спросил я. Пацан скорчил жуткую гримасу и умоляюще прижал руку к сердцу.
- Ладно, - прошептал я, кивнув. - Не буду. - И сунул пастилку в
карман.
Пацан указал мне на Стаса и снова принял внимательно-задумчивый вид.
Обернувшийся Кубатай подозрительно оглядел его и вновь замахал своим
ножом. Я выждал минуту, придвинулся к Стасу, вынул у него изо рта пастилку
и шепнул:
- Ук па-шенгар! [Не ешь! (Возм. др.-егип.)]
- Ухр? [Почему? (Возм. др.-егип.)] - кротко спросил Стас.
- Шен армахетга некеке! [Вспомни, как напился, дурачок! (Возм.
др.егип.)]
Стас вздохнул, но спорить не стал. Смолянин удивленно таращился на
нас. Он не понимал, на каком языке мы говорим, а спрашивать стеснялся.
Шишки у него на голове запульсировали от натуги.
- Выскажу итог обсуждения, - говорил тем временем Бормотан. - Никто
из вас, коллеги, не решился приготовить такого огромного кальмара. А
Витманец решился. Честь ему и хвала! И даже на вкус недурно.
После этого решили отдегустировать пастилки. Измайлай повозмущался
немного, что они пахнут плохо, и в процессе лизания липнут к языку. Но
Толяро гордо ответил:
- Настоящая еда всегда невкусная! Вспомните пищу предков! В этом
истоки неудач сладеньких конфеток и тортиков. И, кстати, поэтому плохи
блюда автоповаров: они стараются готовить вкусно.
С этим спорить не стали, видимо, мысль была неожиданной и новой. Лишь
Фишманец удивленно спросил, почему настоящая еда должна быть невкусной.
Толяро ответил:
- Дайте человеку вкусную пищу - он будет жрать ее и плевать в небо от
скуки. Нет уж, еда должна даваться через муки, через катарсис... Впрочем,
этих пастилок мои слова не касаются. Они сладенькие. Ешьте, не бойтесь.
Народ дружно зачавкал. Потом звуки смолкли. Мы со Стасом, так и не
взявшие пастилки в рот, огляделись.
Все присутствующие вяло развалились на стульях. Они не то спали, не
то умерли. Смолянин плавно, но неотвратимо упал, трахнувшись головой о
коробку с глиной из-под кальмаров, но все равно не проснулся.
Тренированный Кубатай почуял неладное и уснул в тщетной попытке выковырять
пастилку изо рта кончиком ножа. Менее подготовленные охранники лежали с
блаженными улыбками на лицах.
Из всего зала бодрствовали лишь мы со Стасом, рыжий пацан, мудрый
Бормотан, который предусмотрительно не спешил с разжевыванием пастилки, и
сам кулинар Толяро. Ой, нет. Еще не попались на эту удочку Фишманец,
переевший кальмара, Витманец, не евший того, что готовил Толяро, и
Козинец, вообще не евший того, что готовили его коллеги.
Бормотан что-то сказал.
- Вы их отравили, Толяро? - замогильным голосом, явно продолжая
спать, прошептал Смолянин. И через секунду перевел ответ:
- Нет, конечно. Это гипнопастилки, заменители гипносна. Гипносон, как
я считаю, должен даваться человеку не извне, а изнутри, через пищу, через
креп... креп... крепкий сон...
- Вот это верность долгу! - с восторгом сказал Стас, глядя на
поверженного, но продолжающего трудиться Смолянина. Остатки кулинаров
завязали бурную дискуссию, не обращая на нас никакого внимания. Смолянин
побулькал, побулькал, пытаясь перевести пятерых одновременно говорящих, и
затих.
А рыжий пацан схватил нас со Стасом за руки и жестами стал показывать
на выход. Мы переглянулись.
- Похищают нас, что ли? - задумчиво сказал Стас.
- Ну и пусть, интересно же, - храбро ответил я.
И мы бросились вслед за незнакомым пацаном из зала, полного
сладкодремлющими кулинарами.
4. МЫ ВСЕ-ТАКИ ПОПАДАЕМ В ЛАПЫ ИНОПЛАТЕНЯН
Оказавшись на поверхности, мы помчались за пацаном к ближайшей кочке,
под которой стоял его прыгоход. Я думал, что поведет он сам, и слегка
оробел, увидев, что возле машины, непрерывно махая руками, стоит молодая
женщина в блестящем темно-лиловом комбинезоне. Неужели ловушка?!
- Это его сестра, - предположил Стас.
Я мысленно согласился: она была такой же рыжей и веснушчатой. Меня
порадовало, что мода на разноцветные волосы, похоже, не распространяется
на женщин: ее густые вьющиеся волосы спадали ниже плеч. И вообще, если я
что-то понимаю в женщинах, она была очень красивой.
Мы сели в прыгоход, он забрался на вершину кочки, двигатель взвыл, и
первый прыжок вдавил нас в кресла. Мне понравилось, что женщина не стала
отделяться от нас перепончатой стенкой и не включила гипносон. Вместо
этого она нажала кнопку "автопилота" и, развернувшись на вращающемся
кресле лицом к нам, приветливо улыбнулась.
- Ква-Ква! - поздоровалась она.
Ох и задам же я когда-нибудь Стасу за эту его лягушачью выходку. Тем
более эти прыгоходы похожи не на лягушек, а на кузнечиков. Мы вежливо
квакнули. Она, ткнув себя пальцем, произнесла: "Ай-на", затем указала на
пацана и сказала: "Ант". Мы понимающе закивали и тоже представились.
Женщина о чем-то горячо заговорила с пацаном, а мы прижав носы к окнам, с
любопытством разглядывали окружающий город.
В общем-то, ничего особенного мы не увидели - просто красивый
современный город. Типа Нью-Йорка или Токио (сколько раз по телеку
видели): высокие светлые здания, сделанные как будто целиком из стекла.
Вот только привычных автострад не было. Вместо этого промежутки между
домами были засажены деревьями и цветами. Из зелени повсюду торчали
бетонные площадки для прыгоходов. А они кишмя кишели, проскакивая порой в
сантиметре друг от друга. Пару раз у меня екало сердце, когда мы падали на
площадку, где за секунду до нас приземлился другой прыгоход. Но мы всегда
ухитрялись разминуться, и я понемногу успокоился.
- У них единая компьютерная сеть, - с видом знатока заявил Стас.
- Дураку ясно, - огрызнулся я. Меня слегка мутило от болтанки.
Видно, мы добрались до окраины, а может, и вовсе вырвались за город,
только прыгоходов стало поменьше, и дома тут были небольшие -
двух-трехэтажные. Теперь нам не приходилось скакать в обход, мы
перепрыгивали прямо через коттеджи.
На кочке возле одного из них мы и остановились. Айна перестала
болтать с Антом, развернулась к нам спиной, и прыгоход вразвалочку
спустился на лужайку перед домом.
Мы выбрались наружу. У меня кружилась голова и подкашивались коленки.
Стас уселся на траву и помотал головой. Ант и Айна озадаченно смотрели на
него, и на их лицах ясно читалось нетерпение.
- Вставай, давай, каракуц хилый, - потряс я его за плечо, хотя и сам
не понимал, куда и зачем мы спешим. Но наши спасители (или похитители?)
выглядели все-таки не такими психами, как сотрудники Департамента и
кулинары. Это вселяло надежду.
В доме царил хаос. Одежда, какие-то предметы непонятного мне
назначения и даже посуда - все вперемешку валялось по полу. С завидной
ловкостью перешагивая через этот хлам, Айна провела нас в столовую и,
сосредоточенно нахмурившись, стала готовить нам яичницу. Однако до
Бормотана ей было далеко. Два яйца были разбиты мимо кюветы, заменяющей
сковородку. С грехом пополам она все же наполнила ее и сунула в
белоснежный шкафчик, похожий на микроволновую печь. До отказа повернула
рукоятку и, сев за стол напротив, с умиленной улыбкой стала нас
разглядывать. Мы со Стасом из вежливости не переговаривались: нехорошо в
обществе говорить на неизвестном языке. Ант с Айной, похоже, считали так
же. И мы молча пялились друг на друга до тех пор, пока из шкафчика не
повалил густой сизый дым.
Что-то сердито лопоча, Айна вынула обуглившуюся яичницу и вместе с
кюветой бросила на пол. После чего, больше не пытаясь казаться рачительной
хозяйкой, вытащила из стенного шкафа фабричные упаковки и положила их на
стол. Ант показал нам, с какой стороны вскрывать, и мы все вместе
принялись хрустеть сухим печеньем, прихлебывая из пластиковых баночек
что-то вроде фанты. Вообще-то было вкусно, но после бормотановских изысков
и ароматов есть сухой паек было немного скучновато.
Айна проглотила свою порцию быстрее всех и стала нетерпеливо стучать
пальцами по столу. Мы запихали остатки в рот и прожевывали их уже в другой
комнате, куда она нас сразу потащила. Там усадила прямо на пол,
поколдовала перед небольшим прибором, и я сразу почувствовал, что
погружаюсь в полусонное оцепенение.
Стена перед нами матово засветилась, и на ней появилось объемное
изображение приветливо улыбающихся обнаженных мужчины и женщины. Мужчина
выставил перед собой руку, женщина коснулась ее и произнесла: "Ки", а в
верхнем правом углу экрана вспыхнул значок, похожий на букву "Ф". Я понял:
нас обучают всеземному. И чувствовал, что благодаря тому странному
состоянию, в которое нас ввел неизвестный прибор, все что я сейчас вижу и
слышу останется в памяти навсегда.
Минут через двадцать со словарем было покончено, наши голографические
учителя, не одеваясь, перешли на сложные понятия и ситуации. Было довольно
забавно. В целом на изучение языка у нас ушло не более двух часов.
Когда стена снова стала стеной и прибор автоматически выключился, мы,
слегка смущенные, но здорово поумневшие, вышли из комнаты.
Похоже, Айна все это время наводила в доме порядок: одежда, посуда и
разные предметы лежали теперь на полу более ровными кучками. Она
обрадованно улыбнулась:
- Готовы, герои?
- К чему? - спросил я на всеземном, сам поражаясь своей способности.
- К полету на Венеру, - ответила она так, будто это дело давно
решенное. - Да, - спохватилась она, - давайте, во-первых, я вам все
объясню...
- Мама - подпольщица! - хвастливо заявил Ант.
Так Айна - его мать. Я и забыл, что люди тут выглядят моложе своих
лет.
- Подожди, Антик, - остановила она, - давай по порядку.
...Оказывается, не всем на Земле нравится неограниченная власть
Департамента. Тем более, что произошел он от слияния служб безопасности
разных стран, и методы у него - те же: слежка, подслушивание, аресты...
Страдают прежде всего талантливые ученые, ведь Департамент всеми силами
препятствует научному прогрессу, опасаясь, что то или иное изобретение
увеличит вероятность создания машины времени. "Как это унизительно! -
кричала Айна, и на побледневшем от волнении лице веснушки проступили еще
ярче, - мы, как лягушки, прыгаем с кочки на кочку, а могли бы летать на
антигравах! Эти идиотские прыгоходы подсунул человечеству Департамент,
запретив использование антигравитации. А космос?! В космосе, видите ли,
можно тайком построить машину времени. И вот, пожалуйста: кроме
хронопатрульной службы, у нас нет пилотируемых космических кораблей. А во
что они превратили наших мужчин?! Где сила, честь и доблесть? Сутки
напролет они торчат на кухнях, утверждая, что нет на свете занятия
достойнее кулинарии. Полная деградация..."
Поэтому недовольные организовали подполье.
- А если вы победите, кто-нибудь построит машину времени и отправится
в прошлое? - спросил я. - Тогда ведь все, конец.
- Кто вам сказал?! - вскричала Айна, распаляясь все больше. - Это
только гипотеза. Ги-по-те-за! А перестраховщики из Департамента держаться
за нее потому, что она - основа их власти!
- А если все-таки правы?
- Ну, тогда... Волков бояться - в лес не ходить.
И она насупилась, не в силах дать более аргументированный ответ.
- А на Венеру нам зачем? - поинтересовался Стас.
Айна снова оживилась и объяснила, что Венера Департаменту не
подчиняется. Потому-то подпольщики и вошли в коалицию с венерианцами.
- А они хоть люди? - подозрительно спросил Стас.
- Они - сфинксы. Их двести лет назад вывели, специально для
