сюрприз, но Стренгмен предвосхитил его.
- Вы ничего не заметили? - он осмотрел всех за столом. - Беатрис?
Доктор Бодкин? Вы трое слишком медлительны. Вынырните из своего глубокого
времени хоть на мгновение.
Необычное молчание повисло над кораблем, и Керанс прислонился к
перилам, чтобы обезопасить себя на случай какой-нибудь затеи Стренгмена.
Случайно взглянув на нижнюю палубу, он вдруг заметил двадцать или
тридцать членов экипажа, неподвижно смотревших на поверхность лагуны. Их
эбонитовые лица и белые фуфайки странно мерцали при свете фейерверка, как
у команды призрачного корабля.
Удивленный, Керанс осмотрел небо и лагуну. Сумерки наступили скорее,
чем он ожидал, стены зданий, окружавших лагуну, исчезли в тени. В то же
время небо оставалось ярким, и верхушки растений тоже были ярко освещены.
Низкие звуки послышались откуда-то - это работали насосы. До сих пор
их работа заглушалась звуками фейерверка. Вода вокруг парохода стала
странно вязкой и неподвижной, низкие волны, которые обычно волновали ее,
исчезли. Раздумывая, не решил ли Стренгмен организовать выступление
дрессированных крокодилов, Керанс смотрел вниз, на воду.
- Алан! Во имя неба, взгляните! Беатрис, вы видите? - Керанс вскочил
со своего кресла и подбежал к перилам, в изумлении указывая на воду. -
Уровень понижается!
В темной поверхности воды внизу теперь неясно вырисовывались
прямоугольники крыш затонувших зданий, их окна, похожие на глазницы
огромного черепа. Они становились все ближе и ближе, возникая из-под воды,
как затонувшая Атлантида. Вначале стали видны десять, затем двадцать
зданий, их карнизы и пожарные лестницы все яснее вырисовывались сквозь
утончавшийся слой прозрачной воды. Большинство из них было всего в пять
этажей - часть района небольших магазинов и учреждений, окруженных более
высокими зданиями, составлявшими границы лагуны.
В пятидесяти ярдах от них первая крыша прорвала поверхность -
притупленный прямоугольник, густо поросший водорослями, в которых билось
несколько доведенных до отчаяния рыб. Сразу вслед за этим появилось еще с
полдюжины зданий, уже было видно, что они образуют узкую улицу. Из окон
потоками лилась вода, водоросли свисали с перепутанных проводов.
Внешность всей лагуны изменилась. Они медленно опускались во что-то
похожее на небольшую площадь, а вокруг них из воды выступало все больше
крыш с полуразрушенными крышами и шпилями, и ровная поверхность воды
превратилась в кубистские джунгли - кубы возникавших из-под воды зданий
были густо усажены растительностью. Остатки воды превратились в отдельные
каналы, темные и мрачные, в узких улочках.
- Роберт! Прекратите это! Это ужасно! - Керанс почувствовал, как
Беатрис схватила его за руку, ее длинные синие ногти впились в него сквозь
ткань пиджака. С напряженным лицом она смотрела на возникающий город,
резкий острый запах водорослей вызывал ее отвращение. Вуаль пены покрывала
перекрестившиеся телеграфные провода и поломанные детали неоновых реклам,
тонкий слой тины покрывал фасады зданий, превращая сказочно прекрасный
подводный город в высохший и гноящийся канализационный коллектор.
На мгновение Керанс испугался за свой рассудок, не в силах разумно
объяснить превращение знакомого и привычного мира. Потом он подумал о
внезапном климатическом катаклизме, который привел к быстрому осушению
ранее расширяющихся морей и появлению затонувших городов. Если это так, то
ему придется приспосабливаться к новой жизни, или он навсегда останется
заброшенным в какую-то забытую лагуну триасового периода. Но в глубине его
мозга огромное древнее солнце светило с неослабевающей силой, кроме того,
он услышал шепот Бодкина:
- Исключительно мощные насосы. Вода убывает на два-три фута в минуту.
Мы совсем недалеко от дна. Фантастично!
В темнеющем воздухе прозвучал смех, и Стренгмен весело откинулся на
своем диване, вытирая глаза салфеткой. Освободившись от подготовки этого
зрелища, он теперь наслаждался видом трех озадаченных лиц над перилами.
Над ним на месте рулевого стоял Адмирал и с восторгом смотрел на воду. Его
голая грудь сверкала в мерцающем свете, как медный таз. Два или три
человека рядом с ним держали причальные концы, ориентируя корабль, чтобы
он не задел никаких строений. Два катера, ранее исчезнувшие на краю
лагуны, теперь появились вновь; мощные насосы, стоявшие на них, поглощали
воду. Вскоре видимость закрыли выступившие из воды здания. Оставалось
десять-двенадцать футов воды, а в ста ярдах виднелся на мели третий катер.
Стренгмен овладел собой и подошел к перилам.
- Великолепно, не правда ли, доктор Бодкин? Какая шутка, какой
истинно совершенный спектакль! Пойдемте, доктор, не выглядите таким
надутым, поблагодарите меня. Организовать это было нелегко.
Бодкин кивнул и все еще с напряженным лицом двинулся вдоль перил.
Керанс спросил:
- Но как вы замкнули периметр? Ведь стен у лагуны нет.
- Теперь они есть, доктор. Я думал, вы специалист по морской
биологии. Водоросли, растущие в болотной грязи, превратили ее в
водонепроницаемую преграду; в последнюю неделю остался лишь один небольшой
проход, мы закрыли его за пять минут.
Вокруг них в тусклом свете вырисовывались улицы с проржавевшими
корпусами автомобилей и автобусов. Огромные анемоны и морские звезды
шевелились в лужах, из окон свешивались водоросли.
Бодкин оцепенело сказал:
- Лейстер-сквер.
С замолкшим смехом Стренгмен повернулся к нему. Его глаза жадно
осматривали портики бывших кинозалов и театров.
- Итак, вы знаете, где мы Находимся и куда вы хотели попасть, доктор!
Жаль, что вы не помогли нам раньше, когда мы только прибыли сюда, - он с
проклятием стукнул по перилам и схватил Бодкина за руку. - Клянусь
господом, сейчас только у нас пойдут дела! - и с усмешкой он отскочил от
них, отодвинув по дороге обеденный стол. Издали послышались его обращенные
к Адмиралу слова.
Беатрис, прижав руку к горлу, с тревогой следила, как он исчезает
внизу.
- Роберт, он сумасшедший. Что нам делать - он осушит все лагуны.
Керанс кивнул, думая о превращениях Стренгмена, свидетелем которых он
был. С появлением затонувших улиц и зданий манеры Стренгмена резко
изменились. Все следы вежливой утонченности и лаконичного юмора исчезли,
он стал бессердечным и коварным, в него как бы вошел хулиганский дух
пригородных улиц.
Было похоже, что вода, затопившая города, анестезировала его истинный
характер, придав ему внешний лоск и утонченность.
На палубу упала тень соседнего здания, закрыв часть большой картины
темным завесом. Было видно лишь несколько фигур: Эсфирь, негр-гондольер и
среди них единственная белая фигура - безбородого члена Совета Десяти. Как
и предрекал Стренгмен, Беатрис выполнила свою символическую роль, и Нептун
сдался и отступил.
Керанс посмотрел на круглый корпус испытательной станции, лежавшей на
крыше кинотеатра, как огромный валун на краю обрыва. Здания, составлявшие
периметр лагуны, теперь закрывали полнеба, оставив их на влажном дне
каньона.
- Не расстраивайтесь, - сказал Керанс. Он поддержал Беатрис, когда
корабль достиг дна и слегка накренился. - Когда они обшарят все магазины и
музеи, они уйдут. В любом случае через одну-две недели начнутся дожди.
Беатрис вздрогнула при виде летучих мышей, перелетавших от одного
карниза к другому.
- Но все стало так отвратительно. Не могу поверить, что здесь кто-то
жил. Похоже на воображаемый город ада. Роберт, мне необходима лагуна.
- Ну что ж, мы можем уйти и двинуться на юг через илистые отмели. Что
вы думаете об этом. Алан?
Бодкин медленно покачал головой, все еще слепо глядя на темные здания
вокруг площади.
- Вы вдвоем уходите, я должен остаться здесь.
Керанс колебался.
- Алан, - мягко предупредил он, - Стренгмен теперь получит все, в чем
нуждается. Мы для него бесполезны. Вскоре мы станем нежеланными гостями.
Но Бодкин не слушал его. Он смотрел вниз, на улицы, вцепившись в
перила, как человек за прилавком огромного магазина, торгующий
воспоминаниями своего детства.
Вода с улиц исчезла. Ближайший катер застрял на тротуаре. Его экипаж
во главе с Великим Цезарем спрыгнул в воду, которая доходила людям до
пояса, и побрел к пароходу.
Пароход, последний раз качнувшись, прочно осел на дне. Послышались
крики Стренгмена и его подчиненных, отталкивавших баграми путаницу
телеграфных проводов. В воду спустили маленькую шлюпку, и под
торжествующие возгласы и удары о перила Адмирал через мелеющую воду
перевез Стренгмена к фонтану в центре площади. Здесь Стренгмен вытащил из
кармана пистолет и с криком начал очередь за очередью пускать в темнеющее
небо ракеты.
11. БАЛЛАДА О МИСТЕ КОСТЛЯВОМ
Через полчаса Беатрис, Керанс и доктор Бодкин смогли выйти на улицы.
Повсюду были еще большие лужи, вода вытекала из окон и дверей зданий, но
все они были не глубже двух-трех футов. Видны были сухие полосы тротуара в
согни ярдов длиной, а большинство маленьких улиц совершенно просохли. Рыбы
и водоросли гибли посреди улиц, на тротуаре и в сточных канавах виднелись
горы тины, но, к счастью, убегающая вода проделала в них широкие проходы.
Экипаж во главе со Стренгменом в белом костюме, пускающим
разноцветные сигнальные ракеты в полутьму улиц, шел впереди орущей толпы.
Некоторые тащили бочонки с ромом, другие размахивали целым ассортиментом
бутылок, мачете и гитарами. Несколько насмешливых выкриков "Миста
Костлявый" послышалось, когда Керанс помогал Беатрис спускаться с трапа, и
вслед за тем трио, отделившись от остальных, углубилось в молчаливые
улицы.
Неуверенно взглянув на джунгли, возвышавшиеся со всех сторон, как
гигантский конус потухшего вулкана, Керанс направился по тротуару к
ближайшему зданию. Они стояли в вестибюле одного из огромных кинотеатров,
морские ежи и огурцы вяло ползали по влажному кафельному полу, в помещении
кассы валялись долларовые бумажки песчаного цвета.
Беатрис одной рукой подобрала свою длинную юбку, и они медленно
двинулись вниз по линии кинотеатров, кафе и дансингов, населенных теперь
лишь ракушками и моллюсками. На первом же углу они свернули в сторону от
звуков разгула, шедших с противоположной стороны и пошли на запад по
влажному каплющему каньону. Над головой у них продолжали взрываться
разноцветные сигнальные ракеты, и тонкие стеклообразные губки отражали
голубые и розовые вспышки.
- Ковентри стрит, Хаймаркет... - Керанс читал заржавевшие названия
улиц. Они быстро свернули в одну из дверей, так как Стренгмен и его банда
двинулись обратно через площадь в вспышках света и шуме, мачете срезали
проржавевшие витрины магазинов.
- Будем надеяться, что они найдут что-нибудь, что удовлетворит их, -
пробормотал Бодкин. Он разглядывал потемневшую линию горизонта, как бы ища
ушедшую воду, которая скрывала город.
Несколько часов они, как одинокие привидения, бродили по узким
улицам, изредка встречая кого-нибудь из членов загулявшего экипажа, пьяно
бредущего с остатками награбленного в одной руке и мачете в другой. На
нескольких перекрестках разожгли маленькие костры, группки по два-три
человека грелись вокруг горящего гнилого дерева. Избегая их, трио
двигалось к южному краю бывшей лагуны, где в темноте возвышался дом
Беатрис, его навес виден был на фоне звезд, - сказал Керанс Беатрис. Он
указал на влажную гору ила, которая достигала окон пятого этажа и являлась
