- Первым буду я, - ответил старик Алмаз.
- И я, - сказала Милица Федоровна. - Для меня это не первый раз.
- Мы никого не заставляем, - сказал Грубин. - Только желающие.
Остальные будут контрольными.
- Разрешите мне, - поднял руку Миша Стендаль. - А что будет, если я
буду участвовать?
- Младенцем станешь, - сказала Шурочка Родионова. - И я тоже. Увезут
нас в колясках.
- А действует сразу? - спросил Удалов. Он не хотел выделяться, но
думал о возвращении домой, к супруге.
- Нет, действует не сразу, - сказал Алмаз. - Действует по-разному, но
пока организмом не впитается, несколько часов пройдет. К утру ясно станет.
Каждый вернется к расцвету физической сущности. Потому молодым пользы нет.
Только добро переводить.
Алмаз почувствовал, что общее мнение склоняется в его пользу.
Человеческое любопытство, страсть к новому, проклятое "если бы", нежелание
оказаться трусливее других - все эти причины способствовали стариковским
идеям. И он поспешил поставить на середину стола бутыль и велел Елене
принести стаканы, другую посуду и ложку столовую и еще спросил соли,
обычной, мелкого помола, и мелу или извести, а сам листал тетрадь,
вспоминал - спешил, пока кто-нибудь из людей не спохватился, не высказал
насмешки, так как насмешка в таких случаях страшнее хулы и сомнения. Стоит
кому-то решить, что сказочность затеи никак не вяжется с тихой комнатой и
временем, в котором живут эти люди, и тогда отберут бутыли, отнесут их в
музей, положат в сейф. А если так, погибнет дело, ради которого проделал
Любезный друг столь долгий путь, да и жизнь его, от которой мало осталось,
вскоре завершится. Этого допускать было нельзя, потому что старик, проживя
на свете свои первые триста лет, только-только начал входить во вкус
человеческого существования.
Пока шли приготовления, и были они обыденны, как приготовления к чаю,
начались тихие разговоры - по двое, по трое.
Иногда раздавался смешок, но он был без издевки, нервный,
подавленный.
Алмаз Федотович отсыпал в миску весь порошок - чтобы на всех хватило.
Потом откупорил бутылки с растворителем, слил содержимое в одну,
примерился и плеснул в миску темной жидкости. Начал столовой ложкой
размешивать порошок, тщательно, деловито и умело, доставая рукой из
кармана штанов пакетики и свертки.
- Это все добавки, - пояснил он, - купил в аптеке. Ничего сложного,
даже аспирин есть - для усиления эффекта.
- Потом надо будет все зафиксировать для передачи ученым, - сказал
Грубин.
- Не забудем, - согласился старик, для которого общение с учеными
оставалось далеким и не очень реальным. Одна мысль занимала его - только
бы успеть приготовить все, выпить, а дальше как судьбе угодно.
- Лист бумаги попрошу, - сказал Грубин Елене Сергеевне. - Начнем
запись опыта. Никто не возражает?
- Зачем это? - спросил Удалов.
- Передадим в компетентные органы.
- А если кто не желает? - спросил Удалов.
- Тогда оставайтесь как есть. Нам наблюдатели тоже нужны.
Удалов хотел еще что-то сказать, но Грубин не дал ему слова -
остановил поднятой ладонью, взял лист, шариковую ручку и написал крупными
буквами:
12 июля 1969 года, г.Великий Гусляр, Вологодской области.
Участники эксперимента по омоложению организма.
Написал себя первым:
1) Грубин Александр Евдокимович, 1925 года рождения.
Затем следовал старик Алмаз:
2) Битый Алмаз Федотович, 1603 года рождения.
З) Бакшт Милица Федоровна.
- Вы когда родились?
- Пишите приблизительно, - сказала Милица Федоровна. - В паспорте
написан 1872 год, но это неправда. Пишите - середина XVII века.
Грубин написал: "Середина XVII в."
В действиях Грубина была уверенность, деловитость, и потому все без
шуток, а как положено, ответили на вопросы. И таблица выглядела так:
4) Кастельская Елена Сергеевна, 1908 г. рожд.,
5) Удалов Корнелий Иванович, 1923,
6) Савич Никита Николаевич, 1909,
7) Савич Ванда Казимировна, 1913,
8) Родионова Александра Николаевна, 1950,
9) Стендаль Михаил Артурович, 1946.
- Итого девять человек, - сказал Грубин. - Делю условно на две
группы. Первая - те, кто участвует в эксперименте. Номера с первого по
седьмой. Вторая - контрольная. Для сравнения.
- Простите, - сказал Миша. - Я тоже хочу попробовать.
- Количество эликсира ограничено, - отрезал Грубин. - Я категорически
возражаю.
В глазах Грубина зажегся священный огонь подвижника, свет Галилея и
Бруно. Он руководил экспериментом, и Удалову очень хотелось оказаться в
контрольной группе. Изменения в старом друге были непонятны и пугали.
- Вы готовы? - спросил Грубина Алмаз, поворачиваясь к нему всем телом
и взмахивая листком как знаменем. - Можно разливать? - Старик сильно
притомился от волнения и физических напряжений. Его заметно шатало.
- Помочь? - спросила Елена Сергеевна и, не дожидаясь ответа, разлила
жидкость из миски по стаканам и чашкам. Девять сосудов стояли тесно
посреди стола, и кто-то должен был первым протянуть руку.
Старик размашисто перекрестился, что противоречило научному
эксперименту, но возражений не вызвало, провел рукой над скоплением чашек
и выбрал себе голубую с золотым ободком.
- Ну, - сказал он, внимательно оглядев остальных, - с богом.
Зажмурился, вылил содержимое чашки в себя, и кадык от глотков заходил
под дряблой кожей, а жидкость булькала. Потом поставил пустую чашку на
стол, перевел дух, сказал хрипло:
- Хорошее зелье. Елена, воды дай - запить.
И сразу тишина в комнате, возникшая, когда старик взял чашку со
стола, окончилась, все зашевелились и потянулись к столу, к стаканам,
будто в них было налито шампанское...
13
Первым поднял чашку Грубин. Понюхал, шевельнул ноздрями, покосился на
часы. Старик поднес чашку Милице Федоровне и та, кивнув, словно получила
стакан обычной воды, стала пить маленькими осторожными глотками.
Грубин выпил быстро, почти залпом.
- Ну и как? - спросил Удалов. Он держал чашку здоровой рукой, на
весу.
- Ничего особенного, - сказал Грубин. Поставил чашку на стол и тут же
стал записывать, повторяя вслух: - Опыт начат в 23 часа 54 минуты. Порядок
приема средства следующий. Номер один - Битый Алмаз, номер два - Бакшт
Милица, номер три - Грубин Александр... - Он поднял голову и строго
приказал другу: - Ну!
Удалов все не решался. Странное видение посетило его. Ему казалось,
что он находится на большой площади, края которой теряются в тумане. Перед
ним стоят бесконечным рядом старики и старухи - ветераны труда и войны,
абхазские долгожители, пенсионеры из разных республик. И все эти люди
глядят на Удалова с надеждой и настойчивостью. Тут же и Грубин, который
медленно катит громадную бочку, стоящую на тележке. А Шурочка Родионова
держит в руках поднос с небольшими рюмками. Серебряным черпаком Грубин
разливает из бочки зелье по рюмочкам. Удалов берет рюмочки с подноса и
медленно шествует вдоль строя стариков. Каждый пенсионер, получив рюмочку,
говорит:
- Спасибо, товарищ Удалов.
И выпивает зелье.
Мгновенная трансформация происходит с выпившим. Разглаживаются
морщины, выпрямляется стан, густеют волосы и неистовым сверканием
наполняются глаза. И вот уже молод пенсионер, и готов к новым трудам и
подвигам. Но еще много желающих впереди - тысячи и тысячи ждут приближения
Корнелия. Рука немеет от усталости. А надо всех обеспечить зельем, потому
что все достойны.
- Корнелий, - донесся словно сквозь туман голос Грубина. -
Расплескаешь.
Корнелий пришел в себя. Рука с чашкой дрогнула и рискованно
наклонилась. Удалов смущенно улыбнулся.
- Я задумался, - сказал он.
- О чем? Время идет.
- Надо Ксении отнести, - сказал Удалов. - А то как же получится - я
молодой, а она в годах останется?
- Разберемся, - ответил Грубин. - Я тебя уже отметил. Как принявшего.
- Закусить бы, - попытался оттянуть пугающий момент Удалов, но понял
- невозможно. И быстро выпил то, что было в чашке. Зелье было горьковатым,
невкусным, правда на спиртовой основе.
Савич пил, не думая о вкусе зелья. Он пил и мысленно уговаривал Елену
тоже выпить, не раздумать. И, не смея сказать о том вслух, не спускал с
Елены взгляда.
Этот взгляд, разумеется, перехватила Ванда Казимировна, которая умела
угадывать взгляды мужа. До того момента она сомневалась, участвовать ли в
этом дурацком распитии, так как долгая хозяйственная деятельность научила
ее не верить в чудеса. Но взгляд Савича выдал его с головой и родил
сомнения. Скорее это были сомнения в собственном здравом смысле, который
питался упорядоченностью вселенной. Но если вселенная допускает глупости в
виде космических пришельцев, здравый смысл начинает шататься. История с
зельем была невероятна, но в принципе не более невероятна, чем привоз в
универмаг тысячи пар мексиканских сапог со шпорами. Поэтому проблема,
стоявшая перед Вандой Казимировной, была лишь проблемой выбора; что
опаснее - испортить себе желудок неизвестным пойлом или отдать в руки
разлучницы Елены горячо любимого Савича, собственность не менее ценную,
чем финляндский спальный гарнитур "Нельсон".
И Ванда Казимировна, морщась, выпила это пойло до дна, обогнав и
Савича и, уж конечно, Елену, которую она всегда обгоняла, а потом, уже
победив и не глядя на них, пошла на кухню смыть водой неприятный привкус
во рту.
- Ну, Лена, - сказал Савич негромко, потому что неловко было на виду
у всех подгонять к молодости Елену Сергеевну, но на помощь неожиданно
пришел старик Алмаз.
- Директорша, - сказал он добродушно, - неужели тебе не хочется снова
по лужам пробежать, на траве поваляться? Молодая была, наверно, не
сомневалась?
- Зачем все это? - спросила Елена Сергеевна, словно просыпаясь.
И тут все чуть не испортила простодушная Шурочка, которая
воскликнула:
- Вы же мне подружкой будете, то есть ровесницей. Это так интересно.
И Елена Сергеевна отставила поднесенную было ко рту чашку.
- Я не так сказала? - испугалась Шурочка.
- Ты все правильно сказала.
- Елена Сергеевна, вы нас задерживаете, - сказал Грубин.
- Уж полночь, - добавил Удалов. - Пустой бутылочки не найдется? Я бы
Ксюше отлил.
Он поднялся и сам пошел на кухню, в дверях столкнулся с Вандой
Казимировной. Та увидела, что и Савич и Елена Сергеевна так и не выпили
зелья.
- Никитушка, - сказала Ванда Казимировна. - Ты что же, решил меня
одну оставить? Ведь я тебя брошу. На что мне старик?
И засмеялась.
И тогда Савич отхлебнул, стараясь ни на кого не смотреть, словно
совершал какое-то предательство. Профессионально отметил возможные
компоненты снадобья и потому еще более разуверился в его действенности. И
может, не стал бы допивать, но тут увидел, что Алмаз крупными шагами
подошел к Елене, сам взял ее чашку, поднес ей к губам, как маленькому
ребенку. Вот-вот скажет: "За маму, за папу..." Вместо этого Алмаз сказал,
улыбаясь почти лукаво:
- Выполни мою личную просьбу. Я ведь тоже хочу с тобой завтра на
равных увидеться. Сделай милость, не откажи.
И был старик убедителен настолько, что Елена улыбнулась в ответ. В ее
улыбке Савич увидел то, чего не заметил никто - то, давнее прошлое, ту
легкость милого доброжелательства, умение согласиться на неприятное, чтобы
другому было приятно. И Савич, видя, как Елена пьет зелье, с облегчением,
камень с плеч, одним глотком допил, что было в чашке.
Вошел Удалов с пыльной бутылкой из-под фруктовой воды "Буратино",
