и отстранила, заглянула в глаза:
- Иди и не оглядывайся. Мужчины не должны оглядываться, иначе выйдет
не к добру...
Сварог быстро шагал мимо просыпавшихся домов - зевали и лениво
ворчали на него кудлатые собаки, в хлевах мычали коровы, в кухнях гремела
посуда. Вставало солнце, и он вдруг вспомнил, что так и не узнал ее имени,
да и свое не называл, но возвращаться, понятно, не стал - чувствовал, что
этого никак нельзя делать. Да и не нашел бы дороги. Он прекрасно помнил ее
голос, ее запах, ее тело, но дороги назад не нашел бы, как ни старался, не
помнил ворот, мимо которых только что прошел, улочек, в которые только что
сворачивал. А ведь забывчивостью он никогда не страдал...
У деревенских ворот его ив самом деле ждали возле оседланных коней
все шестеро спутников. Обошлось без мужских шуточек вслух, только боцман
Блай хитро подмигнул - левым глазом, правым, левым, правым.
- Ну, приятное позади, - сказал капитан Зо. - Впереди теперь, увы,
одно полезное, то есть насквозь опасное. По коням!
Он первым въехал в ворота и приказал:
- Рысью... Между прочим, в окрестностях и в самом деле болтались
харланские конники, десятка два. Но очень быстро убрались в сторону Храма
Ашореми. Что доказывает: Басс постарался на совесть.
Капитан Зо остановил коня, протянул руку:
- Ну вот, милорд. Добро пожаловать в Ямурлак. Вон там, где торчит
истукан, Ямурлак и начинается.
Покосившийся каменный истукан с полузатершимися древними письменами
на груди торчал на обочине дороги, и не было никакого зримого рубежа -
одна и та же земля по обе стороны незримой черты, одна просторная долина с
синей каемкой гор вдали, лес и дорога. Только мерные столбы оказались
другими - не круглые столбики с государственным гербом, а каменные шары.
Зловещая слава Ямурлака, страны злых магов, безвозвратно ушла в прошлое
уже вскорости после Шторма. В отличие от Хелльстада, местные твари были
гораздо менее опасными, и на них с превеликим удовольствием отправлялись
охотиться окрестные сорвиголовы. А населяли Ямурлак в основном самые
обычные люди, хоть и баловавшиеся нехорошей магией. Так что предпринять
против них лихой поход тоже считалось своего рода хорошим тоном, причем
никто не собирался на отвоеванных землях селиться, дружины удальцов
вторгались сюда, чтобы пожечь и порубать в свое удовольствие, а потом уйти
на полном галопе. Такие привычки, а вдобавок и странные, неизвестные за
пределами Ямурлака эпидемии, довольно быстро страну обезлюдили, хотя еще
лет триста назад, мимоходом упомянул Борн, здесь прозябала парочка городов
и несколько деревень. Потом и их извели под корень последние искатели
золота и экзотических редкостей, и окрестные короли всерьез задумались: а
не поделить ли опустевший Ямурлак меж собою? Но тут грянуло нашествие Глаз
Сатаны, и эту идею моментально отбросили. Ямурлак умер, как и населявшее
его в древние времена зло. В земле и в мертвых городах, по достоверным
слухам и преувеличенным россказням, таилось, правда, немало такого, чего и
не стоит выкапывать и подбирать, чтобы не пожалеть потом. А по земле
хоронились в глухих уголках крайне редко встречавшиеся образцы
многочисленных некогда разновидностей нечисти - по-настоящему жуткие и
грозные твари вымерли или старательно уничтожены, а то, что затаилось,
было, конечно, опасным, но никак не подходило под категорию "неодолимое".
Примерно так можно подытожить знания на сей счет, вложенные Сварогу в
голову под гостеприимной крышей Магистериума. О деталях и частностях
тамошние технократы не позаботились. Так что вся надежда была на
спутников.
Спутники держались настороженно, но не хватались за оружие при каждом
шорохе. Проходил час за часом, долины сменялись перелесками, а те -
нависавшими над дорогой скалами и урочищами, но ничего не происходило.
Временами то далеко в поле, а то и близ дороги попадались мертвые города в
разных стадиях разрушения, города непривычной, диковатой архитектуры, и
тогда снова и снова завязывались жаркие споры - стоит ли пошарить в
покинутых домах как-нибудь на досуге и все ли, что там может отыскаться,
обязательно приносит несчастье. Блай и один из моряков были уверены, что
кое-что способно пригодиться, и в доказательство приводили вполне
достоверные случаи. Другие двое с тем же пылом и на столь же
многочисленных примерах доказывали обратное. Слушать и тех, и других
Сварогу было чертовски интересно, но он немного тревожился, до сих пор
понятия не имел, куда они едут и что собираются делать. Ясно, что капитан
Зо не подряжался собирать виноград или класть печи, и все же опасность,
про которую знаешь наперед, придает определенности...
Когда они проезжали мимо черного замка с высокими башнями,
увенчанными странными усеченными конусами, обращенными раструбами к
небесам и оттого напоминавшими гротескные зенитки, на полурассыпавшуюся
стену моментально взобралось что-то серое, мохнатое, величиной с кошку,
зеленоглазое, с пушистым коротким хвостом - и печально заухало, застонало,
замахало лапками, закричало что-то вполне членораздельное. Сварог
насторожился, но его спутники отнеслись к серому завывавшему созданию
прямо-таки наплевательски, покосились мельком и больше не обращали
внимания.
- Да это ихний домовой, - пояснил Блай. - Чуть ли не единственная тут
совершенно безобидная скотина. И даже в некоторых смыслах полезная. Можно
бы подобрать, да не стоит возиться. Капризный, скот. Моря не выносит
совершенно, на корабле быстро дохнет, а зачем он нам такой? Хочешь,
забирай. На суше может пригодиться. Слышишь, надсаживается? Скучно ему без
хозяина, падле.
- У меня уже есть один, - сказал Сварог. - Куда мне два? Еще
передерутся.
- Уж это точно, долго шерсть летать будет... Ну, подаришь
кому-нибудь.
- Ну его, - сказал Сварог. - Не возвращаться же.
- А на обратном пути можно и пошуровать, - мечтательно сказал Блай. -
Поискать бутылки с джиннами. Их тут еще хватает, говорят. Знал я одного
капитана. Попалась ему бутылка с джинном, а тот оказался духом земли, знай
таскал изумруды, да не какие-нибудь, ронерские...
- Я тоже знал одного судового врача, - отмахнулся капитан Зо. -
Единственного, кто спасся с "Прекрасной рыбачки", когда на ее борту
откупорили бутылку с джинном...
- Джинны, конечно, разные бывают, - согласился Блай. - Духи воздуха -
самые ненадежные. Но ведь и рискнуть можно...
- Иди один и потом откупоривай в чистом поле, - сказал капитан. - Это
сколько угодно. Когда я буду подальше.
- Когда-нибудь и рискну.
- Ну-ну... - Капитан Зо вдруг натянул поводья, достал подзорную
трубу, всмотрелся: - С вашими джиннами... Тихо! Одна, две... Три. А
говорили, вымерли... Ну, может, и обойдется. В лес, живо!
С захода налетали, плавно, бесшумно взмахивая крыльями, три черные
птицы, донесся их протяжный крик, странно похожий на человеческий, но
некогда было приглядываться - Сварог уже мчался вслед за остальными в лес,
под раскидистые кроны темных елей. Всадники остановились, держась тесной
кучкой. Со всех сторон лезли в лицо колючие ветки. Кони беспокойно
приплясывали. Сварог видел, как Борн выстрелил наудачу, но стрела не
долетела, запуталась где-то в кронах. Сверху, словно в ответ, раздался
хриплый хохот. Сварог встал на стременах, отвел ветку, мешавшую
рассмотреть кусочек неба.
Птицы, выставив лапы с кривыми когтями, кружили над самыми верхушками
елей, то и дело заслоняя небо и солнце. Они были громадными, крылья не
меньше трех уардов в размахе, и на длинных голых шеях сидели самые
натуральные старушечьи головы с раскосмаченными седыми волосами, злющими
лицами, клыкастыми, почти безгубыми ртами. Сварогу показалось, что он
встретился с одной взглядом, и он инстинктивно выпустил ветку, шумно
свистнувшую мимо щеки.
Время шло, а странные создания, крича заунывно и зло, кружили над
лесом.
- Капитан, они не отвяжутся, - сказал Борн. - Придется драться.
- Может, обойдется, - хмуро ответил капитан.
Но в этот миг сверху раздалось каркающее:
- Оставьте нам коней! Оставьте коней! И убирайтесь! Хотим есть! Будет
хуже!
- Ничего не пойму, - сказал капитан. - Мне голову давали на
отсечение, что этих поганых ворон ни одной не осталось. Последнюю убили
лет восемь назад. Басс не мог ошибиться.
- Значит, ошибся, - сказал Борн и добавил со странной интонацией: -
Бойся не бодрствующего, бойся спящего... Давайте, капитан. Что, если они
подпалят лес?
- Сказки. Если...
Что-то долетело вниз, обрушилось на лес сразу во многих местах, шипя
и свистя, и сразу же потянуло удушливым дымом, треск пламени раздался со
всех сторон. Сварог услышал команду капитана "За мной!", понесся следом за
остальными, низко нагнув голову к конской шее, чтобы не выхлестнуло глаза
и не зацепило суком по башке. Спутников он почти не видел - лишь порой,
высовывая голову справа или слева, замечал впереди конские зады и людские
спины и тут же прятался за гривастую шею, как черепаха в панцирь. Хорошо
еще, кони были приучены держаться вместе. Еще два раза на лес обрушился
свистящий огненный дождь, пожар разгорался, тянуло жженой смолой. Конь под
Сварогом начинал беситься, вот-вот готов был понести. Пылающая ветка с
маху хлестнула по груди, рассыпав жалящие искры. Над головой неотвязно
шумели крылья.
Внезапно лес кончился, и конь с разлету вынес Сварога на огромную
поляну - посреди стоял каменный дом с низкой крышей и выбитыми окнами,
помчался прямо к покосившимся воротам. Сварог посмотрел через плечо -
птица настигала его, закинувшись назад, как атакующая сова, выставив
растопыренные когтистые лапы. Обрывая пуговицу кармана, он выхватил шаур,
подпрыгивая в седле, старался прицелиться поточнее. Палец лег на спуск.
Черные крылья трепыхнулись, дернулись не в лад, раздался яростный вопль -
он не промазал. Но птица не отставала. Сварог не снимал палец со спуска,
видел уже, как от метких попаданий взметываются на ее груди черные перья,
но гарпия-старуха оказалась невероятно живучей, а значит, к нечистой силе
отношения не имела. Сварог что есть силы натянул поводья, осаживая
разгоряченного гнедого, выхватил меч, бросил коня в сторону. Он видел, что
и остальные выскочили из леса, несутся к дому. Кому-то тоже удалось
остановить коня, и он отмахивался топором от кружившей над ним птицы. От
пронзительных старушечьих воплей ломило в ушах.
Раздалась пулеметная очередь, короткая, гулкая. Еще одна. Абсолютно
неожиданные здесь звуки. Тяжелое тело шумно грянулось оземь. И еще одно.
Снова очередь, подлиннее.
Сварог оторопело огляделся. Капитан Зо стоял у невысокой каменной
ограды, расставив ноги, окутанный дымом, уперев в плечо приклад самого
настоящего пулемета - с очень толстым дулом, как у первых "Льюисов",
широким диском снизу. Длинная очередь сопровождала последнюю птицу до
самой земли. Черная тварь, ломая крылья, грохнулась в высокую траву и
неподвижно застыла нелепой кучей, как и остальные две. Капитан опустил
дымящийся пулемет, отошел подальше от сизого облака, остро вонявшего
дымным порохом, грустно сказал Сварогу и Блаю, оказавшимся ближе всех:
- Ну вот, еще не доехали до места, а патроны тратим вовсю. Все из-за
вас, обормотов, не хотел, чтобы вам лишний раз дырявили шкуру перед
главным делом...
К ним, огибая черные груды перьев, съезжались остальные. Над лесом
поднимался дым, вскидывались языки пламени, но опасаться не приходилось -
