- Это я, не стреляйте, - мичман говорил придушенным голосом,
долженствовавшим изобразить шепот.
- Чуть не выстрелила! Почему ты не остался на месте? - прошипела она
в ответ. - Ну ладно, помоги искать комм, надо поскорее связаться с
кораблем. И не вставай в полный рост - они в любую минуту могут вернуться.
- Кто может вернуться? Кто все это сделал?
- Множество вариантов, выбирай любой: новобразильцы, барраярцы,
цетагандийцы - кто-нибудь из этой компании. Рег Роузмонт погиб.
Нейробластер.
Корделия переползла к груде, некогда бывшей палаткой с образцами, и
внимательно осмотрела ее.
- Подай-ка мне вон тот шест!
Она осторожно разворошила кучу углей. Палатки перестали дымиться, но
волны жара все еще жгли лицо, как лучи летнего солнца на родине.
Распавшаяся ткань разлеталась, как сгоревшая бумага. Подцепив шестом
полурасплавленную тумбочку, Корделия выволокла ее на открытое место.
Нижний ящик не расплавился, но сильно покоробился. Она обернула руку краем
рубашки и попыталась его открыть, но безуспешно, ящик заклинило.
После нескольких минут поисков им удалось обнаружить некое подобие
молотка и стамески - плоский осколок металла и тяжелый слиток, в котором
она с грустью узнала некогда высокоточный и очень дорогой
метеорологический датчик. С помощью этих примитивных инструментов и
определенных физических усилий со стороны Дюбауэра им удалось выдернуть
ящик, при этом раздался громкий треск, похожий на выстрел, так что они оба
подскочили.
- Повезло! - воскликнул Дюбауэр.
- Давай отнесем его к ущелью и там опробуем, - сказала Корделия. - А
то у меня мурашки по спине бегают. Сверху нас тут любой увидит.
Все еще пригибаясь, они быстро пробежали к лесу. Дюбауэр оглянулся на
тело Роузмонта и воскликнул:
- Тот, кто это сделал, еще поплатится!
Корделия только покачала головой.
Спрятавшись под защитой каких-то растений, напоминавших папоротник,
они опробовали передатчик. Сначала аппарат только потрескивал и печально
гудел, потом отключился. Но когда по нему постучали и хорошенько
встряхнули, он выдал сигнал готовности. Отыскав нужную частоту, Корделия
заговорила:
- Командор Нейсмит вызывает экспедиционный корабль "Рене Магритт".
Отвечайте, пожалуйста.
После мучительных секунд ожидания раздался слабый, прерываемый
помехами ответ:
- На связи лейтенант Стьюбен. С вами все в порядке, капитан?
Корделия немного воспрянула духом.
- Пока - в порядке. Как вы? Что произошло?
Послышался голос доктора Аллери - старшего после Роузмонта офицера
экспедиции:
- Наш лагерь окружил барраярский военный отряд и потребовал, чтобы мы
сдались. Они заявили, что эта планета принадлежит им по праву
первооткрывателей. Потом какой-то воинственный идиот с их стороны выпалил
из плазмотрона - и тут началось. Рег со своим парализатором отвлек их, а
остальные бросились к катеру. Здесь, наверху, - барраярский корабль класса
"генерал", мы с ним играем в прятки, если вы понимаете, что я хочу
сказать...
- Не забывайте, мы говорим открытым текстом, - резко напомнила
Корделия.
Доктор Аллери мгновение поколебалась, потом продолжила:
- Ясно. Они все еще требуют, чтобы мы сдались. Вы не знаете - они
поймали Рега?
- Со мной Дюбауэр. Местонахождение всех остальных известно?
- Всех, кроме Рега.
- Рег погиб.
Шипение помех наложилось на проклятия Стьюбена.
- Стью, теперь ты командуешь кораблем, - прервала его Корделия. -
Слушай внимательно. Этим чертовым милитаристам нельзя - я повторяю: нельзя
- доверять. Ни в коем случае не сдавай корабль. Я видела секретные доклады
по крейсерам "генерал". Они превосходят вас вооружением, защитой и личным
составом - но у вас по меньшей мере двойной выигрыш в скорости. Так что
отрывайся и не подпускай их к себе. Отступай хоть до самой Колонии Бета,
если понадобится, но не рискуй моими людьми. Понял?
- Мы не можем вас бросить, капитан!
- Ты не можешь отправить за нами катер, если не скинешь с хвоста этих
барраярцев. А если мы попадем в плен, гораздо больше шансов вызволить нас
по дипломатическим каналам, чем с помощью какой-нибудь идиотской попытки
освобождения. Но для этого вам надо добраться до дома! Ты меня понял?
Подтверди! - потребовала она.
- Вас понял, - неохотно ответил Стьюбен. - Но, капитан, сколько
времени вы, по-вашему, сможете скрываться от этих полоумных недоносков?
Они в конце концов вас поймают. Заметят с воздуха.
- Сколько получится. А вы двигайтесь побыстрее! - Корделия иногда
представляла, как ее экипаж будет действовать без нее - но никогда без
Роузмонта. Сейчас самое главное - удержать Стьюбена от военных игр.
Барраярцы не дилетанты. - И помни, - продолжала она, - что от тебя зависят
жизни пятидесяти шести человек. Ты ведь считать умеешь? Пятьдесят шесть
больше, чем двое. Не забывай об этом, ладно? Нейсмит связь закончила.
- Корделия... счастливо. Стьюбен связь закончил.
Выключив коммуникатор, она уселась поудобнее и вздохнула.
- Ну и странные делишки!
- Что-то слабо сказано, - фыркнул Дюбауэр.
- Сказано точно. Не знаю, обратил ли ты...
Тут она заметила какое-то движение и вскочила на ноги, потянувшись к
своему парализатору. Но высокий остролицый барраярский солдат в
зелено-сером пятнистом камуфляже двигался быстрее. Однако самой
молниеносной оказалась реакция Дюбауэра, успевшего метнуться вперед и
отпихнуть Корделию. Уже падая в ущелье, она услышала треск нейробластера.
Парализатор и комм-передатчик вырвались из рук, а лес, земля и ручей
закружились в безудержном танце. Потом ее голова с размаху ударилась обо
что-то, в глазах вспыхнул фейерверк, и все поглотила тьма.
Мягкий ковер мха приятно холодил щеки. Корделия вздохнула глубже,
расправляя легкие - и тут гнилостное зловоние заставило ее желудок
сжаться. При попытке подняться голова взорвалась вспышкой острой боли.
Темные искристые вихри закружились перед глазами, потом стали
исчезать. Она постаралась сфокусировать взгляд на ближайшем предмете,
находившемся примерно в полуметре от ее головы.
Тяжелые черные ботинки залеплены грязью; выше начинаются пятнистые
зелено-серые камуфляжные брюки. Ноги расставлены в позе "вольно". Она
проглотила измученный стон, потом очень осторожно и медленно повернулась
на бок, чтобы лучше видеть барраярского офицера.
Парализатор! Маленький серый раструб дула уставлен прямо на нее. Тут
Корделия вспомнила про нейробластер. Пояс барраярца был увешан разными
приспособлениями но кобура нейробластера на правом бедре пустовала так же,
как и кобура плазмотрона на левом.
Он был невысок - примерно с нее ростом, но коренаст и крепок. Черные
волосы, тронутые сединой, холодные пристальные серые глаза... По строгим
военным меркам Барраяра вид у него был не слишком опрятный - комбинезон
измят, непокрытая голова взлохмачена, на правой скуле - свежая ссадина
"Похоже, у него тоже был отвратительный день", - тупо подумала Корделия.
Искристые черные вихри стали расти и снова ее поглотили.
Когда к ней вернулось сознание, вражеских ботинок в поле зрения не
было. Где же... Ах, вот он - удобно устроился на поваленном дереве. Она
попыталась отвлечься от своего бунтующего желудка, но безуспешно.
Ее начало рвать; барраярец, глянув на это зрелище, пошевелился, но
остался сидеть. Когда спазмы утихли, Корделия доползла до ручейка,
журчавшего в нескольких шагах, умылась и прополоскала рот ледяной водой.
Почувствовав некоторое облегчение, она села и хрипло осведомилась:
- Ну, что дальше?
Офицер склонил голову, изобразив вежливое приветствие.
- Я капитан Эйрел Форкосиган, командующий барраярским имперским
военным крейсером "Генерал Форкрафт". Назовитесь, пожалуйста.
Приятный низкий голос звучал почти без акцента:
- Командор Корделия Нейсмит. Астроэкспедиция Бета. Мы -
исследовательская группа, - возмущенно подчеркнула она. - Не армейская
часть.
- Я это заметил, - сухо проговорил он. - Что стало с вашей командой?
Корделия сузила глаза.
- Разве вас при этом не было? Я работала выше по склону,
ассистировала ботанику. - Голос ее тревожно дрогнул: - Вы не видели
мичмана Дюбауэра - моего ботаника? Он толкнул меня в это ущелье, когда на
нас напали...
- Темноволосый паренек?
Сердце ее оборвалось в тяжелом предчувствии:
- Да.
- Теперь вы ему уже ничем не поможете.
- Убийцы! У него же не было ничего, кроме парализатора! - Она кинула
на барраярца испепеляющий взгляд. - Почему на моих людей напали?
Офицер задумчиво похлопал стволом по ладони.
- Вашу экспедицию, - он тщательно подбирал слова, - следовало
интернировать, желательно мирным путем, за нарушение барраярского
пространства. Имел место конфликт. Мне в спину ударили лучом парализатора.
Когда я пришел в себя, ваш лагерь был в том виде, каким вы его нашли.
- Прекрасно. - К горлу подступила желчь. - Очень рада, что Рег попал
в одного из вас, прежде чем вы его убили.
- Если вы говорите про того беднягу, что остался на поляне, то он не
сумел бы попасть и в дом. Не знаю, зачем вы, бетаины, надеваете военную
форму. Подготовка у вас - как у детишек на пикнике. Похоже, ваши звания
связаны лишь с размером получаемой платы.
- Он был геолог, а не наемный убийца, - отрезала она. - А что до моих
"детишек", так ваши солдаты даже не смогли их поймать.
Брови его сдвинулись, и Корделия прикусила язык.
"Великолепно, - подумала она. - Он еще не начал выкручивать мне руки,
а я уже разоткровенничалась".
- Да что вы говорите? - отозвался капитан Форкосиган. Он указал на
лежавший в ручье разбитый комм. - И какой же приказ вы отдали своему
кораблю, когда удостоверились, что ему удалось скрыться?
- Я велела им проявить инициативу, - туманно пробормотала она.
- Самый подходящий приказ для бетаинов, - фыркнул он. - По крайней
мере, можно не сомневаться, что они ему последуют.
"Лучше не надо. Так, теперь моя очередь!"
- Ладно, я-то знаю, почему нахожусь здесь - а вот вас почему
оставили? Разве командир корабля, пусть даже у барраярцев, не слишком
важная фигура, чтобы его терять? - Она выпрямилась. - И если Рег не мог бы
попасть даже в стену дома, то кто попал в вас?
"Вот тебе, довыпендривалась", - подумала она. Парализатор снова
нацелился ей в живот. Но барраярец, видимо, не собирался стрелять, а
только сказал:
- Это вас не касается. У вас есть еще один комм?
Ого! Не столкнулся ли этот солдафон с чем-то вроде мятежа? Да
погибнут все враги!
- Нет. Ваши люди все уничтожили.
- Ничего, - пробормотал Форкосиган. - Я знаю, где взять новый. Вы
можете идти?
- Не знаю.
Корделия заставила себя подняться на ноги и прижала руку к
раскалывающейся голове.
- Это всего лишь сотрясение мозга, - без тени сочувствия заметил
Форкосиган. - Прогулка будет вам на пользу.
- Далеко идти? - охнула она.
- Примерно двести километров.
Корделия снова упала на колени.
- Желаю приятно прогуляться.
- Я прошел бы это расстояние за два дня. Наверное, вам понадобится
больше, хотя вы и геолог, или кто там еще...
- Я - астрокартограф.
- Встаньте, пожалуйста.
Он снизошел до того, что поддержал ее под локоть, помогая подняться.
Казалось, ему почему-то не хочется к ней прикасаться. Она промерзла до
костей: тепло его руки ощущалось даже через толстую материю рукава.
