ли. Кто-то закричал. Джип остановился, и трое долговязых парней в крас-
ных шелковых куртках выскочили из его дверей. Они палили из автоматов,
продвигаясь к тротуару.
Варианты действия для Бэтмэна сводились к одному императиву: убивают
невинных. Пора спускаться. Пропустив веревку через гибкий стальной жело-
бок в перчатке, он перепрыгнул через стенку. Последнее, что он видел,
был сердитый взгляд Женщины-кошки.
Несмотря на плащ, раздувшийся наподобие парашюта, и спиннинговую пру-
жину, Бэтмэн упал, словно камень, как и было задумано. Едва ноги косну-
лись тротуара и спиннинг начал сворачивать веревку, он был готов ко все-
му. Всего мгновение - меньше секунды - его тело двигалось как бы в двух
направлениях, но вот спиннинг вырвался из его рук и колени подогнулись,
принимая на себя толчок. Ни один гимнаст, завершая упражнение на перек-
ладине или кольцах, не смог бы приземлиться лучше. Плащ еще колыхался
над плечами, когда Бэтмэн сделал первый прыжок по направлению к стреляв-
шим. Боковым зрением он увидел, что двое из шести бывших граждан бывшего
Советского Союза лежали на асфальте. Еще двое бежали в панике, но двое
оставшихся пытались обороняться, не прося о пощаде, голыми руками и
смешными в данной ситуации ножами.
Гагаузы, несомненно, были бы грозной силой, сумей они завладеть ору-
жием двадцатого века, хотя Бэтмэн и задался целью помешать им в этом. Он
направился к ближайшей шелковой куртке. Паренек - ему было не больше че-
тырнадцати - выстрелил, целясь, как и предполагалось, в черно-желтую
эмблему на груди Бэтмэна, где была укреплена пуленепробиваемая полимер-
ная кольчуга. Бэтмэн даже не моргнул. Парнишка бросил автомат и с криком
побежал к джипу. Бэтмэн не стал его преследовать.
Крик мальчишки мгновенно изменил ход сражения. Все взгляды обратились
на Бэтмэна, затем на оставшихся стрелков. У двоих гагаузов отвалились
челюсти. Они верили в призраков и чертей; они верили, что перед ними
один из них.
- Бегите отсюда! - завопил Бэтмэн. Он надеялся, что это была случай-
ность, ошибка судьбы. Огромная пропасть между пастухами из Бессарабии и
наркодельцами из Готама. Если сейчас появится полиция, Гордон будет в
экстазе, но Бэтмэн останется так же далеко от Связного, как прежде. Он
бросился вперед. Плащ затрепыхался, словно он ловил голубей. В какой-то
степени, так оно и было.
- Вон отсюда!
Нападающие разделились. Все, казалось, идет хорошо, но тут один из
гагаузов взглянул в сторону лежащего товарища, на обитый бархатом ящик,
валяющийся на асфальте, и бросился туда, но парень в шелковой куртке
двигался быстрее. Бэтмэн знал, что из-за ящика не стоило рисковать, и
это замедлило его реакцию. Он схватил шелковую куртку уже после того,
как ее владелец вцепился в ящик. Тот действовал быстро; он перебросил
ящик другому члену команды, тот - третьему, сидящему в джипе. Все помча-
лись к машине, которая взревела и понеслась по улице, включив фары. Бэт-
мэн почувствовал, что сжимает в кулаке шелковую куртку.
Джип с визгом удалялся в сторону пирса, уходя от бешеной, но тщетной
погони гагаузов. Бэтмэн отшвырнул куртку и склонился над лежащими. Для
гагауза все уже было кончено. Русского, пожалуй, тоже едва ли удастся
довезти до ближайшей больницы, но попробовать стоило.
На противоположной стороне улицы, инстинктивно скрываясь в тени, Эдди
Лобб - для себя самого и партнеров по бизнесу Тигр - с упавшим сердцем
наблюдал всю сцену. Он забеспокоился с того самого момента, как бессара-
бы завели свою песню. Проклятые пастухи, как далеки они были от Готама и
его жизни; они вообще были не из двадцатого века. Но его боссу непремен-
но нужна была эта картинка, чтобы все сделать как полагается, ибо первые
лица собирались приехать в Америку. Сердце Эдди отчаянно забилось, когда
подъехал джип. Когда раздался первый выстрел, он подумал, что хуже и
быть не может. Но потом, в довершение кошмара, откуда-то свалился Бэт-
мэн, чтобы окончательно запутать ситуацию.
Когда он увидел деревянный ящик - тот самый ящик - уезжающий в джипе,
Тигр решил плюнуть на всё. Его вины здесь не было, но попробуй докажи
это боссу. Тот десять дырок в нем провертит, но заставит найти эту бес-
ценную, уродливую картинку.
Все летело к чертям. С тех самых пор, как он поставил к Розе тигриную
голову. Наверное, не надо было так поступать с талисманом. Ей он не нра-
вился. Дерьмо, она так и не дотронулась до него, пока он не заставил.
Может быть, дух тигра проверял его. Может быть, если он выдержит испыта-
ние, все опять пойдет хорошо. Он обязательно выдержит. Снова на улице
показались фары. Фургон подъезжает. Надо сообразить, что сказать.
Эдди быстро оглянулся, убедился, что Бэтмэн исчез, и пошел к прибли-
жающимся огням.
Женщина-кошка смотрела, как он садится в фургон. Она вжимала кулак в
бетонную стенку, пока он не онемел.
ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
Связной смотрел на длинный ряд цифровых данных, бегущих по конт-
рольной панели. Датчики не зависели от голограммы и передавали сведения
постоянно. Тигр не догадывался об их существовании. Уличный забияка
всегда помахивал рукой, стоя в фургоне и ожидая, пока проявится голог-
рамма. Телеметрия не может читать мысли. Это было и, наверное, всегда
будет невозможно: человеческие мысли слишком противоречивы, чтобы облечь
их в цифры; но эмоции проще и универсальнее. Связной долго работал над
физической формулой эмоций, и, если верить телеметрии, его помощник
представлял собой сложную смесь страха и надежды.
Он нажал кнопку, которая сохраняла данные для последующего анализа,
затем вторую кнопку, которая включала передачу голографического изобра-
жения. Один из многочисленных мониторов ожил и заполнился изображением
некоего анонимного лица, которое Связной выбрал из толпы несколько не-
дель назад. Рубиновые лучи коснулись лица и рук Связного, устанавливая
обратную связь для управления голограммой. Динамики наполнились шумом
мотора и уличными звуками, появилась светящаяся фигура Тигра.
Первое, что заметил Связной, - руки Тигра были пусты, хотя он и дер-
жал их за спиной. "Ну, дай мне посмотреть на нее", - дружелюбно сказал
Связной.
Страх усилился, но, что интересно, и надежда не уменьшилась. Эмоции у
человеческих существ не подчиняются закону сохранения.
- Пастухи взбунтовались, босс. Они показали картинку, но не отдали.
- Они отказались отдать тебе ящик? - Связной нажал выключатель ногой.
Рубиновые лучи погасли. Голограмма отныне двигалась без его участия, он
же забарабанил пальцами по клавиатуре. - Скажи, что получилось не так,
как запланировано? - он активизировал дистанционное управление эмоциями
собеседника. Тигр не сможет воспринимать сигналы сознательно, но по-
чувствует кумулятивный эффект в виде стресса и взволнованности.
- Все шло нормально, пока я не пришел туда. Пастухов расстреляли из
проезжавшей машины. Ехали на большой скорости с погашенными фарами, выс-
кочили, начали стрелять, потом прыгнули обратно и умчались. Может быть
это одна из южных банд - кто знает - я не разобрал их цветов, но они
знали, что ищут, и били наверняка. Я был слишком далеко, чтобы вме-
шаться... - Тигра пробила дрожь, словно он получил легкий удар электри-
чеством. Так на самом деле и было.
- Не хочешь ли ты сказать, что горстка хулиганов завладела моей ико-
ной? - голограмма оставалась невозмутимой и спокойной в то время, как
лицо Связного исказила презрительная гримаса. Он согласился на это рис-
кованное, безрассудное дело только ради иконы. Ни один из игроков, осо-
бенно безнадежно наивные и непредсказуемые бессарабы, не понимали истин-
ной ценности товара, предлагаемого к обмену на оружие. Капельки пота
выступили на верхней губе Тигра, стекали по лицу вдоль шрамов. "Нет, -
еще одна судорога. - Нет, не знаю. Я не видел, что произошло с ящиком. Я
был слишком далеко".
- Ты сказал, это была проезжающая машина. Бессарабов расстреляли. Ли-
бо ящик остался с ними, и ты его нашел бы, осматривая тела, либо его
увезли бандиты.
- А может, бессарабские пастухи накололи нас.
Телеметрия точно взбесилась. В то же время активизировался монитор,
соединенный с клавиатурой Связного: ему удалось вломиться в сеть Готамс-
кой полиции. Курсор лихорадочно замигал, экран разделился пополам, по
обеим половинам в противоположном направлении заструились колонки инфор-
мации.
- Зачем бессарабам обманывать нас? Что они с этого будут иметь? У них
больше нечего предъявить, разве не так? Корабли стоят на якоре в пяти
милях от берега. Автоматы и стингеры должны прибыть ночью в благодар-
ность за все хорошее, что сделали для нас наши маленькие друзья. Корабли
ведь стоят на якоре?
Кивок Тигра был быстрым и искренним, что подтвердила телеметрия. Эта
часть операции - самая легкая: вооружение для поддержки небольшого восс-
тания в течение нескольких недель - находилась под контролем, но вот бо-
лее важная ее часть, в которой была задействована старинная русская ико-
на, предназначенная для частной галереи одного азиатского коллекционера,
от которого Связной надеялся получить два процента в Золотом Треугольни-
ке опиумной торговли, - эта часть явно выходила из-под контроля. Разде-
ленный экран продолжал струить цифры.
- Ты что-то недоговариваешь, Тигр, - Связной заговорил притворно-оте-
ческим тоном; между тем его внимание раздробилось между множеством мони-
торов. - С чего все началось? Расскажи мне.
- Бессарабы побежали, босс. Они рассыпались как... как бараны, да они
и есть бараны. Я не мог бежать за всеми сразу. Один из них мог взять
ящик. А может это была не случайная машина. Скорее, акция была спланиро-
вана. Может у бессарабов есть здесь враги. Кто знает? Из них ни один не
говорит по-английски.
Телеметрия показывала, что сказанное являлось правдой, но не всей
правдой. Случайное насилие было не в новинку в Готам-сити. В интересах
дела Связной или его помощники оказывались в самых гнусных клоаках этого
мира. Ему самому приходилось разрушать чьи-то планы подобными методами.
Это входило в ту цену, которую приходится платить за успех. Терпеть по-
ражение, отыгрываться, давить то на одну наркобанду, то на другую, пока
они делают за тебя грязную работу и, наконец, доставляют похищенную
собственность.
Тигр знал это.
Одна сторона разделенного экрана замерла. Связной очистил и перезаг-
рузил экран. Теперь он наблюдал в режиме реального времени, как запрос
начинает свой путь к центральной памяти: Готамский Мемориальный госпи-
таль. Двадцать минут назад поступил в тяжелом состоянии с пулевыми ране-
ниями в грудь и живот двадцатилетний советский иммигрант. Пострадавший
был доставлен в Готамский Мемориальный Бэтмэном, который сообщил, что
еще одно тело - тоже бывшего советского гражданина - осталось на месте
преступления. Полиция была поставлена в известность и машина отправлена
по адресу: Броуд-стрит 208.
Связной протер глаза и переключил все внимание на своего помощника.
Теперь он с большой степенью достоверности мог представить, что произош-
ло, но всегда лучше добиться признания.
- Ящик мог взять один из бессарабов, или гангстеры, или кто-то еще.
Кто еще, Тигр? Кто мог взять ящик с иконой?
Связной набрал код. Посылаемые разряды участились, сделались более
интенсивными. Сердце Тигра сразу же забилось чаще, кровяное давление
возросло. Вены на лбу и висках набухли.
- Они испытывают меня, босс.
Телеметрический график резко упал вниз. Пришло время подлинной испо-
веди, Тигр впал в экзальтацию. Но Связному были нужны не слова.
- Путеводные силы оценивают мою пригодность. Я говорил вам, что
кто-то побывал в моей квартире, пока я отсутствовал. Внутренняя дверь
изуродована - на ней царапины - но замки или сигнализация не тронуты. А
когда я вошел, все они повернулись и смотрели на меня. Я позвонил вам,
