Черное!Какой мир мог таиться во мраке? Подумать страшно... Но
больше я ничего сообразить не успел, потому что въехал в
бушующий желтый огонь.
Противно завоняло горящей шерстью, меня едва не вырвало.
Одновременно я обнаружил, что горю. На сей раз вполне
по-настоящему. Дрожащие огоньки поползли по комбинезону, хотя по
мысли конструкторов он был абсолютно несгораемым. Вот вам и
хваленая американская химия. Впрочем, удивляться и возмущаться у
меня времени не осталось -- меня ждала новая встреча.
-- Дьявол? -- вяло уточнил я при виде рогатой персоны хвостом и
копытами.
Фигура потешно сморщила поросячье рыльце и негодующе хрюкнула:
-- Вот еще.
-- А кто? -- с проблесками интереса вопросил я.
-- Мы с вами уже встречались, -- последовал банальный ответ.
-- Не припомню.
-- Постарайтесь.
Я пристально вгляделся в морду (при всем желании не могу сказать
лицо) незнакомца. Действительно, что-то такое... Но танцующие
желтые чадные огни, противно тлеющая одежда не давали
сосредоточиться.
-- Не знаю, -- отрезал я.
-- Мы с вами тогда сделку заключили...
-- А-а... -- прозрел я. Шустрый и фиолетовый! -- Но вы, кажется,
тогда были, м-м, несколько другого цвета и размера.
-- Совершенно верно, -- кивнул незнакомец. -- Но это технические
детали. Мы не будем их сейчас обсуждать. Вы намерены посетить
наш мир?
Я постарался вспомнить, собирался ли.
-- Технической магии? Признавайся!
-- Именно. Гремлинов, полтергейстов, УФО и прочих.
-- Нет.
-- Жаль. Я с удовольствием поболтал бы с вами. Как там наши?
Перестали досаждать?
Я махнул рукой.
-- Дело прошлое. Мы давно живем вкупе и влюбе.
-- Рад за вас.
-- Не за них?
Шустрый помотал рожками.
-- Вы настолько переменились, что я принимаю поправку. Рад за
них.
-- До скорого, -- ответил я, покорно следуя движению Бифреста.
Шустрый изящно сделал ручкой, и я с радостью заметил, что моя
одежда погасла. Хотя дыры и подпалины скрыть было невозможно и
вид я приобрел абсолютно разбойничий. Подумалось даже, не
следует ли вновь обратиться к драконовской сущности, но я отмел
колебания. Человеческая форма, по-моему, наиболее пригодна для
общения с обитателями Восьми Миров. Они, в глубине души,
презирают слабого и беспомощного человека, а презрение --
скверный советчик в делах.
Тем временем меня охватило зеленое пламя. Интересно, кто
встретит меня здесь? Однако меня пронизал такой жуткий холод,
что все любопытство вмиг вымерзло. Даже первые мгновения,
проведенные в НИЧТО нельзя было сравнить с этим льдом,
положенным прямо на обнаженную душу.
Зеленые языки извивались лениво и замедленно, словно не огонь
это был, а какая-то желеобразная субстанция. Но как ни старался
я уклониться от них -- напрасно. Мои движения неизменно
оказывались еще медленнее. Само пространство здесь переменилось.
Хотя, какое пространство? В НИЧТО ничего и не было.
Прикосновения зеленых огней заставляли меня ежиться и
взвизгивать. Долго ли тянулась новая пытка? Бесконечность. И
никто не вышел мне навстречу. Зеленый мир наглухо закрылся от
пришельца. Интересно, от кого? Человека? Генерал-порутчика?
Дракона Нидхегга? Но в любом случае я сюда еще вернусь, и мы
разберемся с дерзкими. Проклятые гордецы! Не захотели удостоить
даже беседы. Но ведь и красное пламя отвергло меня... А
шустрый... Мерзавец! Я был совершенно уверен, что он меня
обокрал. Только сейчас я это обнаружил. Хотя при этом отчетливо
понимал, что до сих пор не _не знаю_, что именно увел у меня
нахальный негодяй. Сломалось что-то в душе -- хрупкое, едва
ощутимое. Но бесконечно важное.
А меня уже неотвратимо влекло к бешено ревущему
жемчужно-голубому пламени. Почему-то при первом же взгляде на
него меня охватил такой неодолимый ужас, что невольно застучали
клыки и холодная испарина выступила вдоль спинного гребня. Я
попытался уцепиться когтями за плиты мостовой, однако моя новая
попытка остановиться имела не больше успеха, чем первая. Голубое
пламя надвигалось с неотвратимостью рока.
Ощущения оказались настолько неожиданными, что я вскрикнул. Да и
было от чего. Меня ударило, словно о гранитную стену.
Совершенно необъяснимо огонь приобрел твердость камня. Вновь
меня ударило о шероховатую прохладную поверхность. Я не ощутил
ни испепеляющего жара, ни обжигающего холода. Ничего. Меня
остановила самая обычная, ничем не привлекательная, вульгарная
даже, каменная стена.
Замешательство длилось недолго. Точно ядовитая заноза начала
саднить мысль: голубой мир просто отказался иметь со мною дело,
не пожелал впускать. Один просто равнодушно пропустил меня, а
этот возненавидел...
А следом пришел ужас. Я уже достаточно разобрался в механизмах
работы Бифреста, чтобы понять -- обход граней тессеракта Восьми
Миров совершается в строгой последовательности. Возможно,
изнутри они действительно сообщаются каждый с каждым, но здесь,
на гранях, скольжение определяется более сложными законами, не
согласующимися с постулатами геометрии. Это означает, что я
навсегда останусь в НИЧТО, ибо назад меня не пускает Бифрест, а
вперед -- проклятый голубой огонь.
Словно подслушав мои мысли, голубое пламя стало еще ярче,
причиняя страдания глазам. Ведь закрыть их я не мог. Я
остервенело принялся царапать когтями эту магическую стену,
превосходно сознавая бессмысленность и безнадежность такой
попытки. Голубое свечение очень быстро вынудило меня
отвернуться, ведь я не хотел лишиться зрения.
И тогда ужас и озлобление сменились безразличием и тупой
покорностью судьбе. Непрерывное струение Бифреста плотно прижало
меня к огненой стене, буквально не давая пошевелиться. Я
свернулся калачиком, прикрыл глаза ладонями и лег, ожидая, что
за сюрприз мне поднесут далее...
Голос прозвучал ниоткуда. Он возник во мне. Не внутри меня, а
именно во мне.
Что он спросил -- я не понял, да и не стремился понять. Я был
измучен, я отчаялся, я был ограблен... Что еще?
Вопрос повторился.
Я вяло выругался. Сговорились, что ли? если спрашивают --
обязательно так, чтобы я не понял.
-- Дракон и не может понять моих вопросов, -- укоризненно
ответил голос.
Я встрепенулся.
-- Ты намекаешь, что я уже дракон более, чем человек?
-- Разве здесь нужны намеки?
-- Тебе-то что? -- огрызнулся я, снова укладываясь на мостовую.
-- Мне есть дело до всех людей.
-- Ты же сам утверждаешь, что я дракон.
-- Я этого не говорил.
-- Софистика, казуистика и прочая ...истика.
-- Оглянись во злобе.
-- Во гневе.
-- Нет, во злобе. Гнев благороден...
Я тяжело вздохнул, выпустив из ноздрей клубы сернистого дыма.
-- Нельзя предаваться отчаянию, -- упрекнул неизвестный
собеседник, хотя я не произнес ни слова. По-видимому, он
превосходно читал у меня в мыслях.
-- Это было бы нескромностью.
Странный диалог! Я не открываю рта, а собеседнику это не
доставляет ни малейшего затруднения. При этом он еще упрямо
отрицает, что залез мне в голову.
-- Конечно. Люди для меня -- открытая книга. Мне дано читать в
душах и сердцах.
-- Вот видишь, -- не сдержался я.
-- Но не в мыслях. Помыслы человека принадлежат лишь ему самому.
Я устало махнул рукой.
-- Прекрати. Перестань меня мучить.
-- Кто способен быть более непреклонным судьей человеку, чем он
сам? Судить -- не мое. Я могу лишь простить.
Клыки мои невольно лязгнули.
-- Прощение нужно слабым.
-- А сильным -- втрое.
-- Может быть. Не знаю. Но я не нуждаюсь в жалости. Я силен
ненавистью. Отними у меня мою ненависть -- и ты убьешь меня.
Он умолк, и я уже подумал, что одержал победу в бредовом и
совершенно неуместном споре. Однако мой собеседник не сдался.
-- Мне жаль тебя.
-- Нет! Не делай меня слабым!
-- Мы поговорим об этом, когда ты вернешься ко мне.
-- Чтобы вернуться, нужно уйти. А я, как видишь, не могу
двинуться с места.
-- Ты идешь, просто слишком долог твой путь.
Я поднял голову. Не могу сказать "к своему удивлению", ибо за
последнее время способность удивляться полностью атрофировалась
во мне, я просто отметил, что приближается зловещее синее пламя.
Почему зловещее? Оно окрасило весь мир мертвенным светом, как-то
невольно заставляя вспоминать о могилах.
Если каждое из оставшихся трех пламен отнимет у меня столько же
физических сил, как алое, или духовных, как голубое, мое
путешествие вполне может завершиться плачевно.
А там меня уже кто-то ждет... Я совершенно отчетливо увидел
мрачную фигуру, озаренную тусклыми синими сполохами.
Инстинктивно я понял, что ничего хорошего встреча мне не сулит.
Однако избежать ее я не мог -- Бифрест все решал за меня.
Проклятье! Теперь я понял, почему ни один смертный не смог
пройти по тебе!
Я предостерегающе рыкнул синему призраку, чтобы он держался
подальше. И с горечью понял, что основная цель моего похода по
Бифресту полностью и с треском провалилась. Ведь отправился-то я
за союзниками! А получилось нечто вроде ознакомительной прогулки
-- такое же бесполезное и такое же утомительное. Я уже миновал
пять миров из восьми, а результат нулевой. И, если мои
предчувствия верны, шестой мир поднесет мне только еще одно
разочарование. Вероятность удачи понижается уже до одной
четвертой.
Разглядев, кто ожидает меня, я невольно попятился. Точнее,
вознамерился это сделать, однако течение моста не позволило. На
моем месте любой поступил бы так же, потому что среди синих
вихрей меня поджидала колдунья, которую я тогда... Мои нервы не
выдержали.
-- Сгинь! Рассыпься нечистая сила!
Старуха довольно потерла сухие ладони.
-- Вижу, узнал.
-- Изыди!
Она недовольно поморщилась.
-- Ты же не веришь в Бога! Так зачем ты призываешь Его на
помощь? Мне при первой же встрече сразу показалось, что ты
глуповат.
Как ни странно, оскорбление вернуло мне самообладание. Припадок
ярости снял стресс, и я уже смог трезво оценить ситуацию.
Максимум, на что бабка способна -- это вынудить меня провести
несколько неприятных минут. Повредить же мне она не в силах.
-- Замолчи, старая, -- намеренно грубо ответил я. -- Не твое
дело знать, во что я верю, во что нет.
-- Действительно, -- неожиданно покладисто согласилась она. --
Твоя вера меня ничуть не касается и совсем не волнует. Но твои
намерения -- другое дело.
Я собрался было ответить, но вместо слов из моего горла вырвался
новый крик боли. Невидимый великан, вооружившись раскаленными
клещами, принялся методично выдирать из моего тела жилку за
жилкой. Так по крайней мере мне показалось. До тех пор я,
выяснилось, не представлял, какой жуткой может оказаться боль.
Ведьма только ухмылялась, глядя на мои корчи.
-- Я до тебя еще доберусь... -- вылетело у меня меж судорожно
сжатых клыков. -- Если ты умерла, это еще не означает, что ты от
меня скрылась...
-- Умерла? -- нахально передразнила она.
Я в бессильной злобе полыхнул огнем, но его струи бессильно
растаяло, едва коснувшись призрака. Оставалось терпеть и ждать,
пока Бифрест разлучит нас.
-- Чего ты хочешь? -- спросил я. -- Признавайся.
-- Я? Ничего. Это ты все время чего-то ищешь.
-- Может ты и сейчас ты начнешь пророчествовать?
-- Это нетрудно. -- уголками губ усмехнулся призрак. -- Только
новое предсказание тебе понравится еще меньше.
Ничего, перетерпим еще одно оскорбление. Обидам всем веду я
счет, за мной ничто не пропадет. Я сгоряча пообещал припомнить
ей, но почему бы не взяться за эту задачу всерьез? Куда она
денется из мира духов? Ребята М. доберутся и туда...
-- Ты найдешь союзника, -- пообещала колдунья, -- хотя не там,
где ищешь и не того, что хотел бы.
-- Как тебя понимать?
-- Понимай буквально. Самый верный способ.
-- Ну-ну...
-- Однако хочу тебя предупредить. За время путешествия ты уже
многое растерял. Потеряешь еще больше.
Я слегка встревожился.
-- Это что же?
-- Не могу сказать, -- вздохнул призрак. -- К сожалению
действительно не могу, потому что иначе с большим удовольствием
заставила бы тебя метаться в поисках утраченного. Не в моих
