вернуться к сделке с Гриером, и она,
вероятно, права. Она продолжала, ее лицо было сосредоточенным, голос
тихим, но твердым.
- Я говорю вам это, чтобы подчеркнуть полноту и масштаб
предосторожностей, которые я приняла, чтобы быть уверенной в отсутствии
помех моей воле. Считайте судьбу капитана Хедрука символом того, что
случится с каждым, кто посмеет встать мне поперек в этом деле, с тем, кто
не справится со своей частью работы. Теперь - что вы должны сделать. С
этого момента вы солдат правительственной службы. Вы будете продолжать
притворяться, что чините двигатели корабля, и на самом деле проделаете
достаточную работу, чтобы убедить Гриера, что вы выполняете свои
обязанности. Но в каждый удобный момент, который у вас появится, вы будете
разбирать те моторы, которые еще могут действовать. Я заверяю вас, что это
возможно сделать таким образом, что только эксперт заметит что-нибудь
неладное.
Теперь, пожалуйста, слушайте внимательно. Как только вы парализуете
двигательную систему корабля, при первой же возможности сообщите это нам.
Достаточно одного слова. Вы можете включить ваш пульт и сказать: "Сейчас",
"Готово" или что-нибудь вроде этого, и мы ворвемся внутрь. У нас имеются в
исходной позиции восьмисотмиллионозарядные орудия. Таков план. Так должно
быть. Через двадцать четыре часа после его успешного завершения вы
получите великую награду за свою помощь.
Ее напряженный голос стих, тело расслабилось, из взора исчезло пламя.
Неожиданно теплая и великодушная улыбка появилась вокруг ее глаз и губ.
Она сказала тихим голосом:
- Я надеюсь, Дэн Нилан, вам все ясно?
В этом не было сомнения. Несмотря на прежнее знакомство с ней, Хедрук
был очарован. Он не ошибался, веря, что величественная Иннельда сыграет
выдающуюся роль в любом кризисе этого неустойчивого периода.
Его мозг начал обдумывать смысл того, что она сказала, и он был
потрясен. Голос Императрицы прервал его мысли.
- Зейдель, прошу!
Лицо, голова и плечи мужчины около сорока пяти лет заменили ее образ
