Гусляр.
Значит, сказал себе Ипполит Иванов, это марка Ложкина.
Значит, Ложкин вышел в дождь гулять со своей бесценной маркой, она
выскользнула у него из руки и упала в лужу.
Маловероятно.
Ни один коллекционер не возьмет с собой под дождь такую ценнейшую вещь
и не отпустит ее в лужу. А если вдруг такое случится, бросится за ней
вплавь.
Но если Ложкин не заметил? Нес, допустим, свой альбом, чтобы спрятать
от возможных грабителей в камере хранения... не получается. Железной дороги
в Гусляре нет и камеры хранения нету тоже. Ну ладно, нес он альбом показать
своему близкому другу... Да какие могут быть друзья у этого скопидома и
скандалиста?
-- Я честный человек?-- спросил Ипполит Иванов у жены.
-- Ты обедать будешь, в конце концов?-- ответила вопросом жена.
-- Я честный человек?-- повторил Ипполит.
-- Это еще испытать надо,-- сказала жена.
-- Вот именно,-- сказал Ипполит.-- Вот именно.
И он решил тут же отнести марку старику Ложкину.
Марка уже чуть подсохла, в туалетной бумаге ей нравилось, но она не
возражала, когда Ипполит вложил ее, не разворачивая, в паспорт, сунул во
внутренний карман пиджака и пошел к двери.
-- Ты, значит, обедать не будешь?-- спросила жена.
-- Значит, не буду,-- согласился Иванов.
На подходе к дому Ложкина, с которым Ипполит был еле знаком -- иногда
встречались на обществе коллекционеров, но даже не всегда здоровались,--
Иванова начали раздирать сомнения иного рода.
Вот он, Ипполит Иванов, получив в руки негаданное счастье, сразу же
подумал о собственной честности. И собственная честность повлекла Ипполита
Иванова к старику Ложкину. Но означает ли это, что старик Ложкин настолько
же чист и благороден, как Иванов? Допустим, он не терял этой марки.
Допустим, она лежит спокойно в его альбоме. Но, увидев вторую марку, старик
Ложкин быстро сообразит, что ему тоже улыбнулось счастье, и скажет: "Ах, я
эту марку сегодня утром потерял. Какое большое спасибо, что вы ее вернули
мне!" И останется он с двумя марками. А Ипполит Иванов, спаситель этого
ничтожного клочка бумаги, "останется с носом". И опасения Иванова были не
беспочвенны, так как среди филателистов иногда, в виде исключения,
встречаются нечестные люди. Один из них, не будем называть его фамилии, в
прошлом году подсунул Ипполиту марку с подклеенными угловыми зубцами, а
когда Иванов обнаружил подлог, то притворился, будто видит ту марку впервые
в жизни. Но такие граждане нетипичны для нашего общества и в ближайшем
будущем вообще исчезнут.
Размышляя таким образом, Иванов замер у ворот дома No 16 и довольно
долго топтался, не замечая, как дождь стекает по лицу. В этой нерешительной
позе Иванова застал Корнелий Удалов, который как раз шел домой, потому что у
него жил гость и гостя пора было кормить, а жена Ксения отказывалась это
делать.
-- К нам?-- спросил Удалов.-- Давно не заходил.
-- К Ложкину,-- сказал Ипполит. Они были знакомы с Удаловым и даже
учились в школе в параллельных классах.
-- Так чего же стоишь? У него свет горит,-- сказал Удалов.
И Ипполиту ничего не оставалось, как последовать за приятелем.
Удалов повернул с лестницы к своей квартире, а Ипполит позвонил
Ложкину.
Ложкин долго не открывал. Потом наконец дверь дрогнула и уехала внутрь
квартиры. Ложкин был встрепан, небрит, озабочен, одет в старый халат до полу
и шлепанцы.
-- Здравствуйте!-- слишком громко и радостно воскликнул Иванов.--
Принимаете филателистов?
-- Добрый вечер,-- ответил Ложкин, не двигаясь с места и не пропуская
гостя.-- Занят я, устал, отдыхаю.
-- Я на минутку,-- сказал Ипполит,-- только получить совет -- ваша
эрудиция широко известна.
Лесть была надежным способом проникнуть в сердце Ложкина. Об этом
многие знали.
-- Какая уж у меня эрудиция,-- возразил Ложкин.-- Нет у меня эрудиции.
Не осталось. Один маразм.
-- И все-таки по части довоенных марок -- у вас лучшая коллекция. И
если вы мне не поможете, никто не поможет. Клянусь, что больше минуты
времени не отниму. Один вопрос -- и я ушел.
-- Ну ладно, проходи,-- сказал Ложкин.-- Только в прихожей побудь. С
тебя капает.
-- Это правильно,-- сказал Иванов.-- На улице дождь.
-- Что за вопрос?
-- Хочу взглянуть на вашего Леваневского. На перелет.
Лицо Ложкина изменилось к худшему. Оно побледнело и щеки опустились к
углам рта.
-- Какой еще Леваневский!-- закричал Ложкин.-- Не знаю никакого
Леваневского.
Но забота о возможной потере, происшедшей с Ложкиным, соединенная с
надеждой оставить марку себе, заставила несмелого в обычной жизни Иванова
проявить упрямство.
-- Леваневского у вас Штормилло видел,-- сказал он, прижимаясь к стене,
чтобы не закапать квартиру.-- С тонким местом.
-- С тон-ким мес-том?
Ложкин вздрогнул, как от удара.
-- Мой Леваневский с тонким местом? Это твой Штормилло с тонким местом.
Ну, погоди!
Ложкин бросился в комнату, и Иванов сделал нечаянный шаг вслед.
-- Стой!-- крикнул ему Ложкин.-- У меня квартира сухая!
Ипполит отступил назад, но потом, слыша, как Ложкин вываливает из шкафа
кляссеры и альбомы, вытянул голову, любопытствуя, как тот содержит свои
марки. И увидел: Ложкин достал толстый кляссер, открыл его и замер. Стоял,
согнувшись, спиной к Иванову. И не двигался.
-- Ну что же!-- поторопил Ложкина Ипполит. Марка, завернутая в
туалетную бумагу, жгла ему сердце.-- Нет марки?
Ипполит сказал это, и сердце его, обожженное, натруженное, сжалось до
опасного предела.
-- Есть марка!-- закричал в ответ Ложкин.-- Не спровоцируешь!
Он обернулся и пошел к Ипполиту, неся перед собой раскрытый кляссер,
как на похоронах генералов несут подушки с орденами.
2
Тем временем Удалов пришел к себе домой, вынул из большой продуктовой
сумки гостя, и тот принялся быстро, ловко и изящно зализывать, поправлять
раздвоенным языком перышки на своем длинноватом теле. Удалов выложил на стол
принесенные из магазина продукты и невольно залюбовался статью и
законченностью форм пришельца из космоса, что третий день проживал у
Удалова, известного всей Галактике как сторонник справедливой дружбы
космических цивилизаций и крупный межпланетный деятель, хоть и занимал он
скромный пост заведующего стройконторой в городе Великий Гусляр.
Пока Удалов разворачивал покупки, чтобы обеспечить себе и гостю
скромную трапезу, в комнату заглянула его жена Ксения и, увидев на столе
пернатую ящерицу с хвостом, почему-то напоминающим деревянную расписную
ложку, скривилась, крикнула:
-- И детей из дому уведу!
-- Не обращай внимания,-- сказала ящерица Удалову, когда Ксения,
хлопнув дверью, убежала.-- У нее нормальная идиосинкразия к ползучим гадам.
Это у двуногих случается. Но мы с тобой знаем, как я красив, в первую
очередь душевно.
-- И внешне ты тоже не урод,-- согласился Удалов, хотя был расстроен.
Приятнее, когда в доме царит мир и жена проявляет гостеприимство.
-- Ксенин характер также небезызвестен в Галактике,-- угадал мысли
Удалова пришелец, которого -- для простоты -- звали Коко,-- бывают жены и
хуже. Ты мне кефир согрей. Я предпочитаю разогретый кефир.
И уже потом, когда сели ужинать, Коко добавил:
Моя жена тебя бы тоже не вынесла.
3
-- Посмотрел?-- спросил Ложкин, стараясь захлопнуть кляссер.--
Убедился?
Ипполит Иванов ловко прижал пальцами край кляссера, не давая ему
закрыться. Он пытался разглядеть марку получше. Марка была на листе в гордом
одиночестве. Тот же мужественный взгляд пилота, та же скромная надпечатка,
даже та же маленькая буква "ф" в слове Сан-Франциско.
Но не это смутило Ипполита. Не это привлекло его тренированное зрение.
Человек, который смог угадать такую марку в луже, да еще оборотной стороной
наружу, сразу увидел деталь, которая повергла его в растерянность.
Правый нижний угол марки занимал почтовый штемпель. Ясный, четкий, на
котором без труда угадывались буквы "... нинград". Причем первая буква
наполовину была срезана зубцами марки, а последняя чуть-чуть вылезала на
боковое поле. Точно такой же почтовый штемпель, точно так же расположенный,
был на марке, найденной Ивановым. Но штемпели на двух марках не могут быть
идентичными!
-- Все!-- старик Ложкин вырвал кляссер из руки Иванова, захлопнул его и
прижал к впалой груди.
-- Нет,-- ответил Иванов.-- Не все. Тяжелое предчувствие требовало
энергичных действий. Он не мог остаться при подозрении. Любая ложь
невыносима!
Иванов достал из кармана паспорт, из него сложенную вчетверо туалетную
бумагу, из нее почтовую марку. Смело сделал три шага в комнату и положил
свое сокровище на стол.
Объяснитесь,-- сказал он тихо.
Старик Ложкии смертельно побледнел и спросил, еле шевеля губами:
-- Откуда это у тебя?
4
-- Сколько еще пробудешь у нас?-- спросил Удалов у Коко.
Коко допил из блюдца кефир, закусил конфеткой, облизал зеленые губы и
лениво разлегся среди чашек и тарелок.
-- Как дела пойдут,-- сказал он.-- Сам понимаешь, научная командировка.
Пока задание не выполню, придется у вас ошиваться. Но я не в обиде на
начальство. И на Землю летать люблю.
-- А в чем задание, если не секрет?-- спросил Корнелий Удалов.
-- Дирекция института запланировала коллективную монографию "Концепция
честности и чести в масштабе Галактики". В тридцати томах. Сроки поджимают,
а еще и половина полевых исследований не завершена.
-- И многих мобилизовали?
-- Всех этот деспот разогнал, отсохни его хвост!
Удалов вздрогнул. Ему еще не приходилось слышать, чтобы друг Коко
употреблял такие сильные выражения.
-- Могло быть хуже,-- сказал Удалов.-- Для тебя.
-- Мне повезло. Попал на сравнительно устойчивую планету.
-- Чай будешь?
-- Три кусочка сахару. А у тебя прошлогоднего клубничного варенья не
осталось?
-- Ксюша куда-то спрятала.
-- Этого следовало ожидать.
-- Ты уже с кем-нибудь встречался?
-- Нет, неделю провел в библиотеках. Ночами работал, сам понимаешь,
приходится хранить инкогнито. В Историчке меня чуть кот не сожрал. И зачем
только они допускают кошек в библиотеку? Я анонимку написал их директору,
чтобы котов не пускали.
-- Это правильно,-- согласился Удалов.-- Правда, от мышей тоже вред
бывает.
-- Здесь я кое-кого опросил,-- продолжал Коко, постукивая твердым
концом хвоста по столу.-- Побеседовал.
-- Как же так? В твоем облике?
-- Не беспокойся, я своими ограничивался. С Сашей Грубиным провел
вечерок, старика Ложкина навестил. Только доставил старику неприятность.
-- Ты? При твоей деликатности?
-- Нечаянно. Он свои почтовые марки смотрел. Знаешь ведь, некоторые
люди странно себя ведут -- собирают кусочки бумаги -- так называемый сорочий
эффект. Занятие бессмысленное, но любопытное для строительства поведенческой
модели землян.
-- Не всегда бессмысленное,-- сказал Удалов.-- Эти марки больших денег
стоят. А у вас что, сороки водятся?
-- Сорок нет. Это из моего земельного опыта. Или земляного?
-- Земного.
-- Спасибо. Об относительной ценности марки я наслышан. Ты бы видел,
какое лицо было у Ложкина, когда я хвостом задел его любимую бумажку. Можно
было подумать, что сгорел дом. Но я это объясняю не жадностью в чистом виде,
а коллекционным остервенением. Тебе нравятся термин? Я сам его придумал.
-- Так, значит, ты ему любимую марку погубил?
Не бойся, как погубил, так и восстановил.
5
-- Я, понимаешь, спешил под дождем, я, понимаешь, переживал!--
