быть спасенным?
- Опять будет то же самое, - проскрипел Халсион. - Лживые обвинения робота
Балорсена... Лживые обвинение отца Джудит... Отречение самой Джудит... Снова
тюремное заключение и, наконец, смерть от Грешей, когда они захватят последние
твердыни Земли. Так почему бы не умереть сейчас?
Но говоря это, он знал, что лжет. Он единственный знает тайну, которая может
спасти Землю и всю Галактику. Он должен уцелеть. Он должен бороться.
С неукротимой волей Халсион потянулся к ноге, пытаясь порвать цепь. Со
страшной силой, развитой за годы каторжного труда в шахтах Грешей, он махал
руками и кричал. Точка света не меняла направление, летя мимо него. Затем он
увидел, как металлическое звено одной из цепей лопнуло с огненной искоркой от
удара метеора, и решился на отчаянный поступок, чтобы просигналить
спасательному кораблю.
Он отсоединил пласти-шланг кислородного баллона от пласти-шлема и
выпустил жизнетворную струю в пространство. Одновременно дрожащими руками он
собрал звенья цепи на ноге и ударил ими о камень в струе кислорода. Сверкнула
искра. Пламя охватило бьющий под давлением кислород. Сверкающий гейзер белого
огня забил на полмили в пространство.
Экономя остатки кислорода в пласти-шлеме, Халсион медленно водил баллоном,
посылая фонтан пламени в разные стороны в отчаянной, последней надежде на
спасение. Воздух в пласти-шлеме быстро становился спертым и удушливым. Ревело в
ушах. Перед глазами все поплыло. Наконец, чувства его угасли...
Когда он пришел в себя, то понял, что лежит на пласти-койке в каюте
звездолета. Высокочастотный свист подсказал ему, что они летят на
гиперскорости. Он открыл глаза. Возле пласти-койки стояли Балорсен, робот
Балорсена, Верховный судья Файлд и его дочь Джудит. Джудит плакала. Робот был в
маленьких пласти-наручниках и только моргал, когда генерал Балорсен время от
времени стегал его нуклеарным пласти-кнутом.
- Parbley! Черт побери! - проскрежетал робот. - Все верно, я оклеветал
Джеффри Халсиона. Ui! Flux de bounsh! Я был космопиратом и занимался
космоналетами на космогрузы. Ui! Черт побери! Космобармен в Салуне Космонавтов
был моим сообщником. Когда Джексон разбил космокэб, я нашел космогараж и
звуковым лучом убил О'Лири. Oux arms... Ой!..
- Вы слышали его исповедь, Халсион, - проскрежетал генерал Балорсен. Он был
высокий, тощий, суровый. - Ради бога! Ales est celar artem... Вы невиновны.
- Я незаконно осудил тебя, старый неудачник, - проскрежетал судья Файлд. Он
был высокий, тощий, суровый. - Можешь ли ты простить это проклятое богом
орудие? Мы приносим извинения.
- Мы были несправедливы к тебе, Джефф, - прошептала Джудит. - Можешь ли ты
простить нас? Скажи, что прощаешь нас...
- Вы сожалеете о том, как поступили со мной, - проскрежетал Халсион, - но
только потому, что принимаете в расчет таинственную наследственную мутацию в
моем роду, которая делает меня иным. Я единственный владею тайной, которая
может спасти Галактику от Грешей.
- Нет, нет, нет, старик, - принялся оправдываться генерал Балорсен. - Черт
побери! Не держи камень за пазухой. Спаси нас от Грешей.
- Спаси нас, faut de miux, спаси нас, Джефф, - воскликнул судья Файлд.
- О, пожалуйста, Джефф, пожалуйста, - прошептала Джудит. - Греши повсюду и
подступают все ближе. Мы везем тебя в Союз Наций. Ты должен сообщить Совету,
как помешать Грешам пребывать в двух местах одновременно.
Звездолет вышел из гиперскорости и приземлился на Правительственном Острове,
где его встретила делегация всемирных сановников и повела Халсиона в зал
Генеральной Ассамблеи Союза Наций. Они ехали странно круговыми улицами со
странно круглыми домами, которые были перестроены, когда обнаружилось, что
Греши всегда возникают в углах. На всей Земле не было оставлено ни единого
угла.
Генеральная Ассамблея была в сборе, когда вошел Халсион. Сотни высоких,
тощих, суровых дипломатов аплодировали, пока он шел к подиуму, все еще одетый в
пласти-комбинезон каторжника. Халсион обиженно огляделся.
- Да, - проскрежетал он, - вы все аплодируете. Сейчас вы все почитаете меня.
Но где вы были, когда меня ложно обвинили, осудили и заточили в тюрьму
невиновным? Где вы были тогда?
- Простите нас, Халсион, черт побери! - закричали они.
- Я не прощу вас. Семнадцать лет я страдал в шахтах Грешей. Теперь ваша
очередь пострадать.
- Пожалуйста, Халсион!
- Где же ваши эксперты? Ваши профессора? Ваши специалисты? Где ваши
электронные вычислители? Ваши супермыслящие машины? Пусть они раскроют тайну
Грешей.
- Они не могут, старик. Entre nous! Они стоят холодные. Спасите нас,
Халсион! Auf fiderzeen...
Джудит схватила его руку.
- Не ради меня, Джефф, - зашептала она. - Я знаю, ты никогда не простишь
меня за то, что я была несправедлива к тебе. Но ради всех девушек в Галактике,
кто любит и любим.
- Я все еще люблю тебя, Джуди.
- Я всегда любила тебя, Джефф.
- О'кей. Я не хотел раскрывать им тайну, но ты уговорила меня. - Халсион
поднял руку, призывая к молчанию. В наступившей тишине он негромко заговорил: - Тайна
такова, джентльмены. Ваши калькуляторы собрали данные, чтобы вычислить
слабое место Грешей. Они не обнаружили ничего. Поэтому вы предположили, что у
Грешей нет тайной слабости. ЭТО БЫЛО НЕВЕРНОЕ ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ.
Генеральная Ассамблея затаила дыхание.
- Вот в чем тайна. ВЫ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО КАКАЯ-ТО НЕИСПРАВНОСТЬ
КРОЕТСЯ В САМИХ КАЛЬКУЛЯТОРАХ.
- Черт побери! - хором воскликнула Генеральная Ассамблея. - И почему мы не
подумали об этом? Черт побери!
- И Я ЗНАЮ, ЧТО ИМЕННО НЕИСПРАВНО!
Наступила мертвая тишина.
Распахнулись двери Генеральной Ассамблеи. Неверным шагом вошел профессор
Мертвотишинский, высокий, худой, суровый.
- Эврика! - закричал он. - Я нашел, черт побери! Что-то не в порядке с
мыслящими машинами. Три идет п о с л е двух, но не перед.
Генеральная Ассамблея взорвалась ликованием. Профессора Мертвотишинского
стали качать. Раскупорили шампанское. Выпили за его здоровье. К его груди
прикололи несколько медалей. Профессор сиял.
- Эй! - закричал Халсион. - Это была моя тайна. Я единственный, кто из-за
таинственной мутации, передающейся по наследству в моем роду...
Застучал телетайп:
"Внимание! Внимание! Тишенков в Москве сообщает о дефекте калькуляторов. 3
идет после 2, а не перед. Повторяю: после (подчеркнуто), а не перед".
Вбежал почтальон.
- Специальное послание от доктора Жизнетишинского Спокойникову: Что-то
неладно с мыслящими машинами. Три идет после двух, а не перед.
Телеграфист принял телеграмму:
"Мыслящие машины не в порядке Точка Два идет перед тремя Точка Не после
Точка Фон Грезотишинский Точка Гейдельберг".
В окно влетела бутылка, разбилась об пол и из нее выпал клочок бумаги, на
котором было нацарапано: "Остановите машины и подумайте, может, число 3 идет
после 2, а не перед? Долой Грешей! Мистер Тиш-Тиш".
Халсион схватил судью Файлда за пуговицу.
- Какого черта? - взревел он. - Я думал, что я единственный человек в мире,
обладающий этой тайной!
- HimmelHerrGott! - нетерпеливо ответил судья Файлд. - Все вы такие. Все вы
мечтаете, что являетесь единственным человеком, обладающим тайной,
единственным, в ком ошиблись, единственным, с кем поступили несправедливо, с
девушкой, без девушки, с кем бы там ни было или без. Черт побери! Как вы
утомительны, мечтатели! И всегда-то вы проигрываете.
Судья Файлд оттолкнул его плечом в сторону. Генерал Балорсен пихнул его в
задние ряды. Джудит Файлд проигнорировала его. Робот Балорсена украдкой вдавил
его в угол толпы, где тут же возникли Греши, одновременно столпившиеся в углу
на Нептуне, сделали нечто невыразимое для Халсиона и исчезли вместе с ним,
кричащим, рвущимся, рыдающим в ужасе, который является деликатесом для Грешей,
но пласти-кошмаром для Халсиона......
от которого его пробудила мать и сказала:
- Это научит тебя не таскать сэндвичи с орехами среди ночи, Джеффи.
- Мама?
- Да. Пора вставать, дорогой. Ты опоздаешь в школу.
Она вышла из комнаты. Он огляделся. Он посмотрел на себя. Это правда.
Правда! Сбылась его великая мечта. Ему снова десять лет, у него тело
десятилетнего мальчишки, он в доме, в котором провел детство, в жизни, которой
жил в свои школьные деньки. И у него остались знания, опыт, искушенность
тридцати трехлетнего мужчины.
- Ой, красота! - закричал он. - Вот будет здорово!
Он станет школьным гением. Он будет ошеломлять товарищей, изумлять учителей,
ставить в тупик экспертов. Он положит на лопатки ученых. Он поставит на место
Риннегена, который частенько задирал его. Он возьмет напрокат пишущую машинку и
напишет все удостоенные шумного успеха пьесы, рассказы и романы, которые
помнит. Он не упустит удобный случай с Джуди Файлд за мемориалом в Нижнем
Парке. Он сделает изобретения и совершит открытия, создаст основы
новой индустрии, будет держать пари, играть на бирже. Он завладеет всем миром к
тому времени, когда достигнет своего настоящего возраста.
Он с трудом оделся - забыл, где лежит одежда. Он с трудом съел завтрак - не
время было объяснять матери, что у него вошло в привычку начинать день с кофе
по-ирландски. Он лишился утренней сигареты. Он понятия не имел, где находятся
его учебники. Мать с беспокойством следила за ним.
- Джеффи опять в дурном настроении, - услышал он ее бормотание. - Надеюсь,
день он проведет нормально.
День начался с того, что Риннеген устроил на него засаду у Входа Для
Мальчиков. Халсион помнил его большим, крепким мальчишкой со злобным
выражением лица. Он был изумлен, обнаружив, что Риннеген тощий и беспокойный,
явно озабоченный тем, чтобы выглядеть агрессивным.
- Послушай, у тебя нет никаких причин враждовать со мной, - объяснил ему
Халсион. - Ты просто запутавшийся ребенок, пытающийся что-то доказать.
Риннеген ударил его кулаком.
- Послушай, мальчик, - вежливо сказал Халсион, - на самом деле ты хочешь
дружить со всем миром. Только ты ненадежный товарищ и поэтому вынужден
драться.
Риннеген был глух к психоанализу. Он ударил Халсиона сильнее. Больно.
- Оставь меня в покое! - сказал Халсион. - Иди самовыражаться на ком-нибудь
другом.
Риннеген двумя быстрыми движениями выбил у Халсиона учебники из подмышки и
опрокинул его на пол. Не оставалось ничего другого, кроме драки. Двадцать лет
просмотров фильмов будущего с Джо Луисом ничего не дали Халсиону. Он был
полностью побежден. Он также опоздал в школу. Теперь настало время удивить
учителей.
- Таковы факты, - объяснил он в классе мисс Ральф. - Я столкнулся с
невротиком. Я могу объяснить его мотивы, но не отвечаю за его побуждения.
Мисс Ральф шлепнула его и пошла к директору с запиской, повествующей о
неслыханной наглости.
- Единственная неслыханная вещь в вашей школе, - сказал Халсион мистеру
Снайдеру, - это психоанализ. Как вы можете считать себя компетентным учителем,
если вы не...
- Мерзкий мальчишка! - сердито оборвал его мистер Снайдер, высокий, худой,
суровый. - Ты что, читаешь мерзкие книги?
- Что же мерзкого во Фрейде?
- И пользуешься богохульным языком? Ты нуждаешься в уроке, грязный
звереныш.
Его отослали домой с запиской, немедленно вызывающей родителей, чтобы
забрать Джеффри Халсиона из школы, как дегенерата, отчаянно нуждающегося в
профессиональном исправительном учреждении.
Вместо того, чтобы пойти домой, он отправился к журнальному киоску почитать
газеты с событиями, относительно которых он мог бы заключать пари. Заголовки
были полны призовыми скачками. Но кто, черт побери, завоюет приз? И в какой
последовательности? Этого он не помнил. А биржа? Он ничего не знал о ней. В
детстве он никогда не интересовался такими вещами и ничего не запечатлелось в
памяти.
Он попытался попасть в библиотеку для дальнейшей проверки. Библиотекарь,
высокий, худой и суровый, не позволил ему войти, потому что детское время
