- Если только выдержит его старый микроавтобус, -
отрезала Полли.
Машина неслась по темной дороге под редкими точками
звезд, иногда проглядывавших сквозь несущиеся рваные
тучи, моросящий дождь снова превратился в ливень. В свете
фар мелькали клочья серого тумана, похожие на паутину.
Погребальная песнь дождя и ветра незаметно начала
действовать на Крейна. С каждой минутой его одежда и
волосы становились все более влажными, и он с тревогой
думал, долго ли сможет продержаться Полли. Он начал
беспокоиться о маршруте. Казалось, они застыли на одном
месте на этой странной дороге, и Мак-Ардл догонит их безо
всякого труда. Крейн подумал, что должен посмотреть по
карте, нет ли здесь других дорог, и полез в карман. Туман
внезапно сгустился и превратился в настоящий смог.
- Проклятье! - воскликнула Полли. - Мы могли бы
обойтись и без этого. Одно утешение, что Мак-Ардла это
тоже задержит.
- Две машины, гоняющиеся друг за другом в тумане -
это смешно, - отозвался Крейн. Он чувствовал себя так,
словно бил кулаками воздух. Если Мак-Ардл догонит Полли,
неизвестно, что может произойти.
- Я вынуждена ехать медленнее, Рол, - пока Полли
говорила, машина сбросила скорость. - Ни черта не видать
в этом проклятом тумане.
Они пробирались через сплошную стену тумана, его
щупальца залезали через разбитое заднее стекло, дыша
холодом. Пару раз Крейн закашлялся.
Полли внезапно кивнула вперед.
- Это похоже на огонь. Что?..
Крейн стал вглядываться веред через клубящиеся волны
тумана. Наверху показалось розовое свечение, напоминающее
круглое раскаленное колесо, приближающееся по мере того,
как машина пробиралась вперед. В завитках тумана
отражались проблески серебряного и золотистого света.
Краски становились глубже, ярче, приобретая призрачное
золотистое сияние, которое что-то напоминало Крейну, что-
то очень знакомое, будничное, но что сейчас ускользнуло
из его памяти. Это было похоже на...
- Это напоминает солнечный свет в тумане, - внезапно
сказал Полли, сидя очень прямо и крепко вцепившись в
руль.
- Солнечный свет! - воскликнул Крейн. - Но ведь
сейчас ночь!
Золотое свечение усилилось, заливая весь мир.
Внезапно они выскочили на простор, туман остался позади,
а вокруг раскинулась зеленая местность, купающаяся в
лучах яркого солнца.
Полли резко затормозила, и они сидели, вбирая в себя
тепло, безмолвные, застывшие, чивствуя пробирающую их
дрожь. Крейн сделал глубокий вдох, облизнул непослушный
языком губы и сказал:
- Добро пожаловать в Страну Карты!
- Страна Карты! - эхом отозвалась Полли Они оба
сидели, глядя вперед, пытаясь привыкнуть к новому
окружению и отсутствию опасности, совсем недавно
гнавшейся за ними по дороге.
Дорога по-прежнему тянулась между изгородями и
низкими каменными стенами, огибая пологие холмы, с
далекими серо-пурпурными горами, оскалившими зубы
nam`femm{u скал. Пе-ред ними дорога шла под уклон,
пустая, ждущая, зловещая.
- Это не дорога в Ирландии, - прошептала Полли.
- Может, нас лучше вернуться...
- А Мак-Ардл?
- По крайней мере, он человек. Здесь же мы можем
встретить нечто совсем другое.
- Это верно. Но мне кажется, Мак-Ардл...
Они решили отложить спор. Крейн посмотрел на часы.
- Если Мак-Ардл следовал за нами, он сейчас где-то
рядом. Согласитесь с этим, Полли. У нас есть карта - та
половина, которая открывает вход в Страну Карты с
востока, - а у Мак-Ардла ее нет. Мы ехали с этой картой и
прибыли сюда. Он же этого не может.
- Это его затруднения. - Полли уставилась вперед,
пытаясь разглядеть через гребень холма извилистое
продолжение дороги. - Все правильно. - Она нахмурилась. -
Но что там впереди?
Крейн посмотрел туда. Сначала ему показалось, что
это пивной бак, но тут же он распознал останки разбитого
грузовика.
- Это был Колла, - спокойно сказал он.
- Ну... - Полли перевела дыхание и поглядела на
машину.
- По крайней мере, мы здесь. Так давайте сделаем то,
что собирались сделать, когда попадем сюда. Пока они
медленно катили вперед, Крейн понял, что события
разворачиваются совсем не так, как он ожидал. Весь
переход в Страну Карты был совершенно иным, чем он
представлял себе. Совершенно иное, более странное дыхание
неизвестности было вплетено в нынешние опасные события.
Крейн ждал, пока машина подъедет к разбитому грузовику.
Лайэм сказал правду. В расщепленном деревянном кузове
лежали три чемодана. Они были покорежны и почернели,
словно подверглись действию жары, и часть находящихся в
них алмазов должна была сгореть. Но оставшиеся сверкали
загадочным блеском в солнечном свете.
- Черт побери! - восхищенно восликнула Полли.
- Полли, вспомните, что вы леди. Перенесем чемоданы
в багажник. Вспомните, они стоили мне сто тысяч.
- Корыстный кровосос-капиталист, - ответствовала
Полли.
Они оба за шутливыми словами пытались скрыть страх,
который подгонял их поскорее уехать от этого места.
Крейн мельком оглядел кабину. Там не было ни следа
Коллы.
- Послушайте, Полли, мы не можем ехать дальше. Это
безумие. Мы нашли Страну Карты, но она совсем не такая,
как мы ожидали. Мы совершенно уверены, что будем убиты.
Давайте уедем отсюда.
- А как же Аллан?
- Он прибыл сюда пять лет назад, Полли. Вы должны
были привыкнуть думать о нем, как о мертвом. Зачем
пытаться изменить это теперь? И во всяком случае, -
закончил Крейн с откровенной прямотой, вложив всю душу в
этот аргумент, - он наверняка давно уже мертв. Как Колла.
На лице Полли появилось упрямое выражение. Крейн
вздохнул и чувствуя приближение неминуемой грозы. Но к
ecn удивлению, Полли сказала:
- А вы?
- Мы обнаружили, что здесь больше беспокойства о
жизни, чем о карте или охотниках за ней. Я хотел вновь
попасть в Страну Карты. Но теперь думаю, что вряд ли
смогу помочь Адели. Я ошибался в этом, но мне это
казалось непоколебимой истиной. И вот теперь я здесь. Но
теперь мне хочется послать все это в ад! Полли издала
странный смешок.
- Может быть, это невозможно. Может быть, мы уже в
аду.
- Может быть. Уедем...
- Нет, Рол. Я очень извиняюсь. Послушайте, вы можете
вернуться пешком к линии тумана и уйти на ту сторону в
безопасность, если желаете. Но здесь светит солнце и нет
никаких признаков немедленной опасности. Здесь все тихо и
мирно, и я чувствую в себе мятежный дух. Я прибыла сюда
найти Аллана. Я не могу сразу же развернуться и уехать,
раз уж теперь я почти там, где и он, только потому что...
- Потому что вы можете быть убиты?
Полли поморщилась.
- Это не совсем так. - Она стояла рядом с Крейном в
дорожной пыли, вздымая ее носком туфли. Местность лежала
вокруг них тихая, мирная, очаровательная и покойная. - Во
всяком случае, я проеду немного вперед. Она выглядела
непреклонной. Она и была непреклонной. Вспомнив свою
первую встречу с ней, Крейн не пытался больше спорить. В
пыли на дороге лежала кожаная сумка, и он нагнулся, чтобы
поднять ее. Гранаты! Он вспомнил, что Лайэм говорил о
них. О, да, Крейн раньше имел с ними дело и выработал
неплохую меткость броска. Он перекинул ремень через плечо
и сумка удобно легка на левое бедро. Она была тяжелая, и
штуковины, лежащие в ней, напомнили ему яркие рассказы
опытных полковых гранатометчиков. Воспоминания о том
времени, когда он использовал гранаты против террористов,
всегда жили в нем - его меткость и точность уложила
пятьдесят процентов из них. Но он никогда не подходил к
этому как снайпер - эффективно, но беспорядочно.
Его пальцы коснулись кожаного ремня сумки и ржавой
металлической пряжки, когда Полли закричала. Он быстро
поднял взгляд.
Перед глазами вспыхнули воспоминания детства. Крейн
почувствовал слабость в ногах.
Через траву под углом к дороге спешило выпрыгнувшее
из ниоткуда, блестящее, огнедыщащее, многорукое лязгающее
чудовище.
Значит, детские воспоминания Крейна не оказались
ложными. Может быть, отдаленный огонь, дым и башни,
которые он видел ребенком, просто не видно отсюда - они,
должно быть, на другой стороне этой фантастической
страны, принимая во внимание, что сейчас у Крейна другая
половина разорванной карты, - но чудовища оказались
вполне реальными. Реальными, лязгающими и машущими
цепкими руками - реальными и направляющимися прямо к
нему.
Их было два. Критически, с опытом прожитых лет и
умением отражать танковые атаки, отбрасывая
обессиливающий сверхъестественный страх, Крейн увидел
r`mjnb{e гусеницы, суставчатые, похожие на щупальца руки,
красноватые вспышки какого-то внутреннего источника
энергии, извергающиеся через напоминающие вентиляционные
отверстия, низкий, подобный орудийной башне нарост на
главном теле машины... и Крейн смог распознать во всем
этом военную машину, созданную кем-то... Но эти
атакующие танки не были сделаны рукой человеческой. Его
рука сама полезла в сумку и достала знакомый ананас
гранаты, старой гранаты времен Второй Мировой войны, и он
еще подумал, сработает ли эта древность, как тело само
начало действовать, он выдернул чеку и изо всех сил
швырнул гранату. Затем он нырнул в машину, Полли вдавила
акселератор в пол, агонизирующе взревел двигатель,
завизжали шины.
- Быстрее, скотина! - закричала Полли.
Крейн вспомнил отца и рев их старого красного
автомобиля. Он покрылся потом. Граната попала точно.
Передний танк накренился на один бок, как искалеченная
лошадь, гусеница была сорвана с ведущих колес и крутилась
все медленнее и медленнее, наматываясь на ось. Удары
металла о металл явственно донеслись сквозь рев мотора
"остина". Плохой замысел, мельком подумал Крейн, глядя,
как второе лязгающее чудовище нагоняет их с каждым ярдом.
Несколько секунд до него было рукой подать. Но тут
прекрасный "остин" показал свою скорость, и лязгающий,
изрыгающий огонь экипаж стал отставать, заколебался и
пропал из виду.
- Эта штука была близко, - совершенно спокойно
сказала Полли. Руки ее, держащие руль, были тверды и не
дрожали. Вероятно, она была потрясена, когда Крейн
замешкался снаружи.
- Слишком близко. - Крейн, сощурившись, поглядел
назад через разбитое стекло. Лязгающее чудовище все еще
ехало по белой ленте дороги. Солнце сверкало золотом на
его боках. Только сейчас Крейн осознал, что эти штуки
были яркок-расными, сверкающими, без всякой камуфляжной
окраски, прекрасно видные на безмятежной зеленой
местности. Красное пятно безжалостно следовало по белой
дороге.
- Я полагаю, вы знаете, что мы направляемся прямо в
центр Страны Карты? - спросил Крейн.
- Я заметила это.
- Ну и что?
- Именно там может быть Аллан. Вы можете поразить
этих лязгающих тварей, танки или что они есть, гранатами.
Вы уже сделали это и можете повторить.
И в этом, с замирающим торжеством подумал Крейн, вся
Полли Гулд.
Пока машина мчалась по пустой ленте дороги, вокруг
них разворачивалась местность, зеленые долины постепенно
переходили в широкую монотонную равнину, усеяннную
группами деревьев и перерезанную блестящими ленивыми
речками. Далекие пурпурно-серебристые горы уходили за
пределы видимости, вздымая пики в небо. Небо по-прежнему
оставалось высоким, голубым и обширным, усыпанным лениво
плывущими ватными облачками. В воздухе носились запахи
дикого тмина и полевых трав, цветы с тяжелыми головками
наполняли мир чудесными букетами. Это была страна, в
