- Он пошевельнулся! - торжествующе вскрикнул Кук. - У нас будет
двигатель!
На минуту воцарилось всеобщее ликование и все стали говорить
наперебой. Блейк вспомнил, что надо выключить машину.
- Наконец-то мы на правильном пути, - уверенно заявил Блейк.
- Сейчас мы совершили то, чего не могла добиться вся наша наука, -
сказал Уилфред. - Мы создали антигравитацию.
- Нам еще предстоит долгий путь, - сказал Тейлор. - Мы создали силу,
которая подняла алмаз весом десять гран, и для этого потребовалась вся
мощность генератора. Но теперь у нас есть надежный результат, который
можно развивать, и есть исходная точка для понимания основных принципов.
- Когда мы придем к тому, что нам надо, оно вряд ли будет похоже на
это, - сказал Блейк, показывая на сооружение, стоявшее на столе. - Просто
уж так вышло, что это был самый легкий способ создать искомую силу. Можно,
например, сказать, что самый легкий путь получить электрический разряд -
это погладить кота. Но не будете же вы снабжать целый город
электричеством, заставив миллион людей гладить миллион котов!
- У меня есть предложение, - оказал Кук. - Раз уж мы узнали немного
больше о той силе, которую создали, можно попробовать и что-нибудь другое.
Вместо того чтобы создавать антигравитацию, попробуем изменить направление
обычной гравитации. Такой метод почти не потребует мощности, ведь нам
придется не создавать новую силу, а всего лишь изменить направление
существующей. Сколько осталось времени? Может, ваши последние наблюдения
прибавили нам хотя бы один день?
Тейлор взглянул на календарь, который Кук начертил на стене.
- Нет, этот календарь по-прежнему остается в силе. Его последний день
станет и нашим последним днем.
- Восемьдесят пять дней - не так уж много, - сказал Ленсон.
- Конечно, немного, но с сегодняшнего дня работа пойдет быстрее, -
ответил Блейк. - У нас есть над чем работать, мы открыли дверь, которую до
нас никто еще не открывал.
- А если за этой дверью находится другая? - спросил Ленсон.
Ему ответил Кук. В его голосе прозвучала твердая уверенность:
- Тогда мы откроем и ее.
Вопрос Ленсона оказался далеко не праздным: за первой дверью
действительно оказалась вторая.
Эффект антигравитации, который они открыли, таил в себе ключ к этой
второй задаче - как изменить направление гравитационной силы. Но решение
ускользало от них, а дни неумолимо бежали. Они повторяли Х-117 и разные
вариации его до тех пор, пока записи результатов опыта не дошли до цифры
135. Снова и снова проверяли они гипотезу Кука и не находили ошибки. В то
же время невозможно было построить никакую иную теорию, которая
соответствовала бы найденным фактам. В конце концов они признали теорию
Кука. Никто из них не сомневался в том, что можно изменить направление
гравитации с помощью ничтожного количества энергии.
Они были уверены, что добьются успеха, если хватит времени.
Дни летели, и поиски продолжались. Люди работали все дольше и все
больше худели. Упрямое выражение на лице Уилфреда становилось все
заметнее. Желтая звезда выползала намного раньше их собственного солнца,
становясь ярче, а в календаре выстраивались в ряд красные квадраты.
Их решимость все возрастала, а срок, отпущенный им, все сокращался.
Они работали молча, сосредоточенно, один лишь Кук сопровождал свои занятия
бодрыми рассуждениями о том, какие удовольствия ожидают их по возвращении
на Землю.
Блейк не мог понять, действительно ли Кук так твердо уверен в
окончательном успехе или это он просто пытается подбодрить не только
других, но и самого себя. Красные квадраты заполнили еще два ряда целиком
и больше половины третьего, когда Блейк получил наконец ответ на свои
сомнения.
Это произошло утром, на следующий день после неудачи с опытом Х-144.
Они работали до поздней ночи, чтобы подготовить его, но так и не получили
каких-либо заметных результатов. Все ушли, чтобы поспать хоть несколько
часов, прежде чем начать опыт Х-145, но Блейк не мог уснуть.
После неудачи с опытом Х-144 оставался последний шанс - опыт Х-145.
Теория предсказывала, что Х-145 должен принести успех, но ведь и некоторые
прежние опыты, согласно теории, тоже должны были быть успешными, а между
тем при испытании всякий раз выявлялись новые, до сих пор не известные
факторы. Потратив целый час на размышления и догадки, Блейк понял, что не
заснет, и оделся.
Он шел по берегу реки, снова и снова восхищаясь красотой этого мира,
такого жестокого и бесплодного. Низко на западе сияла желтая звезда,
настолько яркая, что от нее на почву ложились тени. А на востоке небо было
уже охвачено первыми лучами изумрудного сияния, предшественниками радужных
стягов. Скоро взойдет солнце и наступит еще один жаркий день, закрутятся
сухие песчаные смерчи, неся с собой низко стелющиеся клубы алмазной пыли.
Но ранним безветренным утром у реки было прохладно и приятно. Сомкнувшиеся
зеленые кроны деревьев образовали коридор, по которому он шел навстречу
изумрудному рассвету, вдыхая свежий запах зеленых листьев.
Через два дня все было готово для проверки Х-145. Он был похож на
давным-давно проверенный Х-117: такой же сине-белый алмаз висел на такой
же длинной нитке, но сочетание деталей было другим, да и паровой двигатель
бездействовал. На этот раз они сконструировали батарею, простую
аккумуляторную батарею.
Они волновались гораздо больше, чем во время любого из предыдущих
опытов; даже Кук на этот раз никого не подбадривал репликами и улыбкой.
Х-145 был действительно решающим испытанием. Если он провалится, значит
они зашли в тупик. У них уже не будет времени, чтобы разработать другой
метод.
- Кажется, все готово, - сказал Кук.
Блейк подошел к реостату, который контролировал напряжение. Остальные
собрались вокруг конструкции под номером Х-145.
- Я буду подавать напряжение постепенно, - сказал Блейк. - Если он
хотя бы чуть шевельнется при полном напряжении, у нас в самом деле будет
тяга.
Поворачивая ручку реостата, Блейк наблюдал за алмазом. Раздался
слабый щелчок, и тотчас Блейк непроизвольно отшатнулся, услышав какой-то
хлопок, похожий на пистолетный выстрел: алмаз, нитка и гравиметр исчезли.
Что-то со звоном упало на пол, и раздался возглас Кука: "Смотрите -
гравиметр!"
Кук бросился туда, где упал прибор, и поднял его, держа так, чтобы
все могли увидеть. В гравиметре зияла дыра.
- Какое... какое напряжение ты дал? - спросил он у Блейка.
- Минимальное, - ответил Блейк.
- Минимальное напряжение, - пробормотал Уилфред. - Минимальное
напряжение, но и его оказалось достаточно, чтобы алмаз пробил гравиметр.
Пробитый гравиметр переходил из рук в руки, бурные восклицания
слились в общий шум.
Кук побежал за другим гравиметром, а Блейк и Ленсон присоединили
последовательно еще один реостат, потом еще один. Уилфред торопливо считал
на логарифмической линейке.
Кук вернулся с гравиметром и с куском меди.
- Три? - Он удивленно поднял брови, глядя на три реостата. - Если мы
сможем сдвинуть с места фунт меди при наличии трех реостатов, то с нашим
генератором мы сумеем поднять тысячу кораблей.
Кусок меди подвесили к гравиметру так, чтобы он попал в поле,
создаваемое установкой Х-145, и Блейк сказал:
- Я и в этот раз начну с минимального напряжения, хотя, может быть,
его теперь недостаточно. Я уверен, на сей раз при таком напряжении
спектакль не состоится.
Он повернул ручку реостата на дюйм и, почувствовав легкий щелчок,
устремил глаза на кусок меди. В комнате раздался оглушительный воющий рев,
и кусок меди исчез точно так же, как и алмаз. Блейка обдало горячим
воздухом, и что-то отскочило сверху, сильно ударив его по плечу - это был
кусок металла от гравиметра! Уилфред показывал наверх, крича: "Пробил
крышу!"
Блейк посмотрел вверх: над их головами в корпусе корабля была
маленькая дырка. Именно такую дыру мог проделать кусок меди весом один
фунт.
- Три реостата, - рассуждал Кук. - Выходит, мы можем поднять не один
корабль, а хоть десять тысяч.
Кук начал быстро считать на логарифмической линейке, и Уилфред
последовал его примеру. Блейк, хоть ему не терпелось узнать результаты,
понимал, что незачем троим решать одну и ту же задачу, поэтому он просто
ждал - вместе с Ленсоном и Тейлором. Тейлор улыбался. Впервые за много
дней Блейк увидел улыбку на его лице.
- Проблемы энергии для перехода в гиперпространство больше не
существует, - сказал Ленсон. - С помощью нашего метода мы можем теперь
совершенно иначе совершить этот переход: мы проскользнем через барьер,
вместо того чтобы ломиться сквозь него.
- У нас теперь есть возможность поднять корабль в космос и
проскользнуть в гиперпространство, - сказал Блейк. - Мы подошли невероятно
близко к решению задачи. Но успеем ли мы ее решить?
- Успеем ли? - Ленсон удивился. - Сколько же тебе нужно времени? У
нас целых семь дней. Разве этого мало?
Блейк помотал головой:
- Мы не сможем подготовить корабль в такой короткий промежуток
времени. Чтобы улететь отсюда через семь дней, нам нужно... разучиться
дышать...
Все четверо уставились на него. И по мере того как они осознавали,
что он имеет в виду, возбуждение на лицах гасло.
- Корабль, - начал Кук. - Ведь он течет как сито.
- Может, мы успеем за семь дней разрезать корабль на две части,
герметически заделать одну половину, да еще и все разошедшиеся швы? -
спросил Блейк.
- Нет, - ответил Тейлор. Он сел, сразу постаревший и усталый; прежней
бодрости как не бывало. - На это нужно не меньше четырех месяцев - с
нашими инструментами и материалами. - Он снова улыбнулся, но без прежней
радости. - И все-таки мы были близки к завершению, не правда ли?
- Мы доведем дело до конца, - сказал Блейк. - Это трудный орешек,
верно, но мы его разгрызем.
- А что, если окружить корабль достаточно протяженным гравитационным
полем, чтобы оно удержало воздух? - предложил Уилфред.
- Насколько же должно простираться такое поле? - усомнился Ленсон.
- Страшно подумать, - ответил Блейк. - Даже в гиперпространстве полет
займет у нас шесть месяцев или около этого. Сомневаюсь, сможем ли мы
создать достаточно протяженное поле, чтобы сохранить шестимесячный запас
воздуха.
- Постепенная утечка воздуха - довольно неприятная смерть, - сказал
Кук. - Корабль весь в дырах, и у нас нет времени чинить его. Что же
делать? Как мы решим эту последнюю, крохотную проблему?
- За семь дней провернуть четырехмесячную работу, - вздохнул Ленсон,
усаживаясь позади Тейлора.
- Похоже, что мы не сможем герметизировать корабль за такой короткий
срок. Но должен же быть какой-то выход...
- И он есть! - твердо сказал Блейк.
Боб Редмонд, оператор контрольного радиомаяка на космодроме N_1, был
озадачен. Он почесал редеющие волосы и наклонился к громкоговорителю.
Говорили внятно, но очень тихо.
- Вы не можете усилить напряжение? - спросил он.
- Нет, - послышался тоненький голос. - Я же сказал - у нас нет
усилителя мощности.
- На каком расстоянии вы находитесь? - спросил Редмонд.
- Около миллиарда миль. Вы поняли, что я сказал? Говорит "Стар
Скаут". Мы возвращаемся из района Тысячи Солнц. Мы должны были врезаться в
звезду...
- Я все знаю, - перебил Редмонд. - Ваша планета приближалась к
желтому солнцу. Вы открыли способ, как управлять гравитацией... Создали
принципиально новый двигатель для своего корабля. Сейчас вы на расстоянии
