Рядом стоял его помощник. Пилот и бортинженер были заняты своими делами.
- Если они станут проверять нас, то сразу же арестуют этого типа, -
говорил помощник капитану.
- А если арестуют его, с тем же успехом могут арестовать и нас.
Кавилло приказала доставить его, но ей безразлично, в каком виде он
попадет туда - головой или ногами вперед. Нам-то она не приказывала
попасть под арест, - ответил капитан.
Из комма между тем послышался голос:
- Сторожевой корабль "Ариэль", наемный флот Аслунда вызывает Ц6-ВГ с
верванской станции Ступицы. Выключите тягу и приготовьте шлюз для приема
инспекционной группы. - Голос стал почти дружелюбным. - Я оставляю за
собой право открыть огонь, если вы через минуту не остановитесь. Хватит
тянуть резину, ребята. - Эти шутливые интонации были удивительно знакомы.
Бел?
- Уменьши ускорение, - приказал капитан и знаком показал помощнику,
чтобы тот выключил переговорное устройство. - Эй ты, Рота, - позвал он
Майлза. - Подойди сюда.
"Так, значит, я опять Рота". Майлз изобразил приниженную улыбку,
робко подошел поближе и жадно взглянул на экран. "Ариэль"?! Да, это он,
элегантнейший из крейсеров, построенный на Иллирике... Неужели им все еще
командует Бел Торн? Как мне, попасть на этот корабль?
- Послушайте! Не отдавайте меня им! - запричитал Майлз. - Оссериане
вновь ищут меня. Клянусь, я не знал, что эти плазменные излучатели
неисправны!
- Какие еще плазменные излучатели? - буркнул капитан.
- Я торговец оружием. Продал им несколько плазменных излучателей.
Дешево. Оказалось, что они заедают при перегрузках и взрываются в руках.
Но я-то этого не знал, я закупил их оптом!
Капитан сжал и разжал свою правую руку и машинально вытер ее о брюки
- рядом с кобурой, где прятался его собственный плазменный излучатель.
Потом, мрачно хмурясь, перевел взгляд на Майлза.
- Значит, он попадет туда вперед головой, - помолчав, сказал он. -
Лейтенант, вы с капралом отведете этого недомерка в шлюз, упакуете в
контейнер и вытолкнете наружу. Мы улетаем домой.
- Не надо, - слабым голосом забормотал Майлз, когда его подхватили за
руки с обеих сторон. - Вы же не собираетесь выбросить меня в космос!..
Боже мой, "Ариэль"...
- Тебя подберут аслундские наемники, - прервал его капитан. - Может
быть. Если только не решат, что это бомба, и не развеют тебя в
пространстве. - Слегка улыбнувшись такой перспективе, он повернулся к
пульту и скучным голосом начал: - "Ариэль"... э-э... говорит Ц6-ВГ. Мы
решили изменить наши планы и вернуться на станцию Верван. Следовательно, в
предпосадочной инспекции нет никакой необходимости. Однако мы собираемся
оставить вам... э-э... небольшой прощальный подарок. Совсем маленький. Что
вы будете с ним делать - проблема ваша...
Дверь рубки закрылась за спиной Майлза. Протащив его по коридору,
конвоиры очутились возле шлюза. Пока капрал держал Майлза, лейтенант
открыл шкаф и вытащил оттуда контейнер.
Это простейшее аварийно-спасательное устройство сконструировано таким
образом, чтобы пассажиры, вынужденные по той или иной причине покинуть
корабль, могли забраться внутрь в считанные секунды. Контейнеры называли
еще пузырями для идиотов. Обращение с ними не требовало особых навыков,
поскольку в них был только запас воздуха на несколько часов и аварийный
маяк. Довольно надежное и притом дешевое устройство - если, конечно,
спасательный корабль приходил вовремя. Когда Майлза запихнули в сырой,
пахнущий пластиком мешок, он вполне правдоподобно завопил. Кто-то дернул
за кольцо, и контейнер тут же заклеился и надулся. На какое-то ужасное
мгновение Майлзу вспомнилась утонувшая в грязи острова Кайрил палатка, и
он закричал уже по-настоящему. Контейнер впихнули в шлюз. Свист, глухой
удар, толчок, и наступила невесомость.
Сферической формы контейнер имел не более метра в диаметре.
Скрюченный в три погибели Майлз, которого от толчка и последующего
вращения его конуры затошнило, начал шарить вокруг. Наконец его дрожащие
пальцы наткнулись на кнопку, которая, как он надеялся, включает свет. Он
надавил на нее - и был вознагражден отвратительным зеленоватым свечением.
Стояла полнейшая тишина, нарушаемая лишь слабым шипением регенератора
воздуха и звуками его собственного неровного дыхания. "Что ж... Когда меня
пытались выбросить в прошлый раз, было хуже". В запасе у него было
несколько минут, в течение которых он пытался представить все возможные
действия "Ариэля" в случае, если там решат не подбирать его. Майлз как раз
отказывался уже от леденящей душу мысли о корабле, открывающем по нему
огонь, в пользу медленной смерти от удушья в темноте и одиночестве, когда
его прибежище было захвачено силовым лучом.
У человека, управлявшего им, без сомнения, дрожали руки, но после
двух-трех минут жонглирования контейнером возвращение силы тяжести и
наружные звуки убедили Майлза, что он благополучно затянут в грузовой
шлюз. Послышалось шипение открываемой внутренней двери, неразборчивые
человеческие голоса. Неожиданно контейнер покатился по чему-то твердому.
Майлз вскрикнул от неожиданности и покатился вместе с ним. Наконец тот
остановился. Майлз сел, глубоко вздохнул и попытался оправить форму.
Раздались глухие удары по эластичным стенкам:
- Здесь есть кто-нибудь?
- Да! - крикнул Майлз.
- Подождите минуту.
Послышались скрипы, звяканье, потом звук разрываемой ткани, и
контейнер открылся. Майлз выбрался из складок, дрожащий и элегантный, как
только что вылупившийся цыпленок.
Он находился в маленькой грузовой камере. Вокруг стояли трое одетых в
серо-белую форму солдат, направивших на него парализаторы и бластеры.
Поставив одну ногу на металлическую скамью, за появлением Майлза наблюдал
худощавый офицер с капитанскими знаками отличия. Аккуратная форма и стиль
стрижки мягких каштановых волос не позволяли определить, изящный ли это
мужчина или женщина с не очень развитыми формами. Такая двойственность
культивировалась преднамеренно - ведь Бел Торн был гермафродитом,
принадлежавшим к меньшинству, которое образовалось на Бете в ходе
довольно-таки странного социально-генетического эксперимента. По мере
того, как Майлз высвобождался из складок контейнера, выражение лица Торна
претерпевало изменения от скуки до изумления.
Майлз улыбнулся ему.
- Привет, Пандора. Боги шлют тебе подарок. Но в нем есть подвох.
- О Господи! - Со светящимся от радости лицом Торн шагнул вперед и
обнял Майлза. - Майлз! - Потом он отстранил его и жадно оглядел с ног до
головы. - Что вы здесь делаете?
- Почему-то я так и думал, что это будет первый ваш вопрос, -
вздохнул Майлз.
- ...и почему на вас форма "Бродяг"?
- Как я рад, что вы не из тех, кто сначала стреляет, а потом задает
вопросы. - Майлз пнул съежившийся контейнер. Солдаты, хотя и несколько
неуверенно, продолжали держать его под прицелом. - Э-э... - Майлз сделал
жест в их сторону.
- Все в порядке, - бросил им Торн. - Уберите свои пушки.
- Хотел бы я, чтобы это было правдой, - сказал Майлз. - Бел, нам
нужно серьезно поговорить.
Каюта Торна на борту "Ариэля" представляла собой такую же щемящую
смесь знакомого и незнакомого, с которой Майлз сталкивался во всем,
связанном с наемниками. Она была забита личными вещами Бела - библиотека
видеодисков, оружие, боевые трофеи, включая оплавленный шлем от боевого
скафандра, некогда спасший жизнь Белу, а теперь превращенный в абажур,
маленькая клетка с экзотическим зверьком с Земли, которого Торн называл
"хомяк".
Прихлебывая натуральный чай из личных запасов Торна, Майлз ввел его в
курс дела - разумеется, в версии адмирала Нейсмита, близкой к той, которую
он изложил Оссеру и Тангу: необходимость выяснения обстановки в Ступице,
таинственный заказчик и т.д. Разумеется, Грегор в этой версии не
фигурировал, так же как и Барраяр. Говорил Майлз-Нейсмит - с явно
выраженным бетанским акцентом. Зато он, как можно подробнее, описал свое
пребывание у "Бродяг Рэндола".
- Значит, они захватили Лейка, - задумчиво произнес Торн, когда Майлз
описал ему лейтенанта-блондина, встреченного на гауптвахте "Десницы
Курина". - Не скажу, что очень этим огорчен, однако нам придется сменить
коды.
- Несомненно. - Майлз поставил чашку и наклонился вперед. - Я имею
полномочия от своего заказчика не только наблюдать, но и пытаться
предотвратить войну в Ступице Хеджена. - (Что ж, в некотором роде так оно
и есть.) - Но, боюсь, это уже невозможно. А как по-вашему?
Торн нахмурился.
- Мы вышли из дока пять дней назад, когда Аслунд затеял эту
предпосадочную инспекцию. Все более мелкие корабли были задействованы в
круглосуточном дежурстве. Теперь, когда их военная станция почти готова,
наши наниматели стали еще больше бояться саботажа - взрывов, биологических
диверсий...
- Что ж, их можно понять. А как в самой флотилии?
- Вы имеете в виду слухи о том, что вы не то мертвы, не то живы, не
то снова воскресли? Они циркулируют повсюду, пятнадцать версий, никак не
меньше. Я не обращал на них внимания - от вас, знаете ли, можно ожидать
всего, - но тут Оссер неожиданно арестовал Танга.
- Что? - Майлз прикусил губу. - Танга? А Элен, Мэйхью, Чодак - на
свободе?
- Только Танга.
Непонятно... Если он арестовал Танга, то должен был допросить его, и
тот наверняка проговорился бы об Элен. Если только ее не оставили на
свободе в качестве приманки.
- Когда арестовали Танга, стало еще тревожнее. Я думаю, если бы Оссер
взялся за Элен и База, началась бы война. Однако, несмотря ни на что, он
не выпустил Танга. Ситуация очень острая. Оссер старается расчленить
старое руководство, именно потому я торчу здесь. Но когда я видел База
последний раз, он был почти готов ввязаться в драку. А ведь ему меньше
всего хочется этого.
Майлз медленно выдохнул.
- Драка... Вот чего хочет Кавилло. Поэтому она и послала меня в
качестве подарка, упакованным таким оскорбительным способом. Контейнер с
пакостями. Ей все равно, выиграю я или проиграю, если неприятельские силы
взорвутся изнутри как раз тогда, когда она преподнесет свой... сюрприз.
- А вы еще не поняли, что она имеет в виду? В чем заключается сюрприз
этой особы?
- Нет. Но "Бродяги" готовят что-то вроде вторжения на планету. То,
что меня послали сюда, свидетельствует: вопреки стратегической логике, их
целью является Аслунд. Или тут что-нибудь еще? У Кавилло невероятно
извращенный ум. Ага! - Майлз хлопнул кулаком о ладонь. - Я должен
поговорить с Оссером. И на этот раз он меня выслушает. Взаимодействие
между нами - единственное, что не могла предвидеть мадам Кавилло. Ветвь,
отсутствующая на дереве стратегических решений, которых она от меня ждет и
к которым готова... Вы поможете мне, Бел?
Торн сдвинул брови.
- Отсюда - да. "Ариэль" самый быстроходный корабль флотилии и, если
понадобится, я смогу ускользнуть от Оссера. - И он усмехнулся.
А может быть, нам все-таки отправиться на Барраяр? Нет. Грегор все
еще у Кавилло. Лучше вести себя так, будто он придерживается инструкций.
До поры до времени.
Майлз глубоко вздохнул и поудобнее устроился в кресле перед
комм-пультом рубки "Ариэля". Он уже побрился и одолжил серо-белую форму
наемника у самой маленькой женщины корабля. Подвернутые брючины были
тщательно запрятаны внутрь голенищ высоких армейских ботинок, оказавшихся
почти впору. Пояс на слишком узкой талии обернулся почти дважды. Свободная
