узы у нас все равно святы.
- А нельзя никак создать сфинкса-самку? - едва слышно прошептал Стас
и потупил глаза.
- Можно, - сказал Мегла. - Без проблем. Но как после этого мы
посмотрим в глаза нашим Матерям-Кошкам?
- Да, неудобно получилось, - глубокомысленно сказал Стас. - А вам не
тяжело так... без девчонок?
Мегла гордо покачал головой.
- Люди все время ссорятся с женами, с тещами, с матерями... А наши
матери милые и веселые, мы с ними никогда не ссоримся. Вот...
Он запустил лапу в свой серебристый мех, и я заметил, что там у него
пристегнута маленькая сумочка на ремне. Из сумочки он достал цветную
фотографию и показал нам.
- Мама. И я, маленький.
На фотографии была толстая полосатая кошка, вылизывающая маленького,
с полкошки размером, сфинкса. Рядом сидело двое рыжих котят.
- А это кто? - поинтересовался я.
Мегла скосил глаза и ласково мяукнул.
- Сестренки...
Мы безмолвствовали.
- Красивая у меня мама, правда? - поинтересовался сфинкс.
Стас откашлялся и вежливо сказал:
- Да, очень.
- У нас в подвале полно таких, - неосторожно буркнул я. Но, слава
Осирису, Мегла на мои слова не обратил внимания.
В эту секунду в коридоре послышался шум, мяуканье и мурлычущие голоса
сфинксов. Дверь была неплотно прикрыта, и через нее вдруг проскочила тощая
черная кошка. Окинув нас подозрительным взглядом, она молниеносно приняла
решение и прыгнула к Стасу на руки. Брат начал почесывать ей за ухом.
Следом за кошкой влетел отчаянно мяукающий сфинкс. Увидев ее на руках у
Стаса, он замер, как пришибленный.
- Уй ты маленькая, - сюсюкал Стас. - Давно тебя за ушком не чесали...
- Энтропия! - скорбным голосом позвал незнакомый сфинкс. - Кошечка
моя!
Кошка презрительно посмотрела на него и начала мурлыкать.
- Как... Как ты можешь, - топорща гриву, прошептал новый сфинкс. Но
Мегла неожиданно гаркнул на него:
- Вон, брат! Немедленно!
Мегла был довольно здоровым сфинксом, и новенький, испуганно поджав
хвост, выскочил обратно в коридор. Увидев, что Стасу не собираются
ампутировать пальцы, я тоже принялся гладить кошку. Кошка тащилась, как
сказал бы Смолянин.
- А чего она вам так рада? - сладеньким голосом спросил Мегла.
- Людям обрадовалась, - предположил Стас.
- Кошки любят, когда их за ухом чешут, - добавил я.
- Да? - глаза у Меглы засверкали. - Можно?
Он осторожно взял кошку из наших рук и принялся чесать ей за ухом,
неумело, но очень старательно. Энтропия подумала... и снова начала
мурлыкать.
- Все кошки мои будут... - отчетливо прошептал Мегла. А в голос
спросил: - Где еще можно чесать?
- Под подбородком, - посоветовал Стас. Мегла благодарно кивнул и
свободной лапой (правой задней) указал на одну из дверей в комнате.
- Там душ, детеныши, Идите, помойтесь.
- А мне-то чего идти? - спросил я.
- Помойтесь перед дорогой, - командным голосом посоветовал Мегла. И
мы с братом пошли мыться.
Душ был низковат, под сфинксов, и взрослому там было бы неудобно. Но
мы со Стасом поместились нормально. Вода лилась со всего потолка, и можно
было порезвиться вволю, словно под дождем, чем мы и воспользовались. Потом
Стас, перепачканный соком с головы до ног, прополоскал одежду и повесил ее
сушиться перед огромным тепловентилятором, заменяющим сфинксам полотенца.
Я же, от нечего делать, подошел к довольно-таки большому окошку и принялся
разглядывать пейзаж. Сначала я удивился такому большому окну в бане, но
потом понял, что если все сфинксы мужчины, то стесняться нечего.
Снаружи было по-прежнему. Пыльно и темно. Пробежала парочка сфинксов,
пролетел то ли летающий дом, то ли земной экскурсионный корабль. Потом...
Потом я увидел что-то странное.
- Стас, - охрипнув от удивления, сказал я. - Угадай, чего я вижу.
Брат, успевший тем временем найти выключатель ультрафиолетовой лампы
и загорающей под ней, откликнулся:
- Продавца мороженого.
- Нет. Продавца воздушных шариков.
Стас скосил глаза в окно, пискнул и начал поспешно натягивать
полусырые плавки. А к нам приближалась странная фигура.
Больше всего она напоминала человека в скафандре, измазанном чем-то
белым и липким. В руках у человека была огромнейшая связка воздушных
шариков ярких расцветок. Человек приблизился к нашему дому, встал под
окном и начал маленькими щепотками выбрасывать из кармана скафандра песок.
Воздушные шарики потянули его вверх, он всплыл к окну, помахал нам рукой и
ловко прицепил к стеклу большую черную присоску. Вблизи стало видно, что
шарики у него все-таки не обычные, а особенные, наверное, специально
приспособленные для путешествий по Венере. Я уже догадывался, кто перед
нами, но просто не мог поверить своим глазам. А он воткнул в присоску пару
проводков и нажал кнопку на скафандре.
Стекло завибрировало под пальцами, и мы услышали хорошо знакомый
голос:
- Теперь мы будем понимать друг друга и сможем во всем разобраться.
- Мистер Кубатай! - радостно заорал Стас. - Как вы нас нашли? (*27)
Кубатай откашлялся и сказал:
- Сердце подсказало.
- Почему "мистер"? - шепотом спросил я у Стаса. Стас покраснел и
ответил:
- Ну... не знаю. Мы же на Венере.
- Ну и что?
Стас пожал плечами.
- Дети, с вами все в порядке? - продолжал Кубатай.
- Да, - быстро ответил Стас. - Вот, в душе помылись.
- Могли бы и на Земле помыться, - грустно сказал Кубатай.
- Так вы же не предлагали, - огрызнулся Стас.
Мы немного помолчали. Затем Кубатай спросил:
- Вы и в самом деле добровольно здесь находитесь?
- Абсолютно, - подтвердил я. - Кстати, не подходите к тому зданию, а
то вам что-нибудь отрежут.
- Знаю, - сказал Кубатай и вздохнул. - Хотите, чтобы я вас похитил?
- Как?
- Я заложил мину под цистерну с валерьянкой. Сейчас она взорвется и
всем сфинксам будет не до нас.
- Это вы нехорошо придумали, - серьезно сказал Стас, огорченный
поступком своего кумира.
- Да, конечно. Но что делать-то?
Порывы горячего венерианского ветерка раскачивали Кубатая, но тот
упрямо цеплялся за окно. Потом с надеждой спросил:
- А то, может, убежим? Мы вам есаульское звание присвоим, прыгоходы
подарим.
Стас в нерешительности почесал затылок.
- Женим, свадьбу закатим с шампанским...
Вот это Кубатай предложил зря. Стас тут же одумался.
- Нет, мис... дядя Кубатай. Мы домой хотим, к папе с мамой.
Кубатай, покачиваемый ветром, вздохнул.
- Ладно, ребята. Но учтите: еще раз в будущее попадете, так просто не
отпустим.
Мы кивнули.
- А это, Стас, я для тебя захватил, - сказал Кубатай, доставая из
кармана пластиковый конверт, - полюбился ты мне... У входа положу.
- А что там? - дрожащим голосом спросил Стас, сгорая от любопытства.
- Откроешь, узнаешь, - загадочно ответил ему Кубатай, а затем
обратился к нам обоим: - Удачи я вам не желаю. Но надеюсь, что выживете.
С этим оптимистическим напутствием он отпустил один из воздушных
шариков и опустился на поверхность. Присоску свою он отключить забыл, и мы
слышали его шумное дыхание.
- Настоящий герой, - сказал Стас.
- Спасибо, - отозвался Кубатай. Связь еще действовала. - Хоть вы меня
понимаете...
Стас смахнул с глаз слезинку и сказал:
- Дядя Кубатай, у вас вся спина белая.
- Ерунда, обсохнет - отвалится (*28), - сказал Кубатай. - Это
скафандр был великоват, я его веревками обвязал, а те расплавились.
Стас гордо посмотрел на меня:
- Видишь? Мы с Кубатаем мыслим одинаково!
- Сочувствую, - сказал я. И тут мы увидели большую группу сфинксов,
выскочивших из-за угла куполообразного Храма. Насчет угла я не уверен, но
выглядело это так. Сфинксы большими прыжками неслись к Кубатаю.
- Шухер! - заорал Стас. Кубатай оглянулся и начал торопливо выгребать
из карманов песок, смешно подпрыгивая на месте. Свежий ветерок подхватил
его и медленно понес ввысь. Песочек на сфинксов так и сыпался. (*29)
- Стоять! - заорал один из них, поднимая лапу с оружием.
- Я и так не шевелюсь, - резонно ответил Кубатай.
Сфинксы посовещались и крикнули:
- Ты кто такой?
- Я метеозонд, - спокойно сообщил Кубатай. - Температура воздуха -
сто двадцать градусов выше нуля, ветер южный. Продолжаю полет.
- А ты не земной диверсант Кубатай? - подозрительно спросил сфинкс с
пистолетом.
- Я метеозонд, а вовсе не Кубатай! - твердо стоял на своем
генерал-сержант. Сфинксы заколебались.
- Если он Кубатай, то он врет. Люди умеют, - сказал один.
- А если метеозонд, то говорит правду, - заявил другой.
Сфинксы были в растерянности. Песочек на них так и сыпался.
- Ты Кубатай? - еще раз спросил Сфинкс.
- Метеозонд.
- Кубатай?
- Метеозонд.
- Метеозонд?
- Кубатай. Ой, я ошибся!
- Метеозонды не ошибаются! - радостно заорали сфинксы. - Сейчас мы
тебя собьем!
И тут, в самый тревожный для Кубатая момент, невдалеке бухнул взрыв.
Огромная цистерна, парящая в воздухе, дрогнула, и из нее широкой струей
потекла валерьянка. На венерианском воздухе она шипела, кипела и
испарялась.
- Спасай валерьянку! - заорал сфинкс с пистолетом. Метеозонд-Кубатай
был забыт. Упрашивать никого не пришлось, и сфинксы бросились на спасение
валерьянки. Поскольку закрыть пробоину телами им не удавалось, напор был
слишком сильным, они просто встали в очередь под цистерной и принялись
глотать кипящую струю. Чтобы зря не пропадала, как сказал бы папа.
Кубатай плавно растворялся в вышине. Мы со Стасом облегченно
вздохнули.
- Что делать-то будем? - спросил Стас.
- Ничего. Мы ничего не видели, ничего не знаем. Мы мылись.
Стас кивнул.
- Пойдем. Пусть нас побыстрей к машине времени везут, а то уже
надоело.
Мы оделись и вышли в комнату. Кошки по имени Энтропия там уже не
было. Только Мегла лежал на кушетке, мурлыкал и пил чай из блюдечка.
О диверсии на складе валерьянки он еще не знал. Наверное, это была
тайна всемирной крутизны для сфинксов.
...На выходе из служебного помещения Стас незаметно поднял и сунул в
карман скафандра оставленный Кубатаем конверт. А открыть его смог только
сидя в антиграве, когда я спиной заслонил его от сфинксов. В конверте была
фотография: Кубатай, размахивая шашкой, гарцует верхом на портативном
прыгоходе.
Стас шмыгнул носом и спрятал фотографию обратно.
8. ШИДЛА ПОДВЕРГАЕТСЯ ПОРУГАНИЮ, ЧТО ЕГО И СПАСАЕТ
- Мы на месте, человеческие детеныши, - не поворачивая головы,
констатировал Шидла. Антиграв влетел в огромные бронированные двери и,
сделав несколько крутых поворотов, остановился в высокой сводчатой пещере.
Затем опустился на каменный пол. И без того не слишком дружелюбные сфинксы
посуровели.
Дважды за время короткого полета по скалистому тоннелю ворота перед
нами плавно открывались, а затем закрывались за нами. Я подумал, что это
похоже на шлюз и, видимо, не ошибся, потому что Шидла сказал:
- Можете снять скафандры.
Я был рад этому разрешению, Стас - тем более. Мы огляделись. В центре
зала стояли пять капсул разных форм и размеров. Наш хроноскаф я, конечно
же, узнал сразу. Вскочил было с места, чтобы кинуться к нему, но Шурла
молча положил тяжелую лапу на мое плечо, и я снова сел.
- Понимаете ли вы, что от вашего выбора зависит судьба мира? -
спросил Шидла значительно. - Посему опознание хроноскафа будет проводиться
следующим образом. Я, Мегла и Шурла займем позиции в углах равностороннего
треугольника так, чтобы центр вписанной в него окружности пришелся на
