Яга непрерывно топит печь и готовит себе обед из того или иного персонажа.
Думаю, следует внимательно осмотреться, нет ли поблизости дыма. Между
прочим, способом передачи информации посредством дыма пользовались в
древности североамериканские индейцы... - он вдруг неуместно хихикнул, - и
африканские пигмеи.
Иван прервал его ударом себя по лбу. Уважительно глянув на Кубатая
сказал:
- И вправду, мудрец ты великий.
Путники огляделись. Какова же была их радость, когда невдалеке над
деревьями они увидели струящийся к небу сизый дымок.
Боясь что дымок исчезнет, Иван, Кубатай, Смолянин и козленочек Алеша
с полкилометра проделали бегом и выскочили на мрачноватую, устланную мхом
поляну.
Переминаясь с одной куриной лапы на другую посредине поляны стояла
изба. Из избы доносились возбужденные голоса: один старческий,
надтреснутый, другой совсем детский, но с хитрецой.
- Что ты руки-ноги растопыриваешь? - сварливо бормотал старческий
голос. - Ты мне обед срываешь. А у меня диете, между прочим.
- Да не пойму я ничего, бабушка, - отвечал детский. - Я стараюсь, да
не выходит у меня.
- Ну давай еще раз, на счет "три" быстро руки-ноги сгибаешь, голову
опускаешь. Понял?
- Понял, бабушка.
- Приготовились! Раз! Два! Три! Тьфу ты, бестолочь... Я же сказала,
на счет "три"! А ты на два скрючился, а на три обратно растопырился!
- Да не умею я считать, бабушка! Я же маленький!
- Что маленький, это да. Это плохо... - задумчиво произнес старческий
голос. Но закончил бодро: - Зато, наверное, вкусненький.
- Может ты меня подкормишь, подождешь пока вырасту, а?
- Кончай, Ивашка, демагогию разводить! Кормить его, понимаешь ли...
Сама есть хочу. Поехали!
Секунд десять из-за двери слышалось только неясное бормотание и
громыхание листового железа. Наконец Баба Яга взвизгнула:
- Опять? Опять, да?
- Глупый я, бабушка! А ты жизнь прожила, умом богата стала. Ты
покажь, как делать надо - я и повторю!
- Чему вас только в школе учат! - польщенно пробормотала Баба Яга. -
Ладно, слазь! Вот, вот так садишься, вот так руки прижимаешь, вот так
ноги, башку опускаешь...
Иван понял, что еще мгновение, и Ивашка Бабу Ягу зажарит. И тогда
некому будет Алешу расколдовывать. Богатырским ударом он вышиб дверь
избушки и с криком: - Погодь, Ивашка! - запрыгнул внутрь.
- А вот и ужин явился! - всплеснула руками сидящая на огромной лопате
лохматая седая старуха.
- Я тебе покажу ужин! Ты у меня на всю жизнь наешься! - вскричал
Иван, занося над ее головой меч-кладенец, Кейсероллом дареный.
- Ай! - взвизгнула Баба Яга, закрывая лицо скрюченными пальцами. На
старого человека руку поднимаешь! И не стыдно тебе?
Воспользовавшись суматохой Ивашка выпустил из рук черенок лопаты и
метнулся к выходу.
- Обед, обед убегает! - истошно завопила старуха.
- До обеда ли тебе, бабуся? - насмешливо сказал Иван, приставляя ей к
горлу клинок. - Превращай козленка в богатыря, а не то избушке твоей
быстро ноги пообломаю, а потом и тебя прирежу, не помилую.
- Щас, щас, щас, - старуха торопливо выдернула из головы волосок,
порвала его, что-то прошептала и сказала, заискивающе улыбаясь: - Готово,
о сильнейший из богатырей! Гуляй себе с миром!
Иван усмехнулся, вложил меч в ножны, и сделав шаг к двери спрыгнул на
землю. Возле избы стояли трое. Смолянин с открытым ртом и озадаченный
Кубатай разглядывали совершенно незнакомого белобрысого богатыря. Тот и
сам с удивлением себя оглядывал.
Озверевший Иван ворвался обратно в избушку.
- Что ж ты делаешь, змея старая? В кого ты козленочка превратила?
- Как в кого, терпеливейший из терпеливых? - выпучила глаза Баба Яга.
- В богатыря, как и велено!
- Так ведь не в какого попало богатыря надо, а в Алешу Поповича!
- Сразу бы говорил, - сварливо протянула старуха, снова выдернула
волосок, дунула, плюнула и что-то прошептала.
Иван выглянул из избы. Смолянин и Кубатай тискали в объятиях Алешу.
- Вот спасибо тебе, бабушка, - сказал Иван обрадованно. - До
свиданьица. Здоровье берегите.
И снова из дверей на землю спрыгнул.
- Больно молодежь нынче вежливая пошла, - крикнула ему вслед Баба Яга
саркастически. Однако герои наши уже спешили прочь. - Ну погоди, Иван, -
злорадно пробормотала старуха. - До болота только доберись.
Но и этого наши путники не слышали. А минут через пятнадцать и
вправду поравнялись с гатью трясинной.
- Насколько я осведомлен, - сказал Кубатай, - прямо за этим болотом
расположена лабора... замок Кащея расположен.
- Да ну? - обрадовался Иван. - Ужель так скоро добрались?
- Ме-е-е... - проблеял Алеша. Испуганно потряс головой,
перекрестился, а затем снова осторожно открыл рот, чтобы все же сказать
то, что собирался: - Скоро-то скоро, а как через болото переберемся?
- Да, незадача, - вздохнул Иван и почесал затылок. - Мистер Кубатай,
а вы что предложите?
- Почему "мистер"? - удивился Кубатай.
- Так, к слову пришлось.
- Что я могу предложить? - переспросил Кубатай задумчиво. - Могу ли
я... Хочу ли я... Как ты меня назвал? Мистер? Ха! Что ж, безвыходных
ситуаций не существует! Следует использовать воздушные шары! Дело мне
знакомое!
- Что это еще за шары такие? - подозрительно спросил Алеша.
- Воздушный шар есть некий объем, заполненный горячим воздухом, или
же иным легким газом, - объяснил Кубатай, подняв вверх палец.
- О ком "об ем"? - неодобрительно полюбопытствовал Алеша.
- Не "о ком", а объем! - с легким раздражением объяснил Кубатай. -
Ну, например, большой мешок из кожи или плотной ткани.
- У нас нет ни того, ни другого, - заметил Иван.
- Если только лягушек через соломинку надувать, - предложил Алеша. -
А че? Старинная забава молодецкая, - продолжал он, увлекаясь. - Вставляешь
лягушке в...
- Лягушки не подойдут, - перебил его Кубатай, - объем маловат.
- О ком "об ем"-то? - взвился Алеша. - Нет, Вань, ты послушай только
нехристя нашего!
А Кубатай пробормотал, почему-то хихикнув:
- Объем - он и в Африке объем...
- Заткнись, Алеша, - грубо осадил Иван Поповича.
- Ну, как хотите, - обиделся Алеша и замолк. А Иван вспомнил историю
Алешиной женитьбы и подумал: "несладко, видать, царевне жилось."
Паузу нарушил Смолянин:
- Кстати о лягушках! А может это... с кочки на кочку? Как
прыгоходы... - подмигнул он Кубатаю.
- А ежели кочки на середине кончатся? - мстительно спросил Алеша. -
Тогда как?
Смолянин только пожал плечами.
- У тебя альтернативные предложения есть? - спросил Алешу Иван.
Тот отрицательно покачал головой.
- Ну а коли так, - сказал Иван, - тогда поскакали.
И они вприпрыжку двинулись дальше. Только лягушки, спасенные Кубатаем
от надувательства, с кваканьем разлетались в стороны. Долго нашим героям
скакать не пришлось. Да что плохо - ни присесть, ни скатерочку раскинуть.
А еще хуже то, что когда уж и лес из виду исчез, и неясно стало, куда
возвращаться, сбылись самые худшие Алешины опасения. Кончились кочки
болотные и простерлась перед ними топь сплошная, зыбучая.
- Приплыли, - объявил Смолянин мрачно.
- Ой, простите меня друзья мои сердечные, - вскричал Иван,
преисполнившись раскаянья. - Не послушал я Алешу, завел неведомо куда!
Тут, видать и головы нам сложить суждено.
- Не спеши нас хоронить, Ваня, - остановил его Алеша. - Авось не
пропадем.
- Как же, не пропадем. Кубатай, мудрец, одна ты у нас надежда и
опора! Что делать, как действовать?
Кубатай беспомощно огляделся, потом придал лицу значительное
выражение и приосанившись заявил: - В случае полной безвыходности ситуации
следует взывать о помощи.
- Эх, - махнул рукой Иван. - Утешил, нечего сказать, к кому тут
взывать-то?
И крикнул насмешливо:
- Ау!
- Ау! - то ли эхо отозвалось, то ли кто крикнул в ответ. Хотя,
скорее, все же второе - потому как голос ответивший был женским. Иван
насторожился.
- Ты эхо? - крикнул он с надеждой на обратное.
- Не-а, - отозвался некто.
- Где ж ты есть? - возликовал Иван.
- Здеся я, - раздалось совсем близко, и из-за кочки позади него
высунулось зеленое, глазастое, девичье личико.
- Кто ты, девица крас... э-э-э... зеленая! - вскричал Иван радостно.
- Русалки мы болотные, - кокетливо заявила та, продолжая опасливо
выглядывать из-за кочки.
- Кикимора! - догадался Алеша.
- Фу, какой невежливый, - поморщилась та. - Говорю же - русалки мы,
только воды проточной не уважаем.
- Зовут-то тебя как, русалка болотная? - поинтересовался Иван, боясь,
что та, обидевшись, исчезнет снова, и что есть мочи подмигнул Алеше.
- Лизаветой звать, - жеманно ответила кикимора, поднимаясь и выходя
из-за кочки. - Для своих - Лиза я. И глазки потупила.
- Бедная Лиза, - сказал Алеша жалостливо. (*34) - Ты ж промокла вся.
- Какой миленький, - хихикнула Лиза, осторожно коснулась Алешиной
кольчуги и тут же пальчик отдернула. - Что мокрая, то это, мон шер, для
меня удовольствие одно. А за участие - мерси тебе добрый молодец, - и
книксен сделала.
Алеша неожиданно порозовел, и ответил тихо:
- Я не добрый молодец, а богатырь. Алешей кличут.
Кикимора всплеснула руками:
- Ах, пардон, пардон, не извольте гневаться, уж не Поповичем ли
Алешей вы будете?
- Им, - признался Алеша, краснея еще гуще.
Во время этого диалога Иван, Кубатай и Смолянин почувствовали себя
неловко. Так, словно незванными в чужую комнату вошли.
- Кхе! - кашлянул Иван, чтобы привлечь к себе внимание.
- Ой, что это я все разговариваю, разговариваю, - засуетилась
кикимора. - Вы ж устали небось с дороги, кушать хотите?
- Спасибо, Лизавета, но не голодны мы, ответил Иван, как мог
галантно. - К Кащею мы идем. Биться. Не проводишь ли?
- Все что хочешь проси, мон шер, только не этого, - молвила кикимора.
- Уж коли попали сюда - считай пропали.
- А почто так? Ты выведи!
- Выведу, и опять одной век коротать? Лучше я вас к себе на дно
затяну. Будем там жить-поживать, песенки распевать, в преферанс
поигрывать. Глядишь, и приглянусь кому из вас. А он - мне, стало быть. И
кикиморы, между прочим, любить умеют.
- Лиза, не губи! - взмолился Иван. - Хочешь - топи нас, только на
обратном пути. А с Кащеем сразиться мы должны.
Кикимора насупилась, что-то в уме прикидывая, потом сказала
решительно:
- Значит так. Оставьте мне Алешу-богатыря, остальных выведу. На
обратный путь свидимся. Там и порешим, отпущу я его, аль наоборот - и вас
к себе заберу!
- Да ты что, Лиза, мелешь-то? - возмутился Иван. - Как же мы Алешу
оставить можем? Да и сам он не согласится!
- Эх, была не была, - торопливо сказал Алеша. - Жена у меня оказалась
лягушкой, будет теперь кикимора в подружках. Ступайте, братцы. На обратный
путь свидимся.
- Оревуар, стало быть! - радостно взвизгнула кикимора, и тут же с
Алешей вместе в топь и провалилась. А перед оставшимися путниками
вздыбились из болота кочки одна за одной, прямой линией на сухое
выводящие. Как не тяжко было Ивану Алешу оставлять, да не время горевать.
Смахнул он слезу, да и поскакал по кочкам. Следом - Смолянин, а за ним и
Кубатай, сабелькой басурманской позвякивая.
7. ПОБЕДА НЕ РАДУЕТ
Доскакав до сухого места, путники в изнеможении упали на траву.
Отдышавшись Иван молвил:
- Что ж, друзья мои, Кубатай да Смолянин, честно скажу, спокойнее мне
было бы, коль не вы а братья-богатыри со мной к Кащею пришли. Но, видать,
