Густава забодает Минотавр. Но кто такая Кларисса и зачем ей убивать Кору?
Появилось новое лицо, и это всегда интересно.
Без приключений, если не считать короткой схватки с бродячими собаками,
которых Кора нечаянно отогнала от ящиков с мусором, считавшихся собачьей
собственностью, она добралась до банка. У входа в банк кипела обычная жизнь,
но ничего подозрительного Кора не заметила.
В банке она прошла сразу к менеджеру -- он ее ждал. Гравперевод через
Галактический центр поступил четыре минуты назад. Кора попросила выдать ей
всю сумму наличными, что никого не удивило, потому что в Рагозе еще не
обзавелись такими игрушками, как кредитные карточки или лазерные сканеры.
Семь тысяч Кора получила золотыми монетами в кожаном мешочке, который
надежно привязала к поясу. Ни одна живая душа в этом городе не подумает, что
кто-то может разгуливать по улицам так легкомысленно, если каждый вечер по
радио не меньше трех часов перечисляются случаи нападений, насилий и
убийств.
Остальные деньги, крупными купюрами, она положила в бумажник.
Все эти операции Кора провела в кабинете директора банка, у него на
глазах. Тот старался не показывать своего изумления; в конце концов, сказал
он на прощание, в каждой стране свои обычаи.
Напоследок Кора позвонила в представительство Космофлота. Мишель
оказался на месте, он был рад, что Кора еще жива. Кора сказала, что им нужно
встретиться -- она нуждается в помощи для выяснения одной, весьма важной для
следствия детали. Мишель спросил только, где и когда. Он уже воспринимал
Кору как стихийное бедствие, с которым простые смертные не спорят.
-- Я попрошу также присутствовать Веронику, -- предложила Кора.
-- Ой, она ушла домой пораньше, -- ответил агент. -- Боюсь, что у нее
легкое сотрясение мозга. -- Вызовите ее, Мишель. Я знаю, как ей помочь.
Мишель не ответил. Он боялся за свою Веронику и хотел, чтобы Кора, от
которой исходил аромат близкой смерти, поскорее улетела.
-- Я улечу сегодня же ночью, -- сказала Кора. -- Мне казалось, что у
вас в расписании был указан местный рейс на внешнюю планету.
-- Правильно! -- Наконец-то в голосе Мишеля послышалось облегчение. --
Конечно же, оттуда вы улетите куда легче и безопаснее, чем от нас.
-- Через полчаса я жду вас в подземном гараже универмага, -- сказала
Кора. -- Вы уже знаете этот гараж?
-- Я уже многое знаю, -- ответила Кора. -- Спуститесь туда из кафе
нижнего этажа.
-- Через полчаса? Я постараюсь успеть. Если Вероника сможет...
-- И постарайтесь не приводить за собой хвоста, -- попросила Кора. --
Мне надоели нежданные встречи.
Повесив трубку, Кора поблагодарила директора банка за терпение,
пригласила его на Землю, и тот вежливо принял приглашение, хотя они не
уточняли, где и когда встретятся, как бы подразумевая этим, что такие
известные персоны всегда отыщут друг друга на просторах Галактики. Кора
отказалась от сопровождения. День уже кончался, на улице было тесно от
спешащих по домам служащих, медленные потоки автомашин рывками двигались по
мостовым, причем новенькие земные "мерседесы", с молодыми аристократами или
банкирами внутри, пробовали время от времени взлететь над общим потоком, и
полицейские вяло осаживали их.
Если бы кто-то попытался сейчас убить Кору, ему пришлось бы пробиваться
сквозь толпу.
Но Кора не стала задерживаться на ступеньках банка и, сбежав вниз за
спиной солидного господина в широком плаще, согнулась, затесавшись в толпу,
и минут через десять уже была в центральном универмаге, занимавшем целый
квартал.
Все ее дела в универмаге заняли десять минут, ибо сила чистого золота в
кожаном мешочке с печатями центрального банка производит на продавцов
неотразимое впечатление.
Агент Космофлота и его помощница опоздали минут на десять -- попали в
самый час "пик", а без машины, даже плохонького космофлотовского фургона, в
городе проехать почти невозможно, потому что электрические дилижансы и
поезда внутренней железной дороги движутся медленно, а в часы "пик" набиты
настолько, что на конечных станциях дежурят кареты "скорой помо щи", чтобы
извлекать трупы тех, кто не смог выдержать путешествия. Они спустились на
лифте.
Кора, стоявшая за широкой колонной подвального гаража и внимательно
наблюдавшая, нет ли слежки, увидела их сразу, как они вышли и неуверенно
остановились возле кабины.
-- Если ее нет, это означает только одно... -- начал Мишель. При слабом
освещении он казался бледнолицым братом всего человечества.
-- Что мы ее лишились? -- спросила Вероника. Она покорно держала Мишеля
за руку и ждала чего-то страшного.
-- Спасибо, что так быстро откликнулись, -- громко сказала Кора, чтобы
не пугать их неожиданным появлением.
Лифт загудел и уехал наверх. В подземном гараже стало темнее. Кора
подошла к ним, улыбаясь. -- Не сердитесь, что я вас потревожила. -- Это наш
долг, -- ответил с облегчением агент Космофлота.
-- Если говорить о долгах, -- сказала Кора, -- то, прошу вас... -- Она
сделала широкий жест рукой, показывая на новейший микробус -- мечту каждой
космической компании -- со сложенными крыльями, на воздушной подушке,
способный перевоплощаться в спальный вагон или грузовик, грузоподъемностью в
шестнадцать тонн зерна, и в то же время, в обычных условиях, --
комфортабельный лимузин на десять мест. -- Что это? -- спросил агент
Космофлота. -- Я возвращаю долг, -- сказала Кора. -- Из-за меня вы потеряли
машину. Без машины работать здесь невозможно. Ваш Космофлот пришлет вам
новую через полгода, причем устаревшую и страшно неудобную.
-- Ой, как вы правы! -- вмешалась Вероника. -- Они уже это делали в
прошлом году. Она поцеловала Кору и всхлипнула от счастья.
-- Но откуда у вас деньги? -- спросил подозрительно Мишель, побледнев
еще более.
Он знал, что Кора, как и он, -- государственная служащая, то есть
человек относительно нищий.
-- Давайте уедем отсюда куда-нибудь в укромное место, где можно
перекусить. У меня выдался трудный день, -- ушла от ответа Кора.
Она указала Мишелю на водительское место, а сама уселась сзади. Рядом
устроилась Вероника, которая была растрогана и все норовила дотронуться до
Коры, погладить ее.
-- И все-таки вы должны признаться мне, -- настаивал Мишель, -- как вам
удалось добыть такие деньги? Это же невозможно.
-- Если бы я сказала комиссару, что мне надо восстановить машину,
которую из-за меня потерял Космофлот, он бы ответил...
-- Я знаю, что он бы ответил, -- улыбнулся Мишель, а Вероника счастливо
засмеялась.
-- Я сказала, что деньги нужны на срочный подкуп, на грязные делишки,
на тайные убийства и всевозможную гадость, -- сказала Кора. -- Он и не
пикнул.
-- Я вам верю, -- сказал Мишель. -- И тем более вам благодарен.
-- Когда будете ставить машину у ресторана, -- предупредила Кора, --
сделайте так, чтобы с дороги никто не видел, что я в ней ехала. Вы же не
хотите, чтобы ее взорвали снова.
Мишель аккуратно выполнил совет. Он уже любил свой микробус.
Они вошли в небольшой загородный ресторанчик, где кормили дарами
раскинувшегося рядом горного озера, -- там были чудесные нежные крабы и суп
из черепах.
-- Что вы узнали у оракула, если не секрет? -- спросила Вероника. Глаза
ее сияли, как на новогодней елке, а пластыри ничем не могли испортить
чудесного личика.
-- Что и предполагала -- он утаил ответ, ускользнул как червяк. Но
потом я услышала от одного человека два имени. Так как одно из них мне
незнакомо, я нуждаюсь в вашем совете. -- Все, что угодно, -- сказала Мишель.
-- Что вы знаете о принце Кларенсе и девушке по имени Кларисса?
Кора отметила, насколько изменилось отношение к ней со стороны
собеседников. Час назад она была не только союзницей, соратницей, но и
эмоционально чужой, ввергшей их в неприятности и опасность. Сейчас же она
стала другом не потому, что подкупила их, а потому, что позаботилась -- в
этом заключалась большая разница. Она понимала, что и сама могла оказаться
на месте этих людей. И если утром они старались ей помочь, то сейчас они
сделают для нее все, что в их силах.
-- О Кларенсе вы уже слышали, -- сказал агент Космофлота. -- Сам по
себе он ничего не представляет, но за его спиной сгруппировались все те
силы, что противостоят Густаву. Если Густав умрет -- у Кларенса и его клана
появляются реальнейшие шансы оттеснить клан Рагозы от власти...
-- А наша планета останется такой же старой ведьмой, как и сегодня, --
смело заявила Вероника. Владелица такого микробуса могла и забыть о робости.
-- Значит, он заинтересован в смерти Густава? -- Он никогда не высказывался
подобным образом, но его окружение не скрывает своих надежд. К тому же у нас
ходят туманные слухи о дуэли между Густавом и Кларенсом из-за Клариссы. --
Она состоялась? Кто победил? -- Говорят, -- Вероника была смущена. Всегда
неловко плохо отзываться о своем кумире, -- говорят, что Густав отказался от
дуэли и улетел на Землю.
Кора отодвинула тарелку с недоеденным крабом, хотя краб был чудесным.
-- Расскажите мне о Клариссе. Это что еще за роковая женщина? --
спросила Кора.
-- Вовсе не роковая, -- воспротивился Мишель. -- Это очень красивая и
милая девушка, "Мисс Рагоза" позапрошлого года. Когда Густав приезжал на
каникулы, он влюбился в нее.
-- Так почему все молчат о ней?! -- воскликнула Кора.
-- Вы об этом не спрашивали, -- возразил агент Космофлота.
-- Это низкая продажная тварь, -- сказала Вероника хрипло. Словно
готовилась к пытке, но не собиралась сдаваться.
Впервые в присутствии Коры Вероника возразила своему Мишелю. Кора
поняла, что угадала истинную причину конфликта, -- видно, Кларисса была
хороша и пользовалась при этом репутацией соблазнительницы.
-- Простите, -- обратилась Кора к Веронике, -- и что же натворила эта
продажная тварь? -- Ну нельзя же так! -- укорил дам Мишель. -- Мишель, не
перебивай меня, -- сказала Вероника, хотя агент Космофлота и не собирался
этого делать. -- Все знают, что Густав в позапрошлые каникулы до смерти
влюбился в эту охотницу за мужчинами и деньгами и даже объявил о намерении
жениться на ней после окончания университета. Разве не так, Мишель? -- Это
не было официальной помолвкой. -- Густав выше этого! Он дал слово Клариссе.
Он совершил ради нее преступление...
-- Ну уж, преступление! -- прервал подругу Мишель. -- У них это не
считается преступлением.
-- Не говорите загадками, умоляю вас! -- взмолилась Кора. -- Говорят...
-- Кора, учти, что все это только слухи и сплетни, -- сказал Мишель.
-- Сбором их я и занимаюсь на этой планете, -- ответила Кора. -- Так
что меня не смущает такой вид информации. Продолжай, Вероника.
-- Под каким-то предлогом она заставила его заложить родовое имение. --
А Густав не богат?
-- После смерти его родителей все имения и участки редкоземельных
элементов перешли под контроль клана. Если Густав станет королем, то он
станет и главой клана. Сейчас глава клана -- дама Рагоза. -- И он заложил
родовое имение? -- Вероника права, -- вмешался Мишель. -- Судя по всему,
Густав и на самом деле небогат. А когда он к тому же отправился учиться на
Землю, то его шансы пошатнулись. Началась интрига против него, стали все
чаще поговаривать, что стране нужен настоящий король, железный кулак, а не
получивший образование черт знает где очкарик. Ну, вы понимаете... -- С
трудом, -- сказала Кора. -- Когда Густав улетел, Кларисса вела... как бы вам
сказать... рассеянный образ жизни. Внешне скромница, тихоня... она
