Стренгмен щелкнул пальцами, и Адмирал быстро убрал покрывало в части
груза.
В тусклом свете Керанс с трудом разглядел очертания большого богато
украшенного церковного образа в дальнем конце комнаты, снабженного искусно
сделанным орнаментом из завитков и покрытого неоклассическим просцениумом
с канделябрами в виде дельфинов. По своим размерам просцениум вполне мог
покрывать небольшой дом. Рядом с ним стоял с десяток статуй, большей
частью эпохи Возрождения, покрытых обрывками толстой позолоты. За ними
виднелось несколько меньших икон и триптихов, целая кафедра проповедника,
выложенная золотом, три большие конные статуи (в гриве коней все еще были
видны запутавшиеся водоросли), несколько больших соборных дверей,
отделанных золотом и серебром, и большой расположенный ярусами фонтан.
Металлические полки по стенам комнаты были уставлены многочисленными
меньшими по размеру предметами и безделушками: урнами для голосования,
кубками, щитами, подносами, письменными приборами и прочим хламом.
Все еще держа Беатрис за руку, Стренгмен жестикулировал, говоря ей
что-то. Керанс слышал "Сикстинская капелла" и "гробница Медичи", но Бодкин
пробормотал:
- С эстетической точки зрения, все это хлам, а держит его из-за
золота. Но и золота здесь не так уж много. К чему ему все это?
Керанс кивнул, следя за Стренгменом и Беатрис. Внезапно он вспомнил
картину Дельво, с одетыми в смокинги скелетами. Мелово-белое лицо
Стренгмена напоминало череп, а в его самодовольстве было что-то от
скелета. Без особой внешней причины Керанс почувствовал отвращение к
Стренгмену.
- Что вы думаете об этом, Керанс? - Стренгмен дошел до конца комнаты
и сделал знак Адмиралу вновь накрыть выставку покрывалом. - Впечатляет,
доктор?
Керанс взглянул на его жадно горящие при виде добычи глаза.
- Они похожи на кости, - спокойно сказал он.
Возмущенный, Стренгмен покачал головой.
- Кости? О чем это вы говорите? Керанс, вы сошли с ума! Кости!
Но тут Адмирал подхватил последнее слово, вначале повторив его про
себя, как бы пробуя на вкус, потом снова и снова все громче и быстрее, как
бы в нервном припадке, его широкое лицо исказилось от хохота. Остальные
моряки присоединились к нему и начали повторять, извиваясь от хохота, как
в конвульсиях:
- Кости! Да, черт возьми, кости, черт возьми, кости, черт возьми
кости, черт...
Стренгмен с гневом смотрел на них, мышцы у него на лице дергались.
Испытывая отвращение к этому проявлению грубости и дурного характера,
Керанс повернулся и направился к выходу. Раздраженный Стренгмен последовал
за ним. Прижав ладонь к спине Керанса, он сильно толкнул его вперед.
Через пять минут, когда они отплыли на одном из катеров, Адмирал и с
полдюжины остальных членов экипажа повисли на перилах, все еще извиваясь
от смеха. Стренгмен взял себя в руки; в своем белом костюме он стоял в
стороне, иронически посмеиваясь.
9. БАССЕЙН СМЕРТИ
В течение двух недель южная часть горизонта все более затенялась
дождевыми тучами. Керанс часто виделся с Стренгменом, Тот обычно на
большой скорости носился на своем гидроплане по лагунам, одетый в белый
костюм, комбинезон и шлем, и следил за работой своих отрядов. В каждой из
трех лагун действовал отряд из шести человек, водолазы методично
обследовали затонувшие здания.
Временами привычные звуки насосов прерывались ружейными выстрелами:
это стреляли в крокодилов, слишком близко подбиравшихся к водолазам.
Отсиживаясь в полутьме своих комнат в отеле, Керанс был далеко от
лагун, предоставляя Стренгмену искать свою добычу, сколько тому
вздумается. Все чаще и чаще сны вторгались в его жизнь, его бодрствующий
мозг все более высыхал и уменьшался. Реальное время, в котором существовал
Стренгмен и его люди, казалось прозрачным по сравнению с миром снов. Вновь
и вновь, когда к нему обращался Стренгмен, он вынужден был обращать
внимание на этот незначительный реальный мир, но его мозг продолжал
блуждать далеко.
Любопытно, что после начальных приступов раздражения Стренгмен начал
проявлять необъяснимую благожелательность к Керансу. Спокойный
нестандартный ум биолога представлял отличную цель для юмора Стренгмена.
Иногда он передразнивал Керанса, серьезно беря его за руку во время одной
из бесед и говоря благочестивым тоном: "Знаете, Керанс, покинув море два
миллиона лет назад, вы можете при переходе получить серьезную травму,
скрытую от всех..."
В другой раз он послал двух своих людей на лодке через лагуну; на
самом высоком здании на противоположной стороне лагуны буквами размером в
тридцать футов они написали:
ЗОНА ПЕРЕХОДА ВО ВРЕМЕНИ
Керанс добродушно переносил это подшучивание, а когда из-за
отсутствия успеха в действиях ныряльщиков оно становилось злым, попросту
игнорировал его. Погружаясь в прошлое, он терпеливо ждал прихода дождей.
Несколько дней спустя Керанс впервые осознал истинную причину своей
боязни Стренгмена. Произошло это на организованном Стренгменом приеме.
Внешне, как объявил об этом Стренгмен, прием был организован для
того, чтобы собрать вместе троих отшельников. В своей бесцеремонной манере
Стренгмен начал осаждать Беатрис, умышленно используя Керанса как
средство, с помощью которого легче проникать в ее помещение. Когда он
обнаружил, что члены трио редко видятся друг с другом, он избрал другой
подход, решив подкупить Керанса и Бодкина своей обильной кухней и винным
погребом. Беатрис, однако, постоянно отвергала эти приглашения на ленчи и
полуночные завтраки - Стренгмен и его свита из аллигаторов и одноглазых
мулатов по-прежнему пугали ее, и приемы, как правило, откладывались.
Однако истинная причина организуемого празднества была более
практичной. Несколько раз Стренгмен замечал, как Бодкин медленно гребет по
протокам в районе бывшего университета. Вскоре за стариком начал тайком
следовать один из катеров, возглавляемый Адмиралом или другим помощником
Стренгмена - Великим Цезарем, разрисованный драконьими глазами и
замаскированный листьями папоротника, как карнавальная лодка. Стренгмен
считал, что Бодкин разыскивает спрятанные когда-то сокровища. Главные его
подозрения сосредоточились в конце концов на затонувшем здании планетария,
доступ к которому был сравнительно легким. Стренгмен поставил постоянную
охрану в этом небольшом озере, в двухстах ярдах к югу от центральной
лагуны, но когда однажды Бодкин появился ночью в ластах и акваланге,
Стренгмен потерял терпение и решил опередить его.
- Мы захватим вас завтра в семь утра, - сказал он Керансу. -
Шампанское и холодные закуски. Мы определенно найдем завтра то, что
запрятал Бодкин.
- Могу сказать вам, Стренгмен, что он запрятал. Только свои
воспоминания. Для него они дороже всех сокровищ на земле.
Но Стренгмен скептически рассмеялся и унесся с ревом на свое
гидроплане, оставив Керанса беспомощно висеть на бетонном причале отеля,
похожем на американские горы.
Точно в семь на следующее утро за ним прибыл Адмирал. Они захватили
Беатрис и доктора Бодкина и вернулись на пароход, где Стренгмен завершал
приготовления для погружения в воду. Второй катер был полон водолазного
оборудования: акваланги, водолазные костюмы, насосы, телефон. С его
шлюпбалки свисала клетка для водолазов, но Стренгмен уверял их, что озеро
очищено от игуан и аллигаторов и клетка под водой будет не нужна.
Керанс скептически отнесся к его словам, но на этот раз Стренгмен
оказался прав. Озеро было полностью очищено. Тяжелые стальные решетки
закрывали подводные проходы, а сверху на плавучих бонах сидели вооруженные
охранники с гарпунами и ружьями. Когда катер вошел в озеро и
пришвартовался к балкону одного из зданий, последняя серия гранат была
брошена в воду, и взрывная волна выбросила наружу множество оглушенных
угрей, креветок и других морских животных. Их быстро сгребли в
противоположную сторону.
Котлообразное углубление, заполненное пеной и илом, постепенно
прояснилось, и со своих сидений у перил они увидели под водой
куполообразную крышу планетария, всю заросшую водорослями и похожую, как
сказал Бодкин, на покинутый дворец из детских волшебных сказок. Круглое
вентиляционное окно на вершине купола было закрыто металлическим щитом.
Была предпринята попытка разобрать одну из секций щита, но, к сожалению
Стренгмена, они все проржавели и слились в один сплошной кусок. Главный
вход в купол находился на уровне прежней улицы, слишком глубоко, чтобы
сверху можно было что-то различать, но предварительная разведка показала,
что войти можно будет без особых трудностей.
Когда солнечные лучи коснулись воды, Керанс, глядя в зеленую
непрозрачную глубину, вспомнил теплый доисторический студень, в котором он
плавал в своих снах. Он вспомнил также, что несмотря на сверхобилие воды
вокруг, он в реальной действительности не погружался в море уже около
десяти лет, и в уме начал повторять движения медленного брасса, который
нес его во сне.
В трех футах под поверхностью воды проплыл маленький питон-альбинос в
поисках выхода. Глядя, как он стремительно увертывался от ударов гарпунов,
Керанс почувствовал внезапное нежелание погружаться в воду. На
противоположной стороне озера, у стальных решеток, огромный крокодил
боролся с группой моряков, пытающихся отогнать его. Великий Цезарь,
упираясь огромными ступнями в нижний брус плавучего заграждения, с силой
бил крокодила, а тот огрызался, пытаясь ухватить багор. Крокодилу было не
меньше девяноста лет, в длину он достигал тридцати футов, а объем его
груди был не менее шести или семи футов. Его снежно-белый живот напомнил
Керансу, что после прихода Стренгмена, как бы привлеченные его появлением,
из джунглей выходило много животных-альбиносов: змей и ящериц. Встретилось
даже несколько игуан-альбиносов, одна из таких игуан сидела предыдущим
утром на причале отеля, глядя на Керанса, как альбатросовая ящерица, и он
подсознательно решил, что это вестник Стренгмена.
Керанс взглянул вверх на Стренгмена, который стоял на носу своего
самолета и с нетерпением глядел, как крокодил своими мощными ударами чуть
не сбросил огромного негра в воду. Симпатии Стренгмена были полностью на
стороне крокодила, но не просто из спортивного интереса, но также из
садистского желания увидеть одного из своих помощников разорванным на
части и убитым.
В конце концов среди грома ругани и проклятий Великому Цезарю
протянули ружье, тот выпрямился и разрядил оба ствола в беспомощного
крокодила у своих ног. С криком боли тот отплыл в сторону, взбивая хвостом
воду.
Керанс и Беатрис глядели в сторону, ожидая, пока закончится схватка,
а Стренгмен выбирал более удобное место для наблюдения.
- Когда они попадают в ловушку или погибают, они бьют воду хвостом,
давая тревожный сигнал остальным. - Он протянул указательный палец к
Беатрис, как бы призывая ее посмотреть спектакль. - Не смотрите так
разочарованно. Керанс! Проявите побольше симпатии к бедному зверю. Они
существовали уже много миллионов лет назад, это старейшие обитатели нашей
планеты.
Когда с животным было покончено, Стренгмен продолжал стоять у перил,
балансируя на кончиках пальцев, как бы надеясь, что крокодил оживет и
вернется, чтобы продолжить схватку. Лишь когда отрубленная голова
аллигатора повисла на багре, он с раздраженным видом вернулся к подготовке
погружения.
Под наблюдением Адмирала два члена экипажа произвели разведывательное
