грузовик. Ровный гул мотора наполнил комнату, заставляя дребезжать посуду
в шкафу. Хлопнула дверца кабины, и сейчас же кто-то забарабанил в дверь
подвала.
"Вот кретин", - подумал Игорь, вставая и нащупывая ногой тапочки. На
балконе было довольно свежо. Ежась от ночного холодка, Игорь перегнулся
через перила и громко сказал и темноту:
- Эй, друг! Никто тебе не откроет - здесь подвал! Слышишь? Эта дверь
давно заколочена, лет пятьдесят назад, наверное... Так что давай не топчи
своим кабриолетом траву, а езжай домой и спать ложись!
От двери отделилась размытая фигура и вышла на свет. Это был молодой
парень в кепке и расстегнутой до пупа рубашке. Он с интересом разглядывал
Игоря.
- Заколочена, говоришь? Вот комики! Что же делать-то теперь? Выдергу
бы, что ли... - Парень сдвинул кепку на нос и задумчиво почесал в затылке.
Вдруг раздался, скрип, и на ступенях, ведущих к подвальной двери,
заиграл тусклый, красноватый отсвет.
- Что стоишь? - прохрипел кто-то шепотом. - Быстро разгружайся!
Шофер кивнул и побежал к машине. Он забрался в кузов и стал скидывать
на землю тяжелые ящики. На Игоря он не обращал больше ни малейшего
вмиманик.
Из подвала между тем выскочили какие-то люди и утащили ящики один за
другим внутрь. Когда работа была закончена, шофер подошел к подвальной
двери, и тот же хриплый шепот произнес:
- В следующий раз, как приедешь, сразу начинай сгружать. Ломиться не
надо. А тем более болтать.
- Так я ж думал, раз он тут живет...
- Кто живет? Где живет? Ты соображаешь, что говоришь?
- А-а, ну ясно... Только ведь он смотрит. И слышит, наверное. Или
ничего?
- Тебя это не касается. Им займутся.
В комнате за спиной у Игоря вдруг зазвонил телефон. Кому бы в такое
время? Странно. А тут еще эти типы под балконом - о чем они болтают? Игорь
нехотя вернулся в комнату, подошел к телефону и снял трубку.
- Вампира вызывали? - прохрипел знакомый шепот.
- Что? - едва вымолвил Игорь, у него перехватило дыхание.
- А, испугался, верно? - прошептала трубка. - Ну шучу, шучу! Ты,
кстати, почему не спишь-то? Поглядиди, ночь ведь на дворе! В эту пору
добрые люди спят и сны видят. Усек? Действуй!
Мягкая волна толкнула Игоря в грудь, он выронил трубку и попятился к
кровати, на ходу проваливаясь в бездонную глубину сна. Где-то вдалеке
проскрежетала и захлопнулась подвальная дверь...
Прошло уже немало времени с тех пор, как в цветущей долине среди
неприступных гор собрались со всего света люди, знавшие о таинствах и
самом устройстве Природы больше, чем весь остальной мир. Они съехались
туда вместе с семьями и имуществом, в надежде обрести покой, необходимый
для продолжения их трудов, и дать отдых сердцам, израненным зрелищем
нескончаемых кровопролитий, творящихся по всей земле.
Но мир не хотел оставить в покое бежавших от него. С каждым годом он
все ближе подступал к укромной долине, сжимая свои окровавленные пальцы на
горле сокровенной мысли.
И вот, когда уже казалось, что спасения нет, новая тайна открылась
вдруг мудрецам, населявшим долину...
Фу-ты, черт! Игорь приподнялся на локте и оглядел комнату. Одеяло
лежало на полу. В лунном прямоугольнике у кровати аккуратно стояли
тапочки. По-ночному громко отстукивал будильник, словно изо всех сил
старался подтолкнуть время к рассвету. Все было спокойно. Однако Игорь
встал, внимательно оглядел комнату и направился к окну.
Приснится же такое, думал он. И, главное, абсолютно как наяву! Он мог
бы поклясться, что видел минуту назад у себя под балконом новенький
грузовик, и парня в кепке, и все остальное... если бы не одна маленькая
деталь. Да-да, если бы не телефон. Ну, в самом деле, откуда у него
телефон? Нет у него никакого телефона. И никогда не было. А ведь он даже
не удивился, услышав звонок! Нет, такое может быть только во сне.
Игорь вышел на балкон (там действительно было прохладно) и,
перегнувшись через перила, постарался разглядеть подвальную дверь. Нет, не
видно. Да и что там можно увидеть?
Игорь выпрямился и, сладко потянувшись, шагнул было обратно в
комнату, но сейчас же сильным ударом в спину был отброшен в сторону и
растянулся во весь рост на полу. Дверь на балкон захлопнулась позади него.
Как ужаленный, Игорь вскочил на ноги и вдруг за метил темный силуэт
на фоне окна.
- Кто здесь? - хотел крикнуть он, но из горла вырвалось лишь
неопределенное бульканье.
- Тс-с! - послышалось от окна. - Успокойся прошу тебя!
Темная фигура приблизилась к Игорю и превратилась в девушку, стройную
и наружности, кажется приятной, если бы не странная, какая-то угловая при
ческа, из-за которой, собственно, он и перепугался поначалу.
- Вы откуда? - спросил он теперь скорее с удивлением, чем со страхом.
- Издалека, - прошептала она, - или, вернее, снизу.
- Из подвала, что ли? - спросил Игорь. Насчет сна он уже не был
уверен.
- Да, в том числе...
- Понятно.
Игорь вдруг вспомнил, что он в одних трусах, торопливо взял с кровати
одеяло, задрапировался в него и, подойдя к столу, включил привинченный к
полке фотографический фонарь, заменявший ему настольную лампу.
Девушка продолжала стоять посреди комнаты, осторожно осматриваясь. С
первого взгляда на нее Игорь понял, что его гостья не просто весьма
странная девица, но и явно нездешняя. Существенно нездешняя. А это
значит...
Что это значит, пока было неясно, поэтому он только молча глядел на
нее, придерживая одной рукой одеяло и лихорадочно соображая, что бы такое
сказать, приличествующее моменту.
- Ты живешь здесь один, - произнесла она наконец.
Это не было вопросом, но Игорь ответил:
- Да.
- Сюда никто не приходит? - На этот раз она спрашивала, и видно было,
что это непраздный вопрос.
- Ну, как... приходят иногда, - ответил Игорь. Он решил перевести
разговор на тему, которая его интересовала больше всего. - Вот, например,
сегодня ты пришла, и мне теперь очень интересно, откуда и каким образом...
И, кстати, что это там за возня у нас в подвале?
- В подвале? Крысы, наверное. Больше никого там нет. Темно и тихо.
- Но ведь дверь в подвал только что кто-то открывал, Вот эту, под
моим окном. Какие-то ребята затащили туда десяток ящиков, вошли сами и
закрыли дверь за собой. Не заметила?
Господи, зачем он все это ей объясняет? Давно пора спросить, что ей
здесь нужно и как она сюда попала.
- Обычным путем.
- Что? - не понял Игорь.
- Я сюда попала обычным путем. И не понимаю, что здесь удивительного.
У вас так не принято?
"У нас!" - подумал Игорь.
- Да, - сказал он, закинув край одеяла на плечо, словно кутаясь в
плащ, - у нас так не принято. У нас водится обычай подниматься по
лестнице, звонить и входить в дверь.
- Бесподобно! - искренне удивилась девушка. - Но ведь это должно
отнимать массу времени!
- Что поделаешь, - вздохнул Игорь, - предрассудки так живучи... Мне,
например, как-то не по себе без фрака. Так что я, пожалуй, на минутку
выйду, надену какие-нибудь штаны... э-э... брюки.
Он открыл шкаф, вынул джинсы и отправился в прихожую - другими
словами, за занавеску у двери.
- Ну так вот, - сказала девушка ему вслед, - здесь я и остановлюсь.
"Вот тебе раз! Остановлюсь! Да кто ты вообще та кая, скажи на
милость!"
- Сейчас не самое важное, кто я такая, - она снова угадала его мысли,
- род мой знаменит древностью и могуществом, и нет в Светлом мире
человека, которому было бы незнакомо имя принцессы Мариники... Да, но ты
можешь называть меня Мариной. Я поживу у тебя день-два, здесь, наверху,
мне нужно уладить кое-какие дела...
Игорь удивлялся сам себе. Вместо того, чтобы усадить эту девицу на
стул и добиться-таки от нее, откуда она сбежала и как забралась в комнату,
он вот уже полчаса, разинув рот, выслушивает прозрачные намеки на ее
экзотическое происхождение из какого-то банального фантастического романа.
Пора, черт побери, сказать ей, чтобы перестала выставлять его дурачком и,
вообще, по возможности быстро сматывалась!
И вдруг он понял, что никогда этого не скажет. Девушка нравилась ему
со страшной силой! Ее стройная, тонкая фигура, длинная шея, красивое лицо
с большими умными глазами оказывали гипнотическое действие.
Хотелось все бросить и посвятить жизнь созерцанию ее легких пальцев,
мягких волос, а может быть, даже и ног, будто специально для этого
созданных:
В таком состоянии Игорь готов был выслушивать любую ахинею,
содействовать скорейшему установлению контактов с внеземными цивилизациями
и, если бы она потребовала, возможно, отдал бы себя на нужды науки,
изучающей земные организмы. К счастью, ни о чем таком речи пока не было.
- Мне понадобится твоя помощь, - сказала Марина.
- Именно моя?
- Да. Ведь ты, кажется, являешься хранителем знаний своего народа?
- Хранителем? - удивился Игорь. - Я? С чего ты взяла?
- Ну как же? - забеспокоилась Марина. - Разве ты не служитель храма
Чудесного Механизма, который собирает знания со всего света?
Игорь задумался. А ведь она, пожалуй, права.
Конечно, если отбросить всю эту допотопную терминологию и называть
вещи своими именами. Он работает программистом в Институте информатики, в
группе, которая создает международную библиотечную систему, и на этом
основании действительно может считаться если не хранителем, то хотя бы
каким-нибудь смотрителем знаний.
В эту группу Игорь попал по университетскому распределению и сейчас
же стал ярым энтузиастом нового дела. Всем своим знакомым он рассказывал,
как это удобно, когда миллионы книг хранятся в памяти ЭВМ в разных городах
и странах, и при этом любой человек в любом городе может прочесть любую из
них. Для этого ему достаточно затребовать нужную книгу в библиотеке,
имеющей связь с Международной вычислительной сетью, и через каких-нибудь
полчаса она будет распечатана для него вместе с иллюстрациями и обложкой.
Кроме того, библиотечная система - это гигантская энциклопедия, удобная в
обращении и, вдобавок, весьма сообразительная. Она может предоставить вам
всю необходимую информацию, даже если вы сами плохо представляете, что вам
нужно. Словом - не система, а конфетка, и, согласитесь, очень лестно,
когда в межзвездных сферах тебя знают как ее хранителя...
Игорь очнулся от радужных мыслей и понял, что немного замечтался -
это бывало с ним, когда он думал о работе.
- А откуда ты, собственно, знаешь, чем я занимаюсь? - спросил он
Марину.
- Я видела твое имя в списках... впрочем, это неважно. Мне удалось
всех опередить, найти тебя, и этому уже никто не сможет помешать. К
сожалению, здесь, наверху, я многого не понимаю и могу наделать ошибок.
Никто не должен знать, кто я и откуда, тебе придется самому придумать
что-нибудь правдоподобное.
Гм, правдоподобное! Игорь почесал в затылке. Если кто-нибудь из
соседей, например, Леха Ушаков, или семейство Петреевых, или, не дай бог,
Светочка с Любочкой узнают, что у него живет эта девушка, ни в какую тетю
из Киева они, конечно, не поверят. И правильно сделают. Он бы тоже не
поверил. Впрочем, от истины они все же будут далеки. К сожалению.
Неожиданно послышался деликатный стук в дверь.
"Начинается", - подумал Игорь и пошел открывать.
За дверью оказался Леха.
- Здравствуй, - сказал он, переминаясь с ноги на ногу, - к тебе
можно?
- Заходи, - ответил Игорь, слегка удивившись. Не в ушаковских
правилах было спрашивать на что бы то ни было разрешения.
Леха вошел и сейчас же принялся разглядывать комнату. Только теперь
