стоит попытаться? Хоть это и нарушит равновесие среди великих держав...
- Нет, спасибо, - сказал Сварог. - Что-то престол меня не слишком
прельщает. В особенности если королевство придется сколачивать из Вольных
Майоров - чересчур буйная вольница.
- Тогда попробуйте Глан. Прекрасная страна. Правда, сам я давненько
там не был - нынешний король меня отчего-то невзлюбил и соизволил внести
мое имя в список "злодеев короны". Но все равно моя родина - прекрасный
край. А король, должен вам откровенно признаться, большой негодяй, и вряд
ли его можно назвать государственным деятелем, способным привести страну к
процветанию. Попытайте удачи. Всегда найдется достаточное количество
предводителей кланов, готовых вас поддержать. У вас, как у лара, есть
некие преимущества. Кроме всего прочего, ваши предки родом из Глана.
- Слушайте, вы серьезно?
- Да черт его знает, - сказал капитан Зо. - Понятия не имею. Пытаюсь
помочь вам определиться в здешней жизни и найти себя. По-моему, там, за
облаками, чертовски скучно, вот и Борн того же мнения.
- И все равно меня что-то не тянет в короли, - сказал Сварог.
- И правильно, - поддержал побагровевший и повеселевший боцман Блай.
- Торчишь себе на троне, как дурак, а каждый герцог спит и видит, как бы
тебя прирезать. А там, где герцогов приструнили и срыли фамильные
укрепления, другие напасти - парламенты созывай хоть для видимости, ломай
голову над большой политикой, фаворитки из казны гребут, склоки на каждом
шагу. В море лучше. Там тебя в спину ну никак не зарежут.
- Уверен? - иронически усмехнулся капитан Зо.
Боцман подумал, понурился:
- Могут, конечно, и на море сунуть нож в спину... Однако ж все лучше,
чем торчать на престоле.
- Можно подумать, ты был наследным принцем, но предпочел папиной
короне славную судьбу джентльмена удачи... - засмеялся капитан Зо. -
Ладно, друзья мои, приканчивайте бутылку, и будем расходиться - вечереет,
а у графа Гэйра уже слипаются глаза, денек у него выдался бурный. Да и нам
не стоит засиживаться, не на рейде Сегулы стоим...
2. ВТОРАЯ КАВАЛЬКАДА
Взрыв, глухой и мощный, раздался, когда Сварог натягивал второй
сапог. За ним - второй, третий...
Пробежав по коридору, он вылетел на палубу. Огляделся. Не было ни
суматохи, ни оживления. Прогремел четвертый взрыв. На сей раз Сварог
увидел сквозь путаницу такелажа, как далеко за кормой взлетел белопенный
столб - в точности, как вчера, когда он впервые увидел корабль.
У выреза в борту стояли трое матросов. Двое держали узкий жестяной
желоб, уложив его второй конец на планшир, а третий укладывал небольшой
бочонок. Что-то сделал, стоя спиной к Сварогу, над бочонком взлетело
облачко белого дыма, те двое приподняли желоб, и бочонок, оставляя за
собой сизую струйку дыма, с рокотом улетел за борт. Все уставились за
корму. Сварог машинально стал считать. На десятой секунде громыхнуло,
прямо в кильватерном следе взлетел столб воды. Все трое переглянулись с
чувством исполненного долга, положили желоб и праздно расселись на палубе,
двое вытащили короткие трубочки, третий принялся лениво пощипывать струны
виолона (Сварог уже успел заметить, что у здешних морячков есть два
любимых способа убивать свободное время: дымить табаком и тренькать
струнами.)
- Все нормально, милорд, - бросил один, заметив Сварога. - Так,
балуемся для порядка... Вы нам не покажете ли фокус с табачком? Очень он у
вас духовитый...
Сварог, оделив их извлеченными из воздуха сигаретами, присел рядом на
бухту каната и тоже задымил первой утренней. Кроме них, никого на палубе
не было, "Божий любимчик" шел под тремя верхними парусами довольно ходко.
- Кто-то вам определенно ворожит, милорд, - сказал сосед. - Мы тут
промеж себя как раз говорили. Чтобы вот так из Хелльстада выбраться -
везение нужно в кармане носить нешуточное...
Сварог и сам так думал. На душе стоял блаженный покой, вдали
проплывали зеленые берега. Взяв у соседа виолон, он побрякал по струнам,
разминая пальцы, поинтересовался:
- А вы не слышали, случайно, что это в Хелльстаде за девицы, которые
ниже пояса - змеи? И песни вдобавок поют...
- Ну, не то чтобы ниже пояса... - раздумчиво сказал матрос. - Чуть
пониже, чем ниже пояса, болтают, находились смельчаки, которые их даже и
огуливали, поскольку повыше змеи - очень даже добрый товарец. Только сам я
сомневаюсь что-то, чтобы имелась у них женская потаенка...
- Имеется, - сказал Сварог. - Сам видел.
- А, все равно. Ты ей всадишь с полным прилежанием, а она тем
временем голову откусит, на то и змея...
- Все бабы - змеи, - философски сказал второй.
- Вот я и говорю.
Сварог, перебирая струны, нащупал, кажется, мелодию самого необычного
в его жизни ночного концерта:
Покуда два птенца, крича, рвались друг к другу,
мы, нежно обнявшись, кружили над землей,
я с нею танцевал под солнечную вьюгу,
во сне и наяву она была со мной...
Матросы вскочили с изменившимися лицами - из-за спины Сварога
появилась огромная жилистая лапа и прихлопнула жалобно звякнувшие струны.
Лапа принадлежала боцману Блаю, он возвышался над Сварогом, прямо-таки
лязгая зубами от ярости.
Сварог медленно поднялся, от растерянности едва не встав навытяжку,
как проштрафившийся юный лейтенантик. Явно он сделал что-то не то - очень
уж испуганно смотрели матросы - на него, не на боцмана.
- Охренели? - злым шепотом рявкнул наконец Блай. - Совсем уж? Мы уже
не в Хелльстаде, бабку вашу вперехлест через клюз... Кончай серенаду. С
милорда взятки гладки, а вы-то? - Он всерьез замахнулся. - Марш вниз!
Все четверо гуськом потянулись на нижнюю палубу.
- Что это он? - с искренним недоумением спросил Сварог.
- Да нельзя, милорд, таких слов под открытым небом вслух
произносить... - оглянувшись, пояснил матрос.
- Каких?
- Хоть и милорд, а темнота... - Он посунулся к уху Сварога: -
Забудьте слово "вьюга"...
- Почему?
- А потому. - Он говорил тихо и серьезно. - Вы про Шторм слышали?
- Ну.
- А Вьюга будет еще почище. Только про Шторм поминать не запрещается,
а насчет Вьюги велено считать, что се отроду не бывало и никогда не
случалось... Ясно?
- Ясно, - сказал Сварог, немногое поняв.
"Ко мне", - приказал Сварог мысленно и заранее отодвинулся назад, но
все равно не рассчитал - молнией метнувшаяся сквозь закрытую дверь каюты
туманная полоса ударила его в грудь, отшвырнула к стене и обернулась
весело гавкавшим щенком.
- Сидеть! - рявкнул Сварог вслух, с усилием отклеивая себя от стенки.
Щенок торопливо плюхнулся на зад, взлаял, но, конечно, долго не усидел -
тут же вскочил и бросился лизать лицо. Сварог тщетно уворачивался,
приговаривая: "Тихо, тихо, Акбар, сидеть!" - но туманная полоса
улетучилась наружу.
Звереныш взрослел невероятно быстро. Прошло всего двое суток, а он
уже вырос вдвое, крепко стоял на ногах и целыми днями носился по кораблю -
то обычным способом, то возникая вдруг в самых неожиданных местах, вплоть
до крюйт-камеры, не говоря уж о камбузе, попавшем под постоянную угрозу
вторжения с последующим разграблением. Капитан Зо крепился, но по лицу его
читалось, что "Божий любимчик" еще никогда не опускался до жалкой роли
плавучего зверинца. Сварогу было неловко, но поделать он ничего не мог - в
конце концов, это был обычный месячный щенок со всеми вытекающими отсюда
хлопотными последствиями. Штурман Борн, как выяснилось, знакомый с
колдовством не понаслышке, второй день сидел над книгами, пытаясь отыскать
заклятья, позволившие бы немного утихомирить буяна или сыграть роль
привязи, но ничем пока похвастать не мог. А Сварог самостоятельно,
совершенно случайно открыл, что щенок выполняет мысленные команды, причем
исключительно его собственные.
Сварог распахнул створку окна - до иллюминаторов здесь еще не
додумались. "Божий любимчик" уже покинул пределы Хелльстада и шел на всех
парусах вниз по течению. По обе стороны тянулись зеленые равнины,
перемежаемые кое-где поросшими лесом округлыми холмами, река была пуста.
На палубе меланхолично позванивали струны виолона, и кто-то лениво напевал
старинную балладу "Былые годы Сегулы":
Были бурными года,
скалы - белыми.
Только все уж, господа,
ставки сделаны.
Дремлют скучные года
немо, глухо,
пусть вода вам, господа.
Вдруг песня смолкла. На палубе забегали, начиналась суета. Дважды
коротко свистнула боцманская дудка.
Сварог выскочил на палубу. Виновником переполоха на сей раз оказался
не Акбар - он мирно лежал у мачты, обстоятельно догладывая кость от
здоровенного окорока. Кок Мышиный Соус, на сей раз ничуть не обратив
внимания на очередную реквизицию его запасов, вместе с другими стоял у
правого борта. Моряки возбужденно орали, пихая друг друга локтями, вытянув
руки, указывали друг другу куда-то.
Сварог отыскал свободное местечко у фальшборта, достал подзорную
трубу, вымененную у судового плотника на десяток серебряных звездочек из
шаура (стрелять пришлось в подушку).
На небольшом расстоянии от реки, заметно отставая от "Божьего
любимчика", но двигаясь параллельным курсом, скользило над землей нечто
странное. Черный прямоугольник плыл в воздухе, волнообразно, плавно, едва
заметно выгибаясь, а над ним, словно прикрепленный невидимым шпеньком к
определенному месту этой непонятной штуки, висел белый шар, и на его боку,
обращенном к кораблю, немигающе пялился глаз - без век и ресниц, с желтой
радужкой и белым кошачьим зрачком. Зрачок то сокращался, то разбухал.
Сварогу почудился в этом некий ритм, и тут же кто-то вырвал у него трубу.
- Осторожнее! - сказал штурман Борн. - Не стоит смотреть на него
слишком долго. Значит, они продвинулись дальше... - В его голосе звучала
тоскливая обреченность.
- Кто? - спросил Сварог.
Штурман промолчал. Свистнула дудка, на реях перекликались матросы.
"Божий любимчик" ощутимо замедлял ход.
- Канониры, к орудиям! - прогремел с мостика усиленный рупором голос
капитана Зо. - Верхняя палуба, три орудия поочередно, от юта - огонь!
Корабль слегка качнуло, под ногами трижды прогрохотало, над рекой
поплыл густой пороховой дым. Раздался посвист картечи.
Первый заряд прошел впереди загадочного создания - гораздо правее от
него, по его курсу взлетела земля. Остальные, то ли один, то ли оба,
накрыли цель. Там, где только что были прямоугольник с шаром, закрутился
спиралью столб густого черного дыма, пронизанный ядовито-зелеными
вспышками, раздался отвратительный, злобный, жалобный вой, издать который
могло лишь живое существо, - и тут же оборвался. Дым превратился в
антрацитово-черный, почти материальный, неподвижный столб, тут же осевший
на землю кучей пыли с далеко разнесшимся сухим скрежетом.
- По местам! - заорал капитан Зо. - Черта не видели?
Люди стали расходиться, возбужденно гомоня.
- Бог ты мой, что это такое было? - спросил Сварог.
Борн ответил вопросом:
- Вы помните, что изображено на картах на севере континента?
- Конечно. Необитаемые земли.
Борн горько рассмеялся:
- Пресловутый школьный курс... Необитаемые земли, занимающие едва ли
не пятую часть континента... Это весьма обитаемые земли, лорд Сварог. Но
единственные их обитатели - вот такие создания. Когда-то там были обычные
