оставалось сомнений: эта императрица очень дорогая и очень порочная шлюха.
Кларисса поправила свои естественно пышные и почти не причесанные
волосы.
Кора, которая не уступала ей ростом и также достигала шести футов с
лишком, была, пожалуй, посильнее, побыстрее и даже стройнее Клариссы, но
ощутила неполноценность своей быстроты и стройности -- это была стройность
овчарки, стройность львицы, стройность дикарки рядом с ланью, рядом с
борзой.
Признав относительное поражение, Кора прошла в гостиную, аккуратную,
как уголок у кроватки старушки в богадельне. У окна, занавешенного плотной,
хоть и потертой, портьерой, стоял небольшой письменный стол с тетрадками и
книгами -- почему-то именно он и привлек внимание Коры.
Кларисса перехватила ее взгляд и заметила: -- Я решила, что, когда мое
имущественное положение улучшится, я поступлю в университет. Но, честно
говоря, -- тут она сдержанно улыбнулась, показав жемчужные зубы, -- я плохо,
легкомысленно училась в школе, и мне приходится догонять и догонять...
Сегодня, например, я задумалась с утра, когда и где произошла битва при
Акуензуаре? -- И что же? Кларисса лукаво улыбнулась.
-- Мучилась до самого завтрака, просмотрела весь учебник и даже
энциклопедический словарь. А вы не знаете?
-- Простите, но я плохо знакома с историей вашей страны.
-- Конечно, то, что необходимо знать каждому нашему патриоту, для вас,
жителей Галактического центра, -- мышиная возня...
Кора промолчала. Ну чем она могла утешить эту красавицу, забывшую дату
битвы?
-- И знаете что? -- вдруг воскликнула Кларисса голосом отличницы. -- Я
вспомнила эту дату!
Где же у нее рождается звук голоса? -- подумала Кора. Наверное, за
пупком. И на пути оттуда набирает глубину и надтреснутую звучность. Эта
мысль помогла ей преодолеть гипноз присутствия Клариссы.
-- Поделитесь со мной этим открытием! -- попросила Кора.
-- Оказывается, Акуензуар был предводителем странствующих монахов,
которые вырыли пещеру Скупых слез, а битва была при Кензуаре. Представляете,
какая я глупая?
Кларисса не улыбалась. Она показала Коре на низкую кушетку, а сама
уселась на шатком стуле. Их разделил угол письменного стола.
Кларисса постучала по столу длинными холеными ногтями.
-- Если бы не бабушка, я не смогла бы поддерживать в порядке руки, --
сообщила она. -- Ведь столько стирки и мытья посуды! -- Сколько я должна вам
за информацию? -- Мое финансовое положение неблагоприятно, -- официально
ответила красавица. -- Я оказалась игрушкой в грязной политической игре. --
Вам обещали за это заплатить? -- Не говорите глупостей. С такими людьми я не
играю на деньги. В ином случае они теряют к тебе уважение и ты не получишь
ничего. Я рассчитывала на брак с Густавом. -- Он обещал на вас жениться? --
Он поклялся в любви. Я была столь доверчива, что отдала ему все деньги на
покупку учебников по физике.
В старинных романах писали в таких случаях, что глаза героини
затуманились. Кора увидела именно это -- глаза Клариссы заволокло туманом.
Как будто из фиалковых они стали серыми, бездонными и непрозрачными, как
опалы.
-- Неужели у него не было своих денег на книги? -- Откуда у него
деньги? -- небрежно отмахнулась красавица от неприятного воспоминания. --
Если только те, что тетя Рагоза давала ему на конфеты. -- Глаза Клариссы
неожиданно поменяли цвет и стали зелеными. Это было великое достижение, даже
для такой красавицы. -- Вы лжете? -- спросила Кора.
-- Обычно меня обвиняют во лжи покинутые любовники.
-- Вы не ответили на вопрос. -- А я и не хотела отвечать. -- Кларисса
засмеялась низким, глубоким смехом греческой богини. Бабушка звенела чашками
на кухне за тонкой стенкой. -- Значит, вы отдали возлюбленному все свои
скромные сбережения на покупку учебников по физике... Простите, но я готова
заплакать.
-- Пожалуйста, здесь многие рыдают, -- ответила Кларисса.
-- Но потом оказалось, что он вас недостоин. -- Конечно, недостоин. Он
улетел на Землю и не взял меня с собой, хотя мне так хотелось учиться в
университете! -- Кларисса нежно погладила тетрадку, лежавшую на краю стола.
-- Значит, в вашем разрыве виноват только он? -- спросила Кора.
-- Все не так просто. -- Кларисса возвратила глазам прежний фиалковый
цвет. -- Мне пришлось выдержать неприятный разговор с дамой Рагозой. Старая
метелка предупредила меня, что я не проживу и дня после свадьбы с Густавом.
Представляете мое состояние? Девочка, только что из школы, совершенно
невинная, смущенная первой любовью, только-только расставшаяся с
девственностью, -- и вдруг услышать такие слова от женщины, на которую
надеялась опереться и найти в ней мать вместо той алкоголички, которая
бросила меня в приюте! -- Она так и сказала -- не проживете и дня? -- У нас
ничего так просто не говорится. -- Кларисса откинула со лба непослушную
прядь. -- Дама Рагоза спросила меня, как я отношусь к отвару из кукольных
орешков. О, ужас, подумала я. Мне пришел конец! -- Почему?
-- Потому что это страшный яд, от которого нет спасения. Половина
злодейств в нашей истории совершена с помощью этого отвара. Сначала у жертвы
выпадают волосы, потом -- зубы, потом размягчаются кости... И ни один доктор
ничего не докажет, потому что при этом человек остается совершенно здоровым.
Он и умирает совершенно здоровым. -- Вы ей поверили?
-- А кто меня защитит? Я не принадлежу к клану, у меня даже нет
старшего брата. -- А принц Густав?
-- Он бросил меня! Он променял меня на свои эгоистические интересы! О,
как я его ненавижу!
Кора почему-то решила, что сейчас глаза Клариссы загорятся желтым
пламенем. Но ничего не произошло. Красавица простодушно глазела на Кору
фиалковыми глазами, и лишь ее ногти выстукивали что-то нервное по
поверхности письменного стола. -- Пока его не было, вы нашли нового
поклонника? -- О, вам насплетничали, вам наклеветали! -- вздохнула Кларисса.
-- Иного я и не ожидала. Вы знаете, в чем мое проклятие? -- В чем?
Глаза Клариссы заглядывали в душу и молили о пощаде. -- В моей красоте.
Все мужчины планеты желают, чтобы я им принадлежала. Но мне нужны дом,
семья, дети, университет, тихое семейное интеллигентное счастье. Вы меня
понимаете? -- Я стараюсь вас понять. Но это трудно. --А я не так проста, как
думают многие. Почему-то считается, что ум и красота несовместимы. Подобно
гению и злодейству. Так вот, они совместимы: гений, злодейство, ум, красота!
-- Из всех поклонников вы избрали принца Кларенса? -- У меня не было
выхода. Я считала своим моральным долгом дождаться возвращения неверного
Густава. Принц же мог меня защитить. Не более того. -- И что произошло?
-- Густав меня снова предал. Я так ждала его, а он меня предал! На
первом же балу! Вы можете представить себе, что он отказался сражаться из-за
меня на дуэли? Какая низость, какое коварство! Оказалось, что ему дороже
собственная ничтожная жизнь, чем мое счастье!
Бабушка принесла поднос с двумя чашками чая и жалкой горсточкой печенья
на тарелочке с битым бочком. Кларисса хотела, чтобы Кора осознала степень ее
бедности. Бабушка поставила поднос на стол.
-- Неужели принц Кларенс тоже вам совсем не помогал? -- спросила Кора,
обводя взглядом комнатку с потертыми обоями, скрипучей мебелью и аккуратно
зашитым ковриком с изображением пруда с лебедями.
-- Если бы я унизилась до того, чтобы принимать подачки от мужчин, я
перестала бы себя уважать, -- твердо возразила Кларисса. -- Лучше
благородная бедность, чем продажное богатство!
Бабушка, все еще стоявшая у стола, принялась хлопать в ладоши. У
бабушки были молодые руки.
-- Именно поэтому, -- продолжала Кларисса, опустив глаза. Тень от
длинных ресниц пересекла ее щеки, как тюремная решетка. -- Именно поэтому я
согласилась принять вас и продать вам информацию... Если эти сведения не
затрагивают стратегических секретов моей родины.
-- Браво! -- едва слышно закричала бабушка. Кора смотрела на свою
чашку. Пар, поднимавшийся над ней, был чуть-чуть темнее, чем пар над чашкой
Клариссы. В воздухе присутствовал намек на запах миндаля и еще какой-то
незнакомый, но очень опасный запах. Ну что ж, квартирка Клариссы вполне
удобное место для того, чтобы выполнить последнее предсказание оракула. А
если труп Коры потом убрать с глаз долой, то ИнтерГполу нелегко доказать,
что в ее смерти кто-то виноват. Кларисса перехватила взгляд гостьи. -- Вам
не нравится чай? -- спросила она. -- Вы попробуйте, попробуйте. Останетесь
довольны.
-- А почему ваша бабушка не составит нам компанию? -- спросила Кора. --
Она же тоже любит чай.
-- Я уже пила, -- прошептала бабушка. -- На кухне. -- Я настаиваю, --
сказала Кора медленно и раздельно, -- чтобы ваша бабушка отпила из моей
чашки.
-- Вы думаете, что я вас отравила? -- удивилась Кларисса. -- Ах как это
пошло!
Краем глаза Кора увидела, что бабушка продвигается к двери.
-- Если бабушка не хочет пить чай, -- сказала Кора, -- тогда давайте
поменяемся чашками, уважаемая Кларисса.
-- С удовольствием, -- ответила красавица, не дрогнув и ресничкой. Она
протянула тонкую, украшенную золотыми браслетами руку, взяла чашку,
принюхалась к ней и добавила: -- Какая гадость!
После чего молниеносным, но точным движением выбросила чашку в открытое
окно.
Раздался отдаленный звон -- чашка разбилась о мостовую. И в тот же
момент, словно подчиняясь приказу, выраженному этим звоном, бабушка нырнула
в окно следом за чашкой. Она прыгнула головой в окно, и Кора лишь успела
заметить черные брюки, что скрывались под ее длинной юбкой.
-- Вот и все, -- сказала Кларисса. -- Теперь мы можем продолжить наш
разговор. Вы согласны?
Такого противника Коре еще не приходилось встречать.
-- Согласна, -- сказала Кора, стараясь не перевести неуместной улыбкой
драматическую сцену в разряд "черного" юмора.
-- Тогда задавайте вопросы, а я буду называть цену... если смогу
ответить, -- произнесла Кларисса.
Под окном послышался слабый стон. Затем невнятная ругань... Девушки
замолкли. Они услыхали, как некто побрел прочь от дома, вздыхая и охая при
каждом шаге.
-- Кто эта "бабушка"? -- спросила Кора. . Кларисса закрыла глаза,
подумала, распахнула их снова и произнесла с отчаянием, будто сама мысль о
деньгах была ей отвратительна:
-- Десять золотых!
Кора отсчитала десять монет и оставила мешочек с остальными монетами на
столе, у правой руки.
-- Этот был тот, кто не терпит, когда его предсказания не сбываются. И
он идет на многое, чтобы доказать миру свою непогрешимость.
-- Неужели сам мистер Оливер Джадсон, Будда вечной жизни прыгал в это
окно?
Кларисса искренне засмеялась. Отсмеявшись, произнесла:
-- По возможности, обойдемся без имен, хорошо? -- Хорошо. -- Ваш
следующий вопрос?
-- Меня интересует, кто хочет убить принца Густава. -- Это слишком
сложно! Здесь сталкиваются интересы различных группировок, -- ответила
Кларисса. -- Я не смогу дать вам полную информацию. -- Она вздохнула,
выговорив такую сложную фразу. Она была собой довольна.
-- А приблизительно? -- спросила Кора. -- Это обойдется вам... Сорок
золотых вас не затруднит?
Кора раскрыла мешочек с печатями банка и стала отсчитывать золотые
монеты. Кларисса шевелила изящно очерченными губами, как бы помогая Коре
считать.
Затем Кларисса пододвинула кучку тяжелых монет к себе и сказала: --
Приблизительно -- дама Рагоза. Кора приподняла брови, делая вид, что
