на околовенерианскую орбиту, а уже оттуда на ракетной тяге двигаться к
Земле, - сказал Шидла и пояснил нам: - Расстояние между Венерой и Землей
слишком велико для того, чтобы преодолеть его одновременно с прыжком во
времени. Затраты хроно-гравитационной энергии были бы огромны, поэтому
хроноскаф может двигаться и как обыкновенный космический корабль.
- А, понятно, - сказал Стас, - а я-то все думал: если он вместе с
прыжком во времени прыгает и в космическое пространство, как же потом
приземляется?
- Как обычная ракета, - кивнул Шидла. - А вообще-то я могу сделать и
наоборот - сначала отправиться к Земле. Но тут есть сложность. Мы ведь
находимся не на открытой площадке, вытаскивать отсюда хроноскаф - слишком
много возни...
- Я знаю, как нужно сделать, - вмешался Шурла. - Ты делаешь скачок
дня на три в будущее и одновременно - на орбиту спутника Венеры. Тогда и
Мегле не нужно спешить. Тебе три дня хватит? - спросил он историка.
- Вполне, - кивнул тот. - С избытком.
- Что ж, - согласился Шидла, - на один незапланированный временной
прыжок, да к тому же с таким коротким сроком, запаса энергии у нас хватит.
Пусть будет так.
Попрощавшись, Мегла и Шурла впрыгнули в антиграв и умчались прочь. А
мы втроем забрались в хроноскаф.
- Пристегните ремни, - сказал сфинкс, повозившись с настройкой, -
сейчас будем в невесомости. - И нажал кнопку.
На этот раз сознания я не потерял, наверное потому, что был готов. Но
в глазах все же потемнело. А первым, что я увидел, придя в себя, был
требовательно пульсирующий на пульте синий огонек.
Шидла ткнул кнопку возле него и, наклонившись к щитку, рявкнул в
решетчатое отверстие:
- Слушаю!
- Наконец-то, - раздался пробивающийся через помехи обрадованный
голос Меглы. - Весь день вас вызываю. Я нашел, Шидла!
- Ты нашел мой труп?
- Да, если это только не подделка.
- Хотел бы я знать, кому понадобилось подделывать мой труп.
- Видишь ли, брат, в архивах статуя сфинкса из того музея значится
бронзовой. Но в описании упомянут браслет на лапе.
- Перекрасили, - уверенно заявил Стас.
- Перекрасили? - переспросил Шидла. - Что ж. Чего еще ждать от людей.
- Он печально поник головой. - Они перекрасили мой труп в разные
веселенькие цвета, написали на нем всякие словечки... И выставили напоказ.
- Он снова приблизил лицо к переговорнику: - Шурла, есть основания
предполагать, что меня перекрасили. Скажи, ты уже видел эту... скульптуру?
- Нет. Но смогу увидеть минут через двадцать. Представь, она на
Венере. Семьдесят лет назад ее у землян выкупили. Она стоит в игровом зале
Храма Великой Матери-Кошки!
- Да-а, - протянул Шидла обескураженно. - А я ведь видел... меня. Я
неплохо сохранился.
- Ну все, - крикнул Мегла, - я мчусь в Храм оживлять тебя!
- Не спеши, - охладил его пыл Шидла. - Подожди, пока я не прыгну в
прошлое. Зачем нам в одно и то же время сразу два живых Шидлы? И еще,
брат, прошу тебя, пожалуйста, смой с меня сначала всю эту мерзость. Не
хотел бы я через пятьсот лет после смерти очнуться в шутовской раскраске.
Когда Мегла отключился, Шидла склонил голову и удрученно сказал сам
себе:
- Можно смыть краску. Но можно ли смыть позор?..
Выждав для приличия паузу, мы со Стасом принялись уговаривать его,
что все-таки лучше воскреснуть в своем времени, пусть и покрашенным под
бронзу, нежели умереть насовсем.
- Что могут знать детеныши человека о том, что лучше для гордого
сфинкса? - риторически вопрошал Шидла и даже жалобно помяукивал. Но было
заметно, что он рисуется: на самом-то деле он слегка повеселел.
9. ШИДЛА НЕ ЗНАЕТ, _К_О_Г_Д_А_ МЫ ПОПАЛИ
Мы летели домой! От радостного возбуждения мы со Стасом чуть не
подрались. Он отбирал у меня ракетницу, которую я оставил на память, а я,
естественно, не отдавал.
Но вообще-то баловались мы неискренне. Лично я чувствовал, что за эти
несколько дней в будущем стал другим. Повзрослел, что ли. И это
подтвердилось хотя бы тем, что я, не стесняясь, сказал об этом Стасу. Тот
сразу перестал дурачиться и тоже посерьезнел.
- Точно, - сказал он, и мы засмеялись, потому что это было любимое
папино словечко. И мы сразу вспомнили его. И маму. И ее кошек...
Воспоминания прервала зеленая лампочка вызова, которая снова
замигала. Мы очнулись от грез и увидели в иллюминаторе огромную тушу
хронопатрульного крейсера.
Заволновавшийся Шидла увеличил скорость, перегрузкой вдавив нас в
спинки кресел. Но крейсер, не отставая, шел параллельным курсом.
Сфинкс включил переговорник и крикнул:
- Да?!
- Приказываю немедленно остановиться и приготовиться к стыковке, -
раздался незнакомый голос. - В случае неповиновения капсула будет
уничтожена через тридцать секунд. Время пошло.
- Попытаюсь успеть, - пробурчал Шидла и принялся судорожно
настраивать временной блок.
- Эй, патруль! - закричал Стас в переговорник, - на борту дети!
- Так мы вам и поверили, проклятые сфинксы, - хохотнули на том конце.
- Вы что, по голосу не слышите? - настаивал Стас.
- По голосу? Ну ты сказал! Голос любой автоответчик подделать может.
- Соедините нас с генерал-сержантом Кубатаем, - вмешался я.
- Кубатай на Земле, и за двадцать секунд с ним не соединить, а через
двадцать... нет, через пятнадцать секунд мы атакуем.
Я в ужасе глянул на Шидлу. Тот снова на что-то нажал, и крейсер в
иллюминаторе стал виден не так четко, расплывшись в голубой дымке.
- Защитное поле против мезонной пушки - пшик, - снова хохотнул голос
из переговорника.
- Патрульный! - крикнул я, - разве Ережеп не дал команду не
обстреливать хроноскаф?
- Была такая команда, - ответил тот, - противоречащая, между прочим,
уставу нашей службы. Но - три дня назад. А сейчас она уже не
действительна. И мы работаем строго по уставу. У вас осталось пять секунд.
Раз, два, три, четыре...
Шидла, закончив, наконец, возиться с настройкой, нажал красную
пусковую кнопку. Одновременно с тем, как патрульный произнес слово "пять".
Или даже чуть позже, потому что мы успели увидеть вспышку на борту
крейсера и почувствовали сокрушительный удар.
Знакомое уже ощущение, что я куда-то падаю, пронзительный визг в
ушах, мелькание красных цифр на зеленом табло...
Я зажмурился. А когда открыл глаза, крейсер из иллюминатора исчез, а
в хроноскафе тревожно мигал кроваво-красный свет.
- Повреждение! - прорычал Шидла, - мне не хватило совсем чуть-чуть!..
Честно сказать, я даже не уверен, когда мы попали.
- В смысле, куда? - уточнил Стас.
- Да нет же, мяу! Именно "когда". Неисправность в блоке настройки. Я
не знаю, в каком мы сейчас времени.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОЗАВЧЕРА
1. СНАЧАЛА ОХОТИМСЯ МЫ, А ПОТОМ - НА НАС
Пульсация аварийных огней продолжала нагнетать тревогу.
- А приземлиться мы сможем? - как бы невзначай поинтересовался Стас.
- Похоже, - не очень-то определенно ответил Шидла. А потом прибавил
еще менее утешительное: - Попробуем.
- Может, не будем тогда спешить? - предложил я. - Разберемся сначала
получше.
Шидла напыжился и, глянув на меня с нескрываемым презрением, изрек:
- Человек, тебя спасает лишь возраст. Впредь же помни: сфинксы не
нуждаются в советах двуногих. - И вдруг, сразу по окончании этой тирады,
он с раздраженным "мя-а-ау!" треснул лапой по приборному щитку. Прямо, как
я когда-то.
Красный свет мигать перестал.
- Наладил?! - обрадовался Стас.
- Нет, - признался Шидла, - сломал аварийную сигнализацию.
- А-а, - удовлетворенно протянул Стас.
Как не странно, и меня эта новая поломка немного успокоила: без
тревожного мигания было не так страшно.
- Ладно, - сказал Шидла, - будем садиться. - Там все починю.
Возможно. - И взялся за управление.
Со свистом и подозрительным кудахтанием хроноскаф ворвался в верхние
слои атмосферы. Теперь стало ясно, где верх, а где низ. Низ - там, куда мы
падаем.
- Костя, - спросил Стас по-русски, - ты в Бога совсем-совсем не
веришь?
- Отстань, без тебя тошно. - Меня и вправду тошнило. И уши
закладывало.
- А я это... все-таки, пробормотал Стас и принялся неумело
креститься.
- Бестолку, - охладил я его пыл, - ты же некрещенный.
- Не подумал, - согласился он и прекратил осенять себя крестным
знаменем. - Слушай, а у египтян было крещение?
- Спятил! Они же не христиане.
- Тогда, может, это поможет? - предположил он и затянул хвалебную
песнь Осирису.
- При чем здесь Осирис?
- А я больше богов не знаю.
Хроноскаф врезался в облака и через мгновение вынырнул под ними. При
всей абсурдности стасовых религиозных метаний, я принялся подтягивать
хвалебную песнь.
- Не скулите, котята, - бросил Шидла почти ласково, - все в порядке.
Выпускаю парашют.
Выдавливая из моих легких воздух, на грудь навалился груз. Но не
успел я как следует выпучить глаза, как тяжесть исчезла, и я почувствовал,
что мы уже не падаем, а плавно опускаемся.
И все же меня слегка контузило. Застилавшая мне глаза розовая пелена
не позволяла рассмотреть что-нибудь через иллюминаторы.
- Удача, - заявил Шидла, - мы падаем в реку.
- Ни фига себе удача! - вскричал Стас. - Я же плавать не умею!
- А говорил, что уже умеешь, - уличил я его.
- Умею. Но не очень. В большой ванне умею. Как Смолянин.
- Плавать не придется, - успокоил Шидла. - Хроноскаф не тонет и не
пропускает воду. Зато посадка будет мягкой.
- Да? - недоверчиво проворчал Стас. - И что, мы по течению прямо в
океан поплывем? А потом что?
- Глупый детеныш, - усмехнулся Шидла. - Инженеры Венеры
предусмотрительны.
- Ты, сфинкс, - вдруг угрожающе сказал Стас, так, словно "сфинкс"
было ругательным словом, и приблизил сердитую пухлую физиономию к самому
лицу Шидлы. - Если ты еще раз назовешь меня или его, - он указал пальцем в
мою сторону, - "глупым", мы своим потомкам оставим легенду, что на Венере
живут разумные слоны. Вот с такими хоботами! - он развел руки, показывая
размер. - Понял?!
"Фрустрация порождает агрессию", - как-то сказал папа. Это из
психологии. А фрустрация, это когда все плохо. Как сейчас.
Шидла выдержал мрачную паузу. Потом заявил:
- Бесполезно. Не выйдет. Я уже существую.
- Существуешь. - Согласился Стас с недоброй ухмылкой. - Пока. А
будешь обзываться, будет слон существовать. - Он скорчил противную рожу и
сначала сделал движение, словно вытягивает себе нос, затем приставил
ладони к ушам и похлопал ими по щекам. - Ясно?
- Ладно, - со вздохом сказал сфинкс, - я больше не буду.
Это была победа Человека! Но насладиться ею в полной мере нам не
позволил удар капсулы о воду. Меня выкинуло из кресла, выдрав из него с
мясом концы ремней безопасности. Видимо, капсула пару раз перекувыркнулась
в воде, потому что мы трое, сцепившись в клубок, дважды оказывались то на
потолке, то на полу.
Удивительно, но никто ничего не сломал, и мы со Стасом отделались
только ушибами. Наверное от того, что рубка хроноскафа все же очень
маленькая. И от того, что Шидла сгреб нас и крепко прижал лапами к брюху.
- С приземлением, - проворчал Стас, гордо высвобождаясь из объятий
сфинкса и тряся башкой. - Точнее, с приводнением.
Хорошо, что в конечном итоге капсула остановилась потолком вверх.
Шидла как ни в чем не бывало улегся между нашими креслами перед пультом и,
пустив реактивные двигатели на малый ход, подогнал капсулу почти к самой
