- Как так?
- Дело, очевидно, в том... - Ронин запнулся, но отступать было
поздно. - Дело, очевидно, в том, что они прекрасно замечают все, от
чего зависит их жизнь, но лишь, так сказать, в привычной среде. Мы же
не являемся элементом их среды обитания.
- Мы - исключение из правил, и поэтому они нас не замечают?
- В общем, да, - тихо сказал Ронин.
- А вам не кажется, что это абсурд?
Ронину это уже не только казалось. Он просто не понимал, как мог
сморозить такую глупость. Нельзя же в самом деле утверждать, что
кто-то не обращает внимания на огромное и громогласное существо только
потому, что оно ни на что не похоже! Но мысль уже была высказана, и
смятенный ум лихорадочно искал аргументы в ее защиту. Ведь не зря же
она возникла!
- Птицы! - вдруг выпалил Ронин.
- Птицы? - Боджо воззрился на него, будто Ронин стал
маленьким-маленьким. - При чем тут птицы?
- Это просто пример... Если в гнездо подложить деревянного птенца
и покрасить его разинутую глотку в натуральный цвет, то птицы будут
кормить деревяшку! Они не видят, что птенец ненастоящий, потому что в
программе их поведения не предусмотрен и не мог быть предусмотрен
столь невероятный случай подмены.
- Все существа воспринимают мир сквозь призму стереотипов, -
задумчиво проговорил Боджо. - Это общеизвестно. Есть ли тут переход к
нашему случаю?
Мысли Ронина разбежались. Неужели Боджо не видит, что он, Ронин,
просто-напросто барахтается, без особой надежды всплыть? Что он
запутался в своей, ребенку видно, абсурдной гипотезе? Но на лице Боджо
не было и тени усмешки, он ждал, с интересом ждал ответа. "Не бойтесь
абсурда, быть может, это всего лишь знак, что наш прежний опыт
исчерпан и разум столкнулся с новой поразительной сложностью мира,
которая на первых порах производит впечатление абсурда", - Ронину
вспомнились эти слова из давней книги Боджо, и они его подхлестнули.
Конечно, соображал он, всякое мышление, в том числе человеческое,
- стереотипно. Ну и что? Внешне нелепый стереотип может быть глубоко
оправданным. И наоборот. Самый расчудесный стереотип оказывается
пагубным, коль скоро резко изменились породившие его обстоятельства.
Все преимущество разума как раз состоит в быстром пересмотре
стереотипов. Быстром, но, естественно, не мгновенном. Только в высшей
фазе развития становится возможным упреждающий, прогностический
пересмотр. До этого момента истории пересмотр всегда и неизбежно
запаздывает. Надо получить от жизни изрядную порцию синяков и шишек,
чтобы это случилось. А до тех пор, пока изменения не дают о себе знать
чувствительно, разумное существо будет спокойно взирать на мир сквозь
любые искажающие очки.
Мысленная невидимость!
Ронин даже ахнул.
- Послушайте! - вскочил он в возбуждении. - Что бы вы сделали,
если бы сюда, в каюту, к вам явился Эйнштейн?
- Решил бы, что мне померещилось. - Боджо смотрел на Ронина со
странным выражением лица. - Так вы полагаете...
- Да, да! Никто из нас не пал бы перед призраком ниц, не ударил бы
его кулаком, не убежал бы с воплем, а спокойно пошел бы к врачу.
Беспокоиться нечего, обычная галлюцинация! Ведь так? Это наш стереотип
реакции на призраков. А если бы призрачной оказалась форма
существования какого-нибудь инопланетянина, который явился бы к нам
устанавливать контакт? Результат был бы тем же! Здесь, похоже,
аналогичный случай. Просто у мальтурийцев другой стереотип "чего не
может быть".
Азиатские глаза Боджо спрятались в щелочку век, к их уголкам
стянулись морщинки. Внезапно грянул раскатистый, от души смех.
Ронин уязвленно вспыхнул.
- Это не в ваш адрес, не в ваш! - замахал руками Боджо. - Просто я
вообразил, как к человеку средневековья является призрачный
инопланетянин, а его крестом, крестом... Тоже ведь стереотип
поведения, а? Ладно. В вашей гипотезе есть должное случаю безумие.
Давайте ее спокойно обсудим...
Они все, как следует, обсудили, продумали изменение человеческого
облика, и на другой же день Ронин поставил опыт, который принес полный
успех.
Боджо, узнав о результатах, даже крякнул от восхищения.
- Вот это работа! Как идея-то оправдалась, а? - он искоса глянул
на Ронина. - Вас поздравляю, себя - не могу. Проглядел идею-то,
проглядел, что значат стариковские стереотипы - ай, ай, ай...
Он долго и сокрушенно качал головой, но глаза хитрили, и Ронина
царапнуло внезапное сомнение, которое за делами, впрочем, тут же
забылось.
Оно всплыло ночью. Перебирая дальнейшие возможности контакта,
Ронин долго ворочался, и, как это всегда бывает при бессоннице, мысли
скоро сбились в яркий, путаный клубок образов, навязчивых и сумбурных,
пока случайно не выделился один: рука Боджо, замершая перед корешками
книг.
Еще дремотная память напряглась. Палец Боджо заскользил по рядам,
вот он помедлил, неуверенно дрогнул, скользнул вниз, чуть задержался
на совершенно обычной книге... Обычной? Наоборот, неуместной,
ненужной, - недоумение тогда мелькнуло и тут же погасло, потому что
палец отпрянул и снова заскользил по корешкам солидных томов, а ему,
Ронину, было не до размышлений. Но ведь эта книга...
Память наконец вынесла ее название. Ронин аж подскочил: томик
Честертона! Того самого Честертона, который еще в прошлом веке написал
рассказ о мысленно невидимом человеке. Так вот что запало! Вот почему
задержался указующий палец!
- Ай, ай, ай, - покачал головой Ронин. - Стариковские стереотипы,
значит... Ай, ай, ай!
Он усмехнулся в темноте. "Да, за таким стереотипом как за каменной
стеной... Но, кажется, я тоже не подкачал. Ну и ну!"
Однако наступил день, принесший загадку, перед которой и
проницательность Боджо оказалась бессильной.
Яркий свет лег на плечи тяжестью панциря. Ронин зажмурился,
мало-помалу привыкая. Он задержал шаг возле опытного поля, на котором
хлопотали биологи. Ограждения поля были, пожалуй, самой причудливой из
всех, которые Ронин видел, конструкцией. Они перекрывали собой
обширный участок местности, свободно пропускали внутрь свет, ветер и
дождь, но ни одной молекулы не выпускали наружу без придирчивого
контроля. Биологи не боялись заразить планету или внести заразу в
корабль, так как существенное несходство местных и земных белков
гарантировало их полную несовместимость. Но характер опытов все же
требовал изоляции. За прозрачными до незримости стенами трава, кусты и
деревья лужайки соседствовали с посадками земных растений, и странно
было видеть одуванчик, оплетенный чем-то вроде медной проволоки с
огромными фиолетовыми цветами на тончайших усиках. Там, за стенами,
шла борьба и притирка двух чужеродных биосфер, у которых общим был
лишь способ питания. Контакт их был подобен соприкосновению травы и
металла, но ведь и его нельзя считать вполне нейтральным, так что
интереснейшей и кропотливой работы биологам хватало. Туда же, за
невидимые стены, были выпущены генетически чистые породы мышей,
морских свинок и кроликов. Ронин видел, как за земной мухой гонится
десятикрылая здешняя стрекоза, которой явно было невдомек, что муха
для нее несъедобна.
- Как дела? - спросил Ронин у появившегося из укрытия биолога.
- Как обычно, - тот стер с лица обильный пот. - Что-то гибнет,
что-то приживается. Жарища...
- Там Дики просится в ваш Ноев ковчег - охота поразмяться.
- Подождет. Как она в своей шубе еще может резвиться - не понимаю.
- Положим, тут не жарче, чем в летний полдень на Украине. Ладно,
все это пустяки. Выяснили что-нибудь со злаками?
- Нормальные злаки, и болеют они нормально, так что ничего нового.
А вы опять к мальтурийцам?
- У них сегодня праздник урожая, и я зван.
- Завидую! Они хоть сами о себе рассказывают, а тут допытывайся у
трав и вирусов, почему они такие, а не сякие.
"Да уж, - подумал Ронин, - своя работа всегда самая трудная. Эх,
мне бы ваши заботы, дорогие биологи! Травка да зверюшки, они в наших
руках словно глина, меняй их генетический аппарат, как хочешь".
Помахав рукой, он двинулся к опушке. Привычно обернулся, когда
миновал маскировочный заслон. Позади не было уже ни корабля, ни
опытного поля, ни трудяг скуггеров, только дальний лес странно
приблизился и посреди сократившегося пространства зыбко трепетало
марево, будто там никак не мог овеществиться только что вылезший из
бутылки джинн. Как ни совершенна была маскировка, место, где стоял
звездолет, выглядело заколдованным. К счастью, любопытством
мальтурийцы не страдали, и одно это наводило на некоторые размышления.
Тень леса облегчила жару, зато исчез ветерок, который продувал
страхолюдный костюм Ронина. Обилие кислорода слегка кружило голову,
отчего лес казался еще диковинней, чем он был в действительности. В
нем причудливо смешались осень, весна и лето. Осень, потому что падали
и шуршали багряные листья, весна, потому что все цвело, а лето, потому
что на деревьях обильно зрели плоды. И все пестрело буйными,
оглушительными красками. Угольную тень подлеска прожигали пятна
солнечного цвета. По ярко-синим стволам язычками огня бежали красные и
желтые листья лиан; кроны были охвачены тем же багровым пожаром. Внизу
из киселеобразного мха выглядывали черные цветы. Какие-то болотные
лопухи поворачивались вслед за человеком, как ушастые локаторы. В
просвете мелькнул и скрылся огромный золотистый ромб с косматой
бахромой свисающих нитей, непонятно: то ли бабочка, то ли птица. Еще
нечто столь же сюрреалистическое зачавкало в кустах. Вот она, мечта о
других планетах! На зеленой травке бы сейчас полежать... В нос шибанул
запах гниющих плодов, от которых гнулись тугие ветви деревьев.
Богатая, вечно плодоносящая почва! Так почему, почему здесь замерло
то, что не должно было замереть?!
Дорога заняла не более километра, и сразу за опушкой открылся
поселок. Белые, как яичная скорлупа, конусы хижин ослепительно
сверкали в лучах послеполуденного солнца. В поселке не было заметно
никакого движения, хотя за человеком, конечно, следило множество глаз.
Поодаль расстилались красновато-бурые поля, на которых кое-где
виднелись темные точки, - жнецы уже приступили к уборке. Сделав
поправку на цвет неба и краски растительности, можно было подумать,
что находишься где-нибудь в древней Африке. И это в стольких парсеках
от Земли! Ничего удивительного, впрочем. Всякая цивилизация на
определенном этапе развития начинает строить жилища, заниматься
земледелием, а поля всюду поля, какое бы солнце ни горело над ними.
Везде надо подготовить почву, взрастить, убрать урожай, везде нужен
труд и орудия труда, всюду приходилось гнуть спину, если таковая,
понятно, имелась.
Приблизившись, Ронин понял, что его ждут. Старейшины чинно
восседали на собственных, сложенных вдвое хвостах. Очень удобно, но
Ронину, после церемонии приветствия пришлось, как обычно, присесть на
корточки. Его движение спугнуло рыжеватого зверька, каких тут была
масса. Пискнув, он взмыл из травы на тонких пергаментных крылышках.
Рука одного из старейшин щелкнула в воздухе, как плеть, но куда там!
Зверек увернулся и исчез в траве. Он имел отдаленное сходство с
диснеевским Микки Маусом, но не летал, а прыгал словно кузнечик.
Мордочка у него, однако, была скорей крысиная. Нигде в лесах микки
маусы не водились, и Ронин вспомнил просьбу биологов раздобыть хотя бы
парочку, но сейчас думать об этой докуке было некогда.
Тарелки с едой появились немедленно, едва Ронин сел. Путника,
