страха.
- Они смеялись, - сказал Фима.
- Почему?
- Они сначала старались серьезно обсуждать, а потом смеялись. А
Степаныч, физкультурник, все требовал, чтобы кошку привели как свидетеля.
Понимаешь?
- Ничего не понимаю.
- Они решили тебя не выгонять. И Семенова тоже. И наша вожатая Рита
очень ругала Семенова, а потом Семенов, который под окном со мной вместе
стоял, крикнул, что он в порядке самообороны. А ты как дикая кошка.
- Ну, если он мне попадется... - начала Юлька.
- Тогда второй раз тебя не простят.
Вошли девочки с танцплощадки и начали громко разговаривать на глупые
темы - о мальчишках. Фима убежал, чтобы его не увидели. А потом Юля легла в
постель и притворилась, что спит.
На самом деле она не спала. Ей совершенно не хотелось спать. Постепенно
угомонились соседи по палате, заснул весь лагерь, поднялась луна и осветила
кровати. Зажужжал комар. Далеко-далеко загудел на реке пароход.
- Юля, - раздался тихий голос под окном. Тихий, как комариный звон.
Юля вскочила с кровати, хорошо, что та стояла у окна, и высунулась
наружу. Никого на улице не было. Дорожки казались светлыми, почти белыми от
лунного света, по небу бежали тонкие рваные облака, и вокруг стояла
пустынная тишина.
- Кто здесь? - спросила Юля.
- Не бойся. Юля, - послышался голос из большого розового куста, который
рос на перекрестке дорожек. - Мы не шутим. Нам надо поговорить с тобой,
чтобы никто не видел.
- Покажись, - сказала Юля. - Ты кто?
- Ты испугаешься, - сказал голос.
- Меня уже ничем не испугаешь, - ответила Юля искренне. - Я боялась
только, что меня из лагеря выгонят.
- Спасибо тебе, - ответил голос. - Тогда мне ничего не остается, как
перед тобой появиться. И постарайся не падать в обморок от страха.
В обморок от страха Юля еще никогда не падала, но такое предупреждение
может кого угодно испугать. Ведь Юля почти не сомневалась, что все это
какая-то месть презренного Семенова.
И потому, когда куст начал раскачиваться и из-под него на серебряную
дорожку стал вытягиваться длинный толстый шланг, разматываться, тянуться к
домику третьего отряда, Юлька даже почувствовала некоторое облегчение. Что
угодно, но это был не Семенов.
На дорожке лежал литой метров в пять длиной, с Юлькину ногу толщиной.
Шея его сужалась к плоской широкой голове, длинный раздвоенный язык быстро
высовывался изо рта и прятался вновь, неподвижные черные глаза смотрели в
упор, как будто гипнотизировали. Питон прополз по дорожке несколько метров и
свернулся кольцами под самым окном.
- С ума сойти, - прошептала Юлька, которая знала зоологию и сразу
угадала при свете луны сетчатого питона, обитателя тропических стран.
Странно, но ее в тот момент не столько удивило, что змея разговаривает, как
то, что сетчатые питоны у нас ведь не водятся.
- И не говорите, - согласилась громадная змея. - Это совершенно
исключено. Мы здесь не водимся.
Рот змеи открывался в такт словам, но все равно казалось, будто
говорила не змея, а какая-то машинка внутри ее.
За Юлькиной спиной кто-то сказал сонным голосом:
- Ну скоро ты спать ляжешь?
Юлька решительно перемахнула через подоконник.
- Куда идти? - спросила она шепотом.
- За кухню, - ответил питон. - В кусты.
- Тогда быстрее, - сказала Юлька. - В любой момент может появиться
собака или сторож.
Юлька на цыпочках побежала по дорожке, а питон пополз за ней,
пришептывая на ходу:
- Ты что, не боишься? Совсем не боишься?
Юлька выбежала на поляну. Удивительно, но она и в самом деле не
боялась. Ведь куда лучше говорящий питон, чем мстительный Семенов.
Неподалеку залаяла собака. Собака сторожа. Питон прибавил ходу,
скользнул вперед и исчез в кустах.
- Сюда, - сказал он. - За мной, отважное существо. Отважное существо
раздвинуло кусты - впереди был лаз в заборе, за ним сразу начинался лес. В
лесу было темно и сыро - Юлька пожалела, что не оделась толком.
Змея исчезла.
- Где вы? - спросила Юлька.
Никакого ответа.
- Вы же сами просили, - сказала Юлька, и тут ей стало страшно.
В гробовой тишине спящего леса откуда-то справа послышалось зловещее
бормотание, цоканье, словно проскакала лошадь. Потом знакомый голос питона
произнес:
- Говори по-русски. Не пугай человека.
- Ты проверил? - раздался второй голос. - Она одна? Это не ловушка?
- Глупости, - сказал питон. - Нам сказочно повезло.
- Не уверен, не уверен, - ответил второй голос. - Я уже разуверился и в
везенье, и в людях.
- Где вы, в конце концов? - сказала Юля. - Я скоро замерзну, а вы
выясняете свои отношения.
- Сделай шаг вправо, - сказал питон. - Здесь светлее. Я хочу
познакомить тебя с моим другом.
Юля послушно шагнула в сторону и оказалась на маленькой прогалине.
Посреди нее лежал огромный тигр в плохо повязанном платке.
2. ЖЕРТВЫ КРУШЕНИЯ
- Еще чего не хватало, - сказала Юлька, увидев тигра. - А если вас
кто-нибудь увидит? Вы же можете кого угодно до смерти перепугать.
- Пока что все случается наоборот, - мрачно сказал тигр. Говорил он с
трудом, у него был акцент, из-за чего не все слова были понятны.
- Садитесь, Юля, - сказал питон.
Юля обернулась и увидела, что питон сложился тугими кольцами,
получилась высокая круглая подушка.
- Садитесь, не стесняйтесь, - сказал питон. - Земля сырая, а вы совсем
раздеты.
Юлька послушалась и села на упругую прохладную подушку. Голова питона
покачивалась у самого ее уха. Наступила пауза. Юлька смотрела на тигра, тигр
лежал, положив голову на тяжелые лапы, и сердито смотрел на нее.
- Простите, - сказала девочка, обращаясь к тигру. - Вы бенгальский или
уссурийский? Вообще-то вы производите впечатление бенгальского тигра, но
сейчас плохое освещение...
- Я произвожу впечатление драной кошки, - сказал тигр.
- Что есть, то есть, - согласился питон. - Но нашей гостье хочется
узнать о нас побольше, не так ли?
- Очень хочется, - сказала Юлька. - Ведь все это очень странно.
- Куда уж, - сказал питон. - На вашем месте я бы решил, что сплю. В
общем, у нас случилось несчастье, и нам нужна помощь.
- Вы из зоопарка и потерялись? - предположила Юлька.
- Ни то, ни другое. Жизнь, как всегда, куда более драматична, - сказал
питон, наклоняя голову так, чтобы заглянуть Юльке в глаза. - Мы прилетели на
Землю позавчера.
- Прилетели? - спросил тигр, не раскрывая глаз. - Мы есть грохнулись,
дрябнулись, фолились, дропнулись...
- Мой друг еще не совсем освоил ваш язык, - сказал питон. - И он
несколько поврежден в голове. [
- Значит, вы из космоса? - удивилась Юлька. - И у вас все такие?
- Где у нас? - спросил питон.
- На вашей планете?
- Нет! Нас отправили в образе самых обыкновенных существ, чтобы не
привлекать внимания, - сказал питон.
- Не привлекать внимания? Да это самый лучший способ привлечь внимание.
И даже панику.
- Вот именно, - сказал тигр, потянулся, сел и широко зевнул, показав,
какие у него страшные клыки.
- Я же говорю, что мы упали, - сказал питон. - Мы летели совсем не к
вам. Мы летели туда, где наш вид не вызовет никакого подозрения. А именно в
штат Майсор в Южной Индии, в сердце индийских джунглей.
- И не долетели?
- Ошибки случаются даже в такой развитой цивилизации, как наша, -
печально произнес питон. - Нас специально готовили для этой экспедиции.
Тщательно изучили все особенности Южной Индии, наши тела три года
перестраивали. Мы должны были, с одной стороны, быть самыми обыкновенными, а
с другой - достаточно сильными, чтобы на нас нельзя было невзначай
наступить...
- Но если вас можно было переделать, то переделали бы в индусов, и
проблем бы не было. Мы бы сказали, что вы учитесь в университете.
- Люди! - сказал тигр. - А документы? А вопросы? А проникновение в
государственный заповедник?
- В самом деле - в глубине джунглей куда лучше быть тигром, чем
человеком, - сказал питон. - Мы должны были выполнить нашу задачу, а через
месяц за нами прилетит корабль, который дежурит сейчас за планетой... Как же
ее зовут?
- Платон, - сказал тигр, - сколько раз тебя учить?
- За Плутоном, - сказала Юлька - Это очень далеко. Значит, вам месяц
прятаться надо?
- Нам надо в Индию, - сказал тигр. - В джунгли. Ты ничего не понимаешь.
- С вами ничего не понять! - сказала Юлька. - Вы думаете, мне раньше
приходилось на питонах сидеть или с тиграми разговаривать?
- О, не сердитесь, добрая девочка, - сказал питон. - Поймите моего
друга. Он вчера заходил в один одинокий домик попросить помощи, а пожилая
женщина, которая там живет, стала бить его по голове кочергой. Вы знаете
такой прибор?
- Ой, извините! - сказала Юлька. - Я и не знала. Но вы ее очень
испугали.
- Представляете весь ужас, - продолжал питон. - Наша капсула разбита,
мы чудом уцелели. Наш корабль придет за нами через месяц и совсем в другую
страну, показаться на улице мы не смеем, а мы должны выполнить наш долг в
джунглях Майсора.
- Какой долг? - спросила Юлька.
- Сто лет назад там упал корабль, который перевозил в соседнюю звездную
систему коллекцию национальных драгоценностей на галактическую выставку. Все
эти сто лет наши ученые высчитывали его траекторию, и только лет пять назад
удалось точно установить, что обломки корабля лежат в самом центре
государственного майсорского заповедника. И если мы не выполним наш долг, то
пойдут прахом надежды и труд тысяч наших соотечественников. - Питон тихо
вздохнул и опустил плоскую голову.
- Тут я вам помочь не смогу, - сказала Юлька. - Индия далеко, и билеты
для тигров туда не продают.
- Я же говорил, - сказал тигр. - Надежды нет.
- Погодите, - сказала Юлька. - Мы с вами еще не начали думать.
- Вот именно, - сказал питон. - Будем думать.
- Вы голодные? - спросила Юлька.
- Не беспокойтесь, - ответил питон. - В этом нет проблемы.
- Когда подохнем с голоду, то будет проблема, как снять с нас шкуры, -
сказал тигр.
Питон снова вздохнул. Ему было неловко за своего коллегу.
- Уважаемая Юля, - сказал он. - Я должен сказать, что мой друг лишь
кажется сварливым и сердитым. В действительности он знаменитый профессор и
отважный исследователь.
- Уж прямо не знаю, - сказала Юлька. - Как вас накормить? Сколько вам
мяса нужно!
- Мы не едим мяса, - мягко сказал питон. - Мы вообще очень сдержанны в
своих потребностях. В этом отношении мы не будем вам обузой. Нам нужны кров
и дружба.
- А почему вы позвали именно меня?
- Странно, - ответил тигр. - Кого еще? Молодого человека по имени
Семенов, который мучает мелкого хищника?
- Мы просидели весь день в этих кустах, - сказал питон. - Мы наблюдали
ваш лагерь, отыскивая именно такое, как вы, существо. Доверчивое, широкое,
смелое, гордое, отзывчивое, энергичное...
Тигр, однако, сказал:
- И такое глупое, что пойдет ночью за незнакомым удавом в лес.
- Ах, Транкверри-транковерри, - грустно произнес удав. - Неудачная
посадка лишила тебя твоих лучших качеств.
- Я всегда говорил правду, - ответил тигр. - А ты. Юля, поправь мне,
пожалуйста, повязку.
Повязку оказалось поправить очень трудно, потому что она была сделана
из наволочки, которую пришельцы сняли с чужой веревки; к тому же тигр все
время ворчал и мешал работать. Поэтому Юлька вернулась в свой домик только
через час. Правда, заснула как убитая.
3. ХИЩНИКИ СРЕДИ НАС!
Утром Юльку разбудил горн. Она никак не могла прогнать остатки сна -
