-- Отнюдь.
-- Изменник!
Мне почудилось, что дракон пожал плечами.
-- Я перешел на сторону сильнейшего. В том нет греха. Живой
дракон лучше дохлого.
-- Я только что беседовал еще с одним послом.
-- Осторожнее! -- полыхнул огнем дракон, его глаза налились
желтизной. Похоже, он приходил в бешенство при одной мысли о
Георгии-Победоносце. Отчасти мне были понятны такие чувства.
-- Не указывай!
Дракон скрипнул клыками, но сдержался, только сильнее и чаще
забил крыльями, набирая высоту. Что-то, а это понимали даже
самые тупые твари -- атаковать сверху гораздо удобнее. Впрочем,
он продолжил разговор:
-- Мой хозяин решил, что тебе пора определиться. Во время
путешествия по Восьми Мирам все только присматривались к тебе,
вырабатывали политику по отношению к новой силе. А сейчас начали
действовать. Именно потому, что с тобой связались заклятые
враги, мы требуем немедленного ответа: с кем ты? С ними, или
поддержишь нас?
Интересно, что такого сумел я совершить, что теперь меня
признают, как силу? Ведь не разговаривали со мной от презрения к
моей ничтожности, что переменилось?
-- Дурак! Я не с ними и не с вами. Я сам по себе!
-- Так не бывает, -- не слишком уверенно возразил дракон.
-- Бывает. Ведь существуют восемь миров, а не два.
-- Так значит...
-- Ты поразительно догадлив. Я служу самому себе и своему
Восьмому миру. Все остальные семь тоже скоро будут принадлежать
нам.
-- Тогда умри! -- взревел дракон.
Вместо ответа я дохнул на него огнем, однако проклятый успел
подняться гораздо выше, и пламя не причинило ему вреда. Начался
безумный воздушный бой двух драконов над ночным городом. Я
просто обязан был его проиграть, уступая противнику почти по
всем параметрам. Из знаменитой формулы: высота, скорость, огонь,
маневр, -- моим было лишь последнее слагаемое. Летучий гад
превосходил меня и по скорости, и по огневой мощи, и по
бронированию. Мое превосходство заключалось единственно в
небольшом знании высшего пилотажа. Ах да, чуть не забыл. Еще в
подчиненности Высокой Идее.
Сначала он пытался взять меня грубой силой. Заходил сзади и
сверху, атаковал с пикирования. Это было внушительное зрелище:
отливающая металлом темная туша со свистом разрезала воздух,
изрыгая потоки желтого пламени. Однако мне не составляло
большого труда уклоняться от его хаотических атак. Следовало
только проявлять немного осмотрительности, перекладывая с крыла
на крыло. Правда, мне немного подпалило хвост, зато ему
доставалось изрядно. Каждый раз, когда противник проскакивал
мимо, я ударял его огненым бичом. Поскольку скорость полета
дракона все-таки не слишком высока, я отчетливо слышал треск
подгорающей чешуи и успевал почуять, как пахнет горелым. Эх,
если бы мне такое пламя, как у него! Уверяю, тогда этот дурак не
пережил бы первого же промаха.
А пока, с каждой новой неудачей он свирепел все больше и больше.
Я еще подумал, что следует поручить Задунайскому приспособить
многоствольную авиапушку для ношения ее драконами. Ведь сумел же
он оснастить Зибеллу! А с драконом все куда проще, ведь у него
вполне подходящая грузоподъемность. Никогда не следует
полагаться только на природное оружие.
Увлеченный этими рассуждениями, я едва не прозевал перемену
тактики противником. Теперь он ринулся в лобовую атаку.
Вот здесь мне уже пришлось поступать не по канонам. Как я
недавно упомянул, драконы довольно-таки медлительны, и
столкновение морда в морду отнюдь не смертельно для них, если
учесть крепкую конституцию этих зверей. Так что мне приходилось
прилагать максимум стараний, чтобы уклоняться от противника.
Он-то как раз жаждал сцепиться со мною влапопашную, чтобы
пустить в ход свои мощные когти и жуткие челюсти. Поэтому я
вертелся, как мог. Бочка, змейка, штопор... Пару раз после
классических иммельманов мне посчастливилось хорошенько
полоснуть его когтями по спине. Однако я все отчетливее ощущал,
как наливаются свинцом крылья. Такая сумасшедшая гонка долго
тянуться не могла. Еще минут пять -- и он меня закогтит. А тогда
Сатана в лице фельдмаршала, или фельдмаршал в лице Сатаны, не
время разбираться, восторжествует.
Как вывернуться -- я не видел. Спуститься на землю? Дракон
немедленно меня испепелит. Сражаться в воздухе? Через пару минут
бой превратится в избиение. Наверное, я слишком расстроился,
потому что прозевал именно то, чего так опасался. Мы столкнулись
и диким клубком, с ревом и визгом, терзая друг друга когтями,
рухнули на землю.
Его клыки полосовали меня словно ножи, пламя обжигало, а слюна
оказалась такой же едкой, как олеум. Конечно, я сопротивлялся
изо всех сил. Мы упали в молодую рощицу и сейчас катались по
земле, ломая хрупкие ели и невысокие березки. Мало-помалу мое
сопротивление начало ослабевать. Дракон подмял меня под себя и
уже раскрыл пасть, готовясь перекусить мне горло. Я невольно
зажмурился... Чего он ждет? Издевается?
Но смертельный удар запаздывал.
Я приоткрыл правый глаз. Дракон стоял надо мной, приоткрыв
пасть. Он настолько походил на человека, в изумлении разинувшего
рот, что я не сдержался и нервно хихикнул. Истерический смешок
прервал немую сцену. Дракон выпустил меня и отскочил, точно
ужаленный. Потом припал к земле в знак покорности пригибая шею.
В такой позе он не мог ни нападать, ни защищаться. Оглушенный, я
кое-как поднялся.
-- Извините, я не знал, -- униженно пролепетал дракон. --
Виноват.
-- В чем дело? -- тупо переспросил я. Вообще-то нехарактерно для
меня терять самообладание, в другом случае я просто ударил бы
покрепче -- и дело с концом. Видимо он меня слишком сильно
помял.
-- Если бы вам угодно было сразу сказать, господин Великий
Дракон, кто вы, я, конечно, ни за что не посмел бы столь дерзко
посягнуть на священную особу.
-- Ладно, забудем об этом.
-- Как прикажете.
-- А сейчас убирайся.
-- Вернуться к... Сатане? -- Он все-таки немного помедлил,
прежде чем назвать это имя.
-- Нет, в наш мир.
-- И что прикажете делать?
-- Ждать моего возвращения. Ждать и готовиться. Я не задержусь.
Собирай войско.
-- Слушаюсь, господин Великий Дракон.
-- Ступай.
Он прямо-таки вжался в землю и ползком, пятясь, скрылся в
темноте. Потом я увидел тусклую малиновую вспышку, услыхал
легкий хлопок. Третий дракон отбыл, оставив меня в совершенном
смятении.
* * *
Я сидел перед камином, напрасно пытаясь собрать воедино
разрозненные осколки мыслей. От частых и сильных ударов по
голове мысли имеют скверную привычку терять плавность и
стройность, уподобляясь беспорядочному вороху щебня. А этих
самых ударов за последние полчаса я получил достаточное
количество.
Я победил, но каким образом? Как мне удалось безнадежную
ситуацию превратить в победу? В битве при Маренго Наполеона от
разгрома спас вовремя появившийся Дезе. Кто же стал моей
палочкой выручалочкой? Такие победы пугают. Ведь подобным
образом может перемениться и выгодное положение, если не
разобраться...
Крылатый придурок разглядывал меня так, словно перед ним
появился сам... не знаю кто. Ведь драконы не боятся никого и
ничего. Просто физически не могут бояться, так устроена их
нервная система. Тем не менее он глядел на меня, как женщина на
мышь. Точнее не на меня, а на то, что висело у меня на шее,
которую он так нахально вознамерился перегрызть.
Я торопливо ощупал разодраный воротник рубахи.
Мне на ладонь лег золотой квадратик, который отобрали у ифрита.
Но теперь на черном камне проступили две огненые буквы:
_MP_. Интересно, русские или латинские? Ведь смена алфавита
резко меняет смысл монограммы на трофейном амулете. От члена
парламента до миллирентгена диапазон очень велик и вмещает
несчетное множество понятий. Или счетное, зато очень большое.
Впрочем, если отбросить шутки в сторону, амулет сначала укротил
Призрак, Который Бродит По Европе, а спустя несколько дней
просто спас меня от разъяренного дракона-убийцы, вмиг утихомирив
его, превратив в агнца. Между прочим, как бы не забыть за
хлопотами... Еще никому не удавалось опрокинуть меня и столь
блестяще опозорить. К величайшему сожалению, здесь придется
действовать самому, потому что язык убийцы подчас страшнее его
оружия.
Я положил амулет на журнальный столик и блаженно вытянул гудящие
ноги поближе к огоньку. Странно. Проклятый дракон едва не сжег
меня, а все хочется тепла. Жутко болело все тело, словно меня
пропустили через мясорубку, зудели ожоги и, несмотря на все
огорчения, я мирно заснул, сидя в кресле. Заснул сном младенца,
настолько меня измотал безумный поединок.
Проснулся я от того, что обнаглевший солнечный луч уперся мне
прямо в лицо. Неприятное ощущение -- словно тебя разглядывают в
упор. Я с хрустом потянулся, разминаясь, и судорожно схватил
лежащий тут же, на столике, "Скорпион". Ведь меня действительно
разглядывали. Непростительная оплошность с моей стороны -- не
запереть двери и не вывесить обереги. Здорово же меня укатал
негодяй, если я потерял обычную осторожность.
Впрочем М., а посетителем оказался именно он, предупредительно
поднял руки и поспешил заверить, что не собирается нападать.
-- Что вы здесь делаете? -- Я был крайне раздосадован, позволив
застигнуть себя врасплох.
-- Охранял посторонних от вас.
Я помотал головой, плохо понимаю спросонья, что говорят.
-- То есть меня от посторонних?
-- Нет, именно так: посторонних от вас, господин Имперский Маг.
Час от часу не легче! Теперь еще этот награждает меня новым
титулом. Да, придется заставить Задунайского вплотную заняться
амулетом. Пусть выяснит, в чем тут соль.
-- Чем же это я мог кому-нибудь повредить?
М. приятно улыбнулся.
-- Амулет трансформаций работает. Прежде всего я порекомендовал
бы не находиться слишком долго рядом с ним, если он установлен в
первую позицию.
-- Так он вам знаком?! -- подскочил я.
-- Разумеется.
-- Признавайтесь... То есть рассказывайте.
М. пожевал тонкими губами.
-- Всего я сам не знаю, но мне приводилось сталкиваться с
амулетом Эм-Пи.
-- Значит, все-таки английский язык?
-- Да. По слухам его изготовил Роджер Бэкон. А он, сами
понимаете, англичанин.
-- И что значат эти буквы? В первой позиции. -- уточнил я. -- А
равно в остальных.
М. развел руками.
-- Повторяю, всего я рассказать не в силах, потому что не знаю
сам. Мне не известно, например, сколько всего позиций. С его
помощью реализуется суть вещей, названия которых начинаются с
Эм-Пи, он немного сродни вашему "Себя зерцало".
Я обрадовался собственной догадливости.
-- Я был прав, когда предположил, что возможен вариант _Member
of parliament_!
М. кивнул.
-- Да, он здесь присутствует. Олицетворение самого старого в
мире демократического института -- одна из позиций амулета.
-- А что означают остальные? Почему испугался Призрак?
-- Ну, это совсем просто. Он испугался _Metropolitan
Police_.
-- ???
-- Столичной полиции.
-- Полагаю, лондонской.
-- Верно.
-- А отчего сбежал дракон?
М. тяжко вздохнул.
-- Он увидал в вас суть первой аббревиатуры. Ради которой,
собственно, и создавался амулет. Это позднее ему придали
множество функций, век от века дополняя список.
Я помаленьку начал закипать.
-- Не тяните кота за хвост. Что это за первая позиция?!
-- _Malice purified_.
-- Я не знаю английского. В совершенстве не знаю.
-- Очищенное зло, -- тихо и серьезно ответил М.
Вот оно что! Все сразу встало на свои места. Квинтэссенция зла,
еще бы не испугаться. Вероятно сочетание моего второго "я" и
очищенного зла дало такой редкий сплав, такое новое качество,
что оно привело в смущение даже дракона. Не испугало, нет.
Повторяю, дракон не сможет испугаться, даже если очень этого
захочет. Но заставить оторопеть, задуматься...
-- Ладно, не будем об этом, -- завершил я неприятный разговор.
-- Мы не так давно знакомы, но я вас М. уже достаточно хорошо
изучил, чтобы понимать: если вы пришли, значит что-то задумали.
Во всяком случае вы прибыли не для объяснения свойств амулета.
