сказал, слишком крутых. Но я благодарен им за ту маленькую войну, что они
устроили. Команчи при этом выпустили пар, позверствовали вволю и теперь
стали более приятны в общежитии. Заодно и международная мафия стала
приятней в общежитии. Они поостерегутся угрожать нам еще раз. Мы показали
им, что можем быть дикарями, которыми они нас считают. Преподали им урок,
который они не забудут. А вот, кстати, наш университет, где учатся
"безграмотные дикари".
Он показал на ряд приземистых белых зданий, занимающих акров сорок.
- Мы возвели университетские строения в колониальном стиле - как
доказательство того, что не держим зла на первых поселенцев, которые
начали великое ограбление индейцев. Там изучают, помимо обычных наук,
производство огненной воды и ядовитого опиума. Это лучший в мире
университет. Список желающих попасть в него с милю длиной.
- Так трудно стать студентом?
- Нет, преподавателем или научным работником. А студентов со стороны
мы не принимаем. Только дети индейцев.
- Ваша молодежь употребляет наркотики?
Он отрицательно замотал головой.
- Я о таких случаях не знаю. В нашем обществе нет места
вседозволенности. Никаких наркотиков. Никаких жучков.
- А огненная вода?
- Иногда наши пьют, но это такая дрянь и действует так вредно, что
никто не злоупотребляет.
- Состав огненной воды тоже держите в секрете?
- О нет. Спирт, стрихнин, табак, мыло, красный перец и коричневый
краситель - тот же, что для сапожного крема.
Я поежился.
- Рецепт напечатан на этикетках наших бутылок. Бледнолицые желают
натуральную огнянку из Эри - без подделок. У них есть глаза, могут
прочесть, что пьют. Читают - и пьют.
- И уж вы не жалеете стрихнина!
Он усмехнулся.
- Нам пришлось выдержать серьезный бой с конкурентом - в Канаде
начали выпускать свою огненную воду. Они всадили по меньшей мере сто
миллионов в рекламу. Но допустили дурацкую ошибку. Не сообразили, что
очень немногие белые знают о канадских индейцах. Воображают, что все
канадские аборигены - эскимосы. Ну а кому же охота пить эскимосскую
л_е_д_я_н_к_у_?
- Вождь, ты мне доверяешь?
- Да, - ответил он.
- В чем состоит секрет Гнусного Мака?
- Полынное масло.
- Ты хочешь сказать, та самая дрянь, от которой в XIX веке постепенно
сходили с ума пьяницы, злоупотреблявшие абсентом - то есть полынной
водкой?
Он кивнул.
- Это масло получают из листьев Artemisia absinthium путем крайне
сложного процесса. Если думаешь научиться - помни, что уйдут годы, прежде
чем ты станешь специалистом в этой области. Мы можем сделать исключение и
принять тебя в свой университет.
- Нет, спасибо. В моей семье нет гена талантливости, который бродил
бы из поколения в поколение.
За беседой Вождь подвел меня к огромному мраморному бассейну -
настоящее небольшое озеро, полное кристально чистой воды.
- Построили для наших детишек. Они должны уметь плавать и управлять
каноэ. Традиция.
Мы присели на берегу.
- Ладно, Гинь. Я тебе все тайны раскрыл. Теперь твоя очередь. Во что
я влип?
Театральные эффекты и приемы торговых рекламщиков были бы неуместны,
поэтому я сказал обыденным тоном:
- Все, что я скажу, не для посторонних ушей. Секвойя, Команда
тщательно оберегает секрет своего существования. Не буду просить тебя
давать честное слово, божиться и все такое. Мы знаем, что можем доверять
друг другу и без предварительных страшных клятв.
Он согласно кивнул.
- Мы обнаружили, что смерть не является неизбежным завершением
метаболического цикла существования. Похоже, мы бессмертны, хотя у нас нет
возможности выяснить, _к_а_к _д_о_л_г_о_ продлится бессмертие. Многие из
нас живут десятки столетий. Но предстоит ли нам жить вечно? Этого мы не
знаем.
- Энтропия, - проворчал Секвойя.
- Да, ее мы со счетов не сбрасываем. Рано или поздно Вселенная, так
сказать, выдохнется и погибнет. Ну и мы с ней.
- За счет чего возникла Команда?
Я коротко описал некоторые случаи превращения в бессмертных.
- Стало быть, феномен носит психогенный характер, - пробормотал проф.
- То есть возникает в результате сильных переживаний. Именно это случилось
и со мной. Я прав? Выходит, мне во веки веков оставаться
двадцатичетырехлетним?
- Да. Каждый из нас внешне сохранил возраст, в котором превратился в
бессмертного.
- Возможно, вы сбрасываете со счетов естественный износ организма,
старение и заболевания органов.
- В этом-то и состоит одна из загадок. Органы молодого организма
способны восстанавливаться и обновляться. Но почему эта способность обычно
исчезает с возрастом? Судя по всему, секрет нашего долголетия не в том,
что мы остаемся вечно молодыми. Как объяснить случаи, когда бессмертными
становились старики? Иногда достаточно ветхие.
- За счет чего же происходит регенерация организма бессмертного?
- Понятия не имею. Ты первый серьезный ученый-исследователь, ставший
членом нашей Команды. Я надеюсь, что именно ты найдешь объяснение. У члена
нашей Команды по прозвищу Тихо Браге [Тихо Браге (1546-1601) - датский
астроном, реформатор практической астрономии] есть теория на этот счет. Но
он всего лишь астроном.
- И все-таки я хочу выслушать его соображения.
- Теория малообъективна...
- Плевать. Валяй, рассказывай!
- Ну, ладно... Тихо Браге утверждает, что в клетках со временем якобы
накапливаются некие смертоносные выделения, которые являются побочным
продуктом обычных внутриклеточных реакций. Клетки бессильны избавиться от
этих роковых довесков. Мало-помалу вредных веществ накапливается столько,
что они подавляют нормальное функционирование клетки. Именно поэтому
организм стареет и умирает.
- Пока что теория выглядит обоснованной и убедительной.
- Браге далее утверждает, что особенно могучий всплеск нервных
импульсов во время предсмертной агонии способен уничтожить роковые
накопления в клетках. По организму как бы пробегает пламя нервного
сверхвозбуждения, и это пламя выжигает все лишнее, ненужное. После этого
организм до такой степени освежается, что начинается бурный процесс
обновления клеток - который уже никогда не прекращается. Таким образом,
психогальванический феномен порождает психогенный феномен.
- Ты сказал, он астроном? Его рассуждения более похожи на рассуждения
ученого-физиолога.
- Отчасти ты прав. Ведь он начинал как биолог и лишь потом увлекся
астрономией. Прав он или нет, феномен сверхмучительной агонии, приводящей
к скачку в бессмертие, совершенно неоспорим. Это часть того, что мы
называем синдромом Молекулярного человека.
- Я давно ждал, когда ты заговоришь об этом. Объясни мне, что вы
имеете в виду под термином Молекулярный человек.
- Живой организм, который способен поглощать и перерабатывать
молекулы абсолютно любых веществ.
- Сознательно?
- Нет. Непроизвольно. Молекулярный человек способен без ущерба для
себя вдыхать любой газ, дышать под водой, извлекая кислород из воды, а
также поглощать любой яд, находиться в любой среде. Словом, все вокруг
себя он претворяет себе на благо, все перерабатывает в полезную для себя
энергию.
- А что случается в случае физических повреждений организма?
- Если физические повреждения не слишком велики, организм легко
самовосстанавливается. При серьезных повреждениях - капут. Если
бессмертному, скажем, голову отрубить или выжечь сердце, он станет самым
обычным покойником. То есть мы все же уязвимы. Поэтому не советую тебе
вести себя с наглостью Супермена.
- Это что за тип?
- Ладно, забудь. Я имею в виду, что даже нам опасно лезть на рожон и
не стоит попусту рисковать своей шкурой. Но я должен предупредить тебя о
более серьезной опасности, ибо мы уязвимы еще в одном отношении. И нам не
следует играть с огнем.
- Что ты имеешь в виду, говоря "играть с огнем"?
- Наше бессмертие базируется на постоянном ускоренном самообновлении
клеток. Думаю, ты можешь сам привести классический пример ускоренного
клеточного роста.
- Да, раковая опухоль. Не хочешь ли ты сказать, что Команда... что
мы...
- Вот именно. Мы все как бы на волосок от появления в нашем организме
множества бессмысленных и бесконтрольных разрастаний типа раковых
опухолей.
- Но мы же научились справляться с раком, у нас есть проверенные
лекарства...
- Беда в том, что, будучи группой риска в отношении раковых опухолей,
мы канцером никогда не заболеваем. Предрасположенность к этому заболеванию
открывает двери другой хвори, которая похуже рака. Это нечто типа проказы.
Мы ее называем канцелепрой - канцерной лепрой.
- Черт побери!
- Да, действительно "черт побери". Канцерная проказа - поганейшая
генная мутация стервозной Bacillus leprae. Этот сучий ген приводит к
особому заболеванию - комбинации двух известных разновидностей проказы.
Канцелепрой болеют исключительно члены Команды. Никакого лекарства пока не
существует. Болезнь тянется полвека, доставляет огромные страдания и
заканчивается мучительной смертью.
- И при чем здесь "игра с огнем"?
- Нам известно, что раковые опухоли возникают вследствие
неблагоприятных контактов с окружающей средой - это прежде всего стрессы и
обилие канцерогенных веществ в воздухе и пище. Поэтому следует по мере
возможности избегать неблагоприятных контактов с окружающей средой. Ведь
никто не может сказать, какое событие так сильно ударит по организму, что
зыбкое предраковое равновесие будет нарушено и создадутся условия для
возникновения канцелепры. Тебе следует научиться быть осторожным - или по
крайней мере соразмерять ценность результата со степенью риска при его
достижении. Вот почему мы не искушаем судьбу, не суем в рот что попало,
хотя можем питаться мышьяком, запивая его серной кислотой и сидя у
выхлопной трубы. И старательно избегаем всего, связанного с физическим
насилием. Чтоб нас не дырявили почем зря.
- Разве канцелепра - неизбежный результат повреждения организма?
- Нет, но повреждения создают предпосылки для ее развития. Вот почему
не надо играть с огнем и совершать всякие ненужные безрассудства.
- А какие симптомы канцелепры?
- Первые признаки: проступание на коже красных пигментных пятен,
повышенная экзальтированность, боль в горле, опухшие гланды.
- Внезапно я обнаружил у себя весь букет симптомов, - с улыбкой
произнес Вождь. Мне было отрадно, что он нашел силы отшутиться после столь
пугающего предупреждения.
- В последнее время тебе пришлось по-настоящему солоно. Вождь, -
сказал я. - Но не кажется ли тебе, что теперь самое время вернуться к
работе? Ведь предстоит столько всего сделать. Я бы и сам не прочь годик, а
то и два побалдеть и покемарить в таком райском уголке, как ваше Эри. Но
жизнь настоятельно зовет нас обратно - в дурдом за пределами резервации.
Ну, что думаешь?
Секвойя упруго поднялся.
- Что ж, не возражаю, - сказал он. - Быть по-твоему. К тому же, чего
мне теперь страшиться? Я уже прошел через огонь, воду и медные трубы!
Пока мы неспешным шагом возвращались к викиапу, я мысленно соглашался
с мнением Вождя: за последние два дня он пережил по моей милости столько,
что у жизни не осталось сюрпризов для него. Умница, Гинь, ты все же умеешь
забацать крутой сюжет для своего клиента!
По возвращении в мраморные чертоги я связался с капитаном Немо и дал
отбой розыску Секвойи. Наш блудный сынишка возвращался в Команду. Мне
пришлось напомнить Ункасу, что для выезда в "цивилизованный мир" надо
