внимание Риггса. Следующие пять минут полковник, Дейли и Макреди оживленно
обсуждали возможное направление, избранное Хардманом, принимая во внимание
только широкие открытые водные пути, как будто Хардман плыл на небольшом
военном корабле. Керанс смотрел на воду, кружившуюся в водовороте вокруг
кинотеатра. Несколько ветвей и клубков водорослей проплыли, подгоняемые
течением с севера, яркое солнце освещало расплавленную поверхность воды.
Волны били в портик под его ногами, медленно бились в его мозгу,
постепенно погружая его в равнодушное созерцание. Он следил, как небольшие
волны безуспешно пытаются взобраться на крышу, и хотел расстаться с
полковником и направиться прямо вниз, под воду, раствориться в своих
бредовых видениях, которые сопровождают его, подобно птицам, погрузиться в
светящуюся, темно-зеленую, извивающуюся воду моря.
Внезапно без тени сомнения он понял, где следует искать Хардмана.
Он подождал, пока Дейли кончит:
- ...я знаю лейтенанта Хардмана, сэр, пролетал с ним около пяти тысяч
часов, у него случались припадки душевного смятения. Он хотел вернуться в
Берд и не смог ждать даже двух дней. Он направился на север и сейчас
отдыхает где-нибудь в открытом канале недалеко от города.
Риггс с сомнением кивнул, не убежденный, но готовый принять совет
сержанта, за неимением другого.
- Может, вы и правы. Можно попытаться. А как вы считаете, Керанс?
Керанс покачал головой.
- Полковник, искать к северу от города - напрасная трата времени.
Хардмана тут нет, здесь слишком открытое и изолированное место. Я не знаю,
пошел ли он пешком или поплыл на плоту, но он определенно направился не на
север: Берд - последнее место на Земле, где бы он хотел оказаться. Есть
лишь одно направление, в котором следует искать Хардмана, - юг. - Керанс
указал на соединение нескольких каналов, ведших из центральной лагуны.
Там, в трех милях к югу, начинался за грудами ила большой водный поток. -
Хардман где-то там. Вероятно, поиски главного канала заняли у него всю
ночь, и я уверен, что сейчас он отдыхает в одном из небольших заливов,
прежде чем двинуться дальше ночью.
Он замолчал, и Риггс уставился на карту, с сосредоточенным видом
надвинув на глаза свою фуражку.
- Но почему юг? - протестовал Дейли. - Ведь за этим каналом нет
ничего, кроме сплошных джунглей и открытого моря. Температура все время
повышается - он просто поджарится.
Риггс посмотрел на Керанса:
- Сержант Дейли прав, доктор. Зачем Хардману направляться на юг?
Вновь глядя на воду, Керанс ровным голосом ответил:
- Полковник, любое другое направление исключено.
Полковник задумался, затем взглянул на Макреди, подошедшего к
Керансу; высокая сутулая фигура сержанта, подобно, ворону, возвышалась над
водой. Он незаметно кивнул Риггсу, отвечая на невысказанный вопрос. Даже
Дейли сделал шаг к кабине вертолета, как бы признавая правоту Керанса,
считая, что только Керанс может понять причины поступков Хардмана.
Через три минуты вертолет на полной скорости летел к южным лагунам.
Как и предсказал Керанс, они нашли Хардмана среди илистых отмелей на
юге.
Опустившись до трехсот футов над водой, они принялись тщательно
осматривать участок большого канала в пять миль длиной. Огромные груды ила
поднимались над поверхностью, как спины гигантских кашалотов. Там, где
гидродинамические очертания канала придавали илистым берегам устойчивость,
джунгли спрыгивали с крыш и укоренялись в грязи, превращая подвижный ил в
неподвижную почву. Из люка Керанс осматривал узкие берега под покровом
папоротников, отыскивая признаки замаскированного плота или самодельной
хижины.
Через двадцать минут, однако, Риггс с унылым видом отвернулся от
люка.
- Возможно, вы правы, Роберт, но это безнадежное занятие. Хардман не
дурак, если он захочет спрятаться, мы никогда не найдем его. Даже если он
высунется из окна и станет махать нам, десять к одному, что мы его не
заметим.
Керанс что-то пробормотал в ответ, глядя на поверхность внизу. Он
смотрел на полукруглое здание, стоявшее на углу главного канала и
небольшого протока, скрывавшегося в джунглях. Верхние восемь или девять
этажей этого здания возвышались над водой, окруженные низкой насыпью
грязно-коричневого ила. Поверхность ила покрывала множество мелких луж.
Два часа назад отмель представляла собой широкую полосу влажной грязи, но
в десять часов, когда над ней пролетел вертолет, грязь начала высыхать и
затвердевать. Керансу, прикрывавшему глаза от яркого света, показалось,
что на поверхности отмели тянутся на расстоянии в шесть футов друг от
друга две полосы, направляясь к балкону полукруглого здания. Когда они
подлетели ближе, он постарался заглянуть под бетонную плиту балкона, но
она была закрыта мусором и гниющими стволами растений.
Он притронулся к руке Риггса и указал ему на полосы, так занятый их
созерцанием, что не заметил между ними отчетливые следы, несомненно
принадлежащие высокому сильному человеку, который тянул за собой тяжелый
груз.
Когда гул вертолета замер на крыше над ними, Риггс и Макреди
наклонились и начали осматривать грубый катамаран, спрятанный среди мусора
под балконом. Он был изготовлен из двух пустых бочек, привязанных к углам
рамы от кровати. Двойной корпус катамарана был покрыт влажным илом. Следы
ног Хардмана вели от катамарана к балкону и скрывались в коридоре.
- Это, несомненно, он. Согласны, сержант? - сказал Риггс, выступая
вперед, на солнечный свет, и рассматривая полукруглое здание. На самом
деле это был целый комплекс зданий, связанных между собой переходами и
лестницами. Большинство окон было разбито, облицовка от кафельных плит
кремового цвета покрыта плесенью, и весь комплекс выглядел как кусок
перезрелого камамбера.
Макреди наклонился над одной из бочек, расчистил от грязи и прочел
кодовое обозначение:
- 22-Н-549 - это наш номер, сэр. Бочки опустошены вчера, мы
нагромоздили их на палубе С. А раму он прихватил в лазарете после
вечернего осмотра.
- Отлично. - Потирая руки с видом удовлетворения, Риггс подошел к
Керансу, самодовольно улыбнулся. Его самоуверенность и хорошее настроение
полностью восстановились. - Отлично, Роберт. Верх диагностического
мастерства, вы, конечно, были совершенно правы. - Он проницательно
взглянул на Керанса, как бы размышляя над источниками осведомленности
доктора. - Не унывайте, Хардман поблагодарит вас, когда мы отыщем его.
Керанс стоял на краю балкона, под ним находился склон высыхающего
ила. Он смотрел на молчащую дугу окон, размышляя, в какой из тысяч комнат
нашел себе убежище Хардман.
- Надеюсь, вы правы. Но надо еще отыскать его.
- Не волнуйтесь, отыщем. - Риггс начал кричать двум солдатам,
помогавшим Дейли привязывать на крыше вертолет: Уилсон, займитесь поисками
в юго-западном углу; Колдуэлл, вы направитесь на север. Будьте
внимательны, он может попробовать улизнуть.
Двое отсалютовали и двинулись, держа наготове карабины. Макреди взял
в руки ружье Томпсона, а Риггс расстегнул кобуру своего пистолета. Керанс
спокойно сказал:
- Полковник, мы ведь выслеживаем не дикую собаку.
Риггс отмахнулся.
- Спокойно, Роберт, просто я не хочу, чтобы мне откусил ногу
крокодил. К тому же, если хотите знать, - тут он послал Керансу
ослепительную улыбку, - Хардман прихватил с собой кольт-45.
Оставив Керанса переваривать это сообщение, он поднес к губам
электрический мегафон.
- ХАРДМАН!! ЗДЕСЬ ПОЛКОВНИК РИГГС!! - он бросил имя Хардмана в
Молчащий зной и, взглянув на Керанса, добавил: - ДОКТОР КЕРАНС ХОЧЕТ
ПОГОВОРИТЬ С ВАМИ, ЛЕЙТЕНАНТ!!
Сфокусированные полукругом зданий, его слова эхом полетели над
болотами и протоками, отдаваясь вдали. Вокруг них все сверкало в
невыносимом зное, и люди на крыше мучились под своими форменными
фуражками. Тяжелое зловоние поднималось от полей ила, корона из миллионов
насекомых пульсировала и голодно жужжала над ними, внезапный позыв тошноты
ударил Керанса в пищевод, на мгновение вызвав у него головокружение. Сжав
голову, он прислонился к столбу, слушая, как вокруг откликается эхо. В
четырехстах ярдах из растительности выступали две башни с белыми
циферблатами часов, и звуки его имени - Керанс... Керанс... Керанс...
отразившиеся от башен, казались Керансу криками ужаса и отчаяния,
бессмысленное расположение часовых стрелок заинтересовало его больше, чем
все окружающее.
Его имя еще слабо отдавалось эхом в ушах Керанса, когда они начали
осмотр здания. Он занял свою позицию в центре каждого коридора и лестницы,
в то время как Риггс и Макреди осматривали прилегающие помещения; сохраняя
бдительность и настороженность, по мере того как они двигались среди
разбитых кафельных инкрустаций, осторожно перебираясь от одной анкерной
балки к другой. Большая часть штукатурки отстала от стен и лежала серыми
кучами вдоль плинтусов. Там, где проникало солнце, стенная дранка была
покрыта вьющимися растениями или мхом, и истинная структура здания,
казалось, поддерживалась изобилием растительности, рвущейся через каждый
коридор и каждую комнату.
Через щели пола поднимался запах грязной воды, проникавшей через
разбитые нижние окна. Потревоженные впервые за много лет, летучие мыши
срывались с наклонившихся перил и в панике летели к окнам, с криками
испуга и боли исчезая в бриллиантовом сиянии солнца. Ящерицы скользили
сквозь щели в полу и ползали по сухим бассейнам и ваннам.
Обостренное жарой, нетерпение Риггса все возрастало по мере того, как
они взбирались выше и ничего не обнаруживали. И вот они уже под крышей.
- Ну, где же он? - Риггс, прислонившись к перилам, жестом разрешил
всем отдохнуть и вслушался в молчание здания, тяжело дыша сквозь зубы. -
Отдых в течение пяти минут, сержант. Будьте внимательны. Он где-то
поблизости.
Макреди повесил ружье Томпсона через плечо и взобрался на следующую
лестничную площадку, где был слабый ветерок. Керанс прислонился к стене,
пот стекал у него по спине и по шее, в висках глухо стучало от напряжения.
Было одиннадцать тридцать, температура снаружи достигала 120 градусов.
Керанс смотрел на сверкающее розовое лицо Риггса, восхищаясь
самообладанием и выдержкой полковника.
- Не смотрите так снисходительно, Роберт. Я знаю, что потею как
свинья, но я гораздо меньше вас отдыхал сегодня.
Они с вызовом глядели друг на друга, каждый опасаясь конфликта, и
Керанс, стараясь смягчить напряженность, спокойно сказал:
- Теперь мы его обязательно найдем, полковник.
В поисках сидения он немного спустился по коридору и открыл первую
попавшуюся дверь.
От его толчка дверь рухнула, превратившись в груду мусора и
источенных червями бревен; перешагнув через эту груду, Керанс подошел к
широкому французскому окну, выходившему на балкон. Из окна доносилось
легкое дуновение, Керанс предоставил ветерку обдувать его лицо и грудь,
пристально рассматривая в это время джунгли внизу. Мыс, на котором
находился полукруг зданий, был невысоким холмом, и некоторое количество
зданий, расположенных по ту сторону отмели ила, были совсем не затоплены
водой. Керанс смотрел на две часовые башни, возвышавшиеся, как обелиски,
над зарослями папоротника. Желтый воздух полудня, казалось, давил все, как
полупрозрачное одеяло, растительность была неподвижна. Лишь изредка слегка
поворачивался какой-нибудь сук, и тут же вспыхивали миллионы пятен света.
