неприятные занятия по борьбе с ними.
- Ладно, - кратко сказала Полли. - По крайней мере,
вы можете использовать здесь свой опыт. Это большая
удача. Вы и дальше будете действовать отлично.
- Почему вы думаете, что я добровольно пошел в
противотанковый корпус? - огрызнулся Крейн на ее слова. -
Вы считаете, я помнил о лязгающих чудовищах, когда
записывался в армию?
Однако, они тут же раскаялись и извинились друг
перед другом.
- Во всяком случае, - сказал Крейн после недолгого
молчания, - "Инфантри" имеют листвую броню, резиновые и
стальные ведущие колеса. Старые убийцы так же хорошо
проявили себя перед "Дункирками".
- Все это древняя история, Рол. Что вы можете
сказать об э т о м?
И Полли показала тонким пальчиком на
щупальцеподобные руки танка.
- Они ставят другую проблему. Вы видели что-нибудь
подобное им раньше?
- Нет, - покачала головой Полли. - Никогда.
Крейн задумался, обеспокоенный старыми
воспоминаниями, пытаясь свести в фокус расплывчатую
картину. Эти зловещие щупальца-руки выглядели по-
настоящему чуждыми. Земля под его ногой еще слегка
трепетала, уменьшающееся содрогание проходило замирающей
волной по земле, снег с которой местами уже стаял,
обнажив неправильные серые и зеленые пятна. С высыхающих
площадей поднимался пар. Где-то - и весьма странно - пели
птицы. Теперь здесь, казалось, было больше деревьев, чем
прежде, густые рощицы и группки протянулись во всех
направлениях. Река также появилась, медленно неся свои
воды теперь уже ближе к дороге. Солнце блестело на ее
поверхности. Довольно прыгали рыбы, нарушая безмятежность
водной глади.
Все время, пока стоял здесь, Крейн невольно думал:
"Что случится в следующий раз в этом кошмарном мире?"
- Единственное, что мне приходит в голову, это
подъемные краны, - со смехом сказала Полли.
- Да, - слабы улыбнулся Крейн. - Руки, как у
кранов... Но это не...
Он отогнал воспоминания и наклонился над
поврежденным танком. Он не видел отверстия или люка,
через который можно было бы попасть внутрь. На широкой
корме, теперь перекошенной, сидели три радарные чаши и
какой-то сложный комплекс с неизвестным назначением и
целью. Пучок антенн поднимался с самого зада, который
неизвестный изготовитель окрасил черным и проделал
отверстия. Металл отливал голубоватым в тех местах, где
яркая красная краска слезла чешуей или пошла пузырями.
- С нашей современной технологией мы могли бы
построить нечто подобное, - медленно произнес Крейн. - Но
все это фальшивка. Здесь не нужно и половины всего этого
драматичес-кого вида. - Он осторожно дотронулся до
отверстий. Они были еще теплыми.
- А что насчет рук?
- Они более сложные... - И тут Крейн понял. - Ну
jnmewmn же! Они напоминают мне манипуляторы, которыми
пользуются ядерные физики из укрытия, когда имеют дело с
горячими изотопами. Они вкладывают руки в управление,
механические руки делают то, что им велят, а люди
наблюдают через стекло. Вот так.
- Значит, кто-то может сидеть за несколько миль
отсюда и управлять этими штуковинами по радио, смотря по
телевизору или экрану радара?
- Что-то в этом роде.
Полли вздрогнула и отвернулась.
- Будем надеяться, что он - или кто там - не
наблюдает сейчас за нами.
- Я думаю, моя граната нарушила работу внутренних
механизмов, когда эта штуковина перевернулась. Она
кажется мне достаточно мертвой.
- Пойдемте, Рол, - внезапно резко сказала Полли. -
Вам действительно нужно провести несколько часов,
наслаждаясь видом вашей жертвы, как удачливый охотник?
Крейн без споров пошел обратно, затем тихо сказал:
- Есть старая поговорка, Полли, весьма подходящая к
нашему нынешнему положению: "Узнай своего врага". Этот
танк мог послужить нам ключом к разгадке того - или чего,
- кто живет в Стране Карты.
Возвращаться с Полли было трудным испытанием. Крейну
все время хотелось оглянуться. Он с трудом подавлял это
желание.
- Если они наблюдают за нами, то узнают немногим
боль-ше, чем мы, - сказал он, уже положив руку на дверцу
машины.
- Вы понимаете, что путь назад теперь открыт?
- Да, но я уверена больше, чем прежде, что Аллан где-
то здесь, - она показала вперед, - по этой дороге.
Ничего не говоря, Крейн сел в машину. Через некоторое
время, в течение которого "остин" мягко катил по белой
дороге между рекой и рощами высоких, с тяжелыми кронами
деревьев, Крейн задумчиво сказал:
- Аллан прошел в Страну Карты с востока - как и я в
первый раз, - а мы с запада. Настоящая точка перехода,
как мы знаем, находится там, где порвана карта. Полли
резко выпрямилась, надавив на руль. Ее круглый подбородок
вызывающе задрался вверх.
- Вы имеете в виду, что невозможно сказать, какое
расстояние лежит здесь между двумя точками?
- Нет, Полли, - покачал головой Крейн. - Я имею в
виду, что это прямая, которую мы пересекли. Если Аллан
вошел одним путем, а мы другим, то все мы вошли в Страну
Карты в одной и той же точке, и значит...
- Мы удаляемся друг от друга!
Крейн посчитал приличным ничего не сказать на это.
Автомобиль резко затормозил. Полли выключила мотор,
положила локти на руль, а голову на руки.
- Хорошо, Рол. И что нам делать теперь?
Результат замечания удивил Крейна. Затем он хихикнул
про себя. Полли была слишком рациональна, чтобы быть
потрясеной его рассуждениями.
- Если эта теория верна, тогда мы никогда не попадем
в ту часть Страны Карты, где Аллан. По крайней мере, пока
у нас эта карта. Когда мы подъедем к точке перехода, то
opnqrn перейдем в реальный мир.
- Значит?..
- Выбор... - Крейн похрустел пальцами. - Давайте-ка
взглянем на карту, Полли. Это может подсказать нам какую-
нибудь идею.
Он вытащил бумажник. Зашушршала - как и прежде - вос-
ковка, и в его руках появилась карта. Крейн осторожно
развернул ее. Его внимание сразу сосредоточилось на
порванном крае.
- Старая бумага, - пробормотал он. - Сделана прежде,
чем прекратились поставки из Канады в связи с ее
отделением. Края грубые... слишком грубые, чем можно
было ожидать. Взгляните... - Он осторожно отделил
волоконца. - Эти нити - настоящее золото на твердо-
целлюлозной основе, с примесью льна для объема. И края
должны быть жесткими. Полли взглянула в его сторону.
- Ну и, Рол?
- Я уверен, - улыбнулся он, - что другая половина
карты так же неровно оторвана, как и эта. Это значит, что
весьма приличная часть карты действительно утрачена -
если вам так нравится, посредине идет узкая полоска
ничто. - Он постучал по карте. - Это, моя дорогая Полли,
и есть Страна Карты.
- Выходит, Аллан на другой стороне этой узкой
полоски. - Полли повернула ключ зажигания и завела
машину. - Хорошо. Тогда мы можем ехать. Все это
трепыхание было из-за ничего.
Крейн с отвращением взглянул на нее.
- Женщина! - прорычал он.
Вопреки их непочтительности, вопреки из рук вон
выходящей манеры, в какой они оба разговаривали о
происходящих с ними жутких событиях, Крейн точно знал,
что они оба напряжены и содрогаются от таящихся впереди
ужасов. Теперь все создания больного воображения стали
ошеломляюще живыми. Они не могли надолго задержаться
здесь. Лайэм отказался вернуться в Страну Карты. Колла
никогда не вернется оттуда. Как и люди, схваченные
непостижимым овалом света. И Аллан Гулд со своей девушкой
исчезли навсегда.
Крейн сидел, нервно теребя пальцами сумку с
гранатами, желая, чтобы у него оказалось достаточно
смелости приказать Полли повернуть машину обратно и
достаточно силы характера, чтобы сделать это. Но
учитывая, что здесь вовлечена женщина, он не делал ничего
и позволил ей действовать своими способами. Однако он
знал, что это не только из его нежелания командовать ей.
Мужество в нем отказывалось признавать, что он не тот
человек, который может рискнуть отправиться в
неизвестность, и существенная правда крылась в том, что
они пы-тались следовать его невысказанным желаниям,
вопреки голубым огням и панике, кипящим в его мозгу. И
предчувствие страха становилось сильнее с каждым
поворотом колес.
- Есть одна вещь в вашу пользу. - Крейн уставился на
дикий ландшафт, теперь стабильный, проплывавший мимо по
мере продвижения машины, с пьяняще нерегулярным
незаконченным сценарием из театральной мастерской. - Если
эта дорога единственный стабильный здесь артефакт, тогда
@kk`m скорее всего должен быть на ней. Или достаточно
близко, чтобы заметить нас.
- Значит, я права.
- Но как он выжил?
- Вишни, фрукты, дичь - мы миновали стада жвачных.
Посмотрите на это по-другому.
- Что? Если мы находится на миллион лет в прошлом,
то последний ледниковый период еще не начался, значит, я
предполагал подобный климат, климат, который мы видим в
настоя-щий момент. - И он добавил ненужное объяснение. -
И обширные стада животных. Но...
- Я не думаю, что мы в прошлом, - очень серьезно
сказала Полли. - Мы в каком-то... в каком-то ином мире.
- И если мы здравомыслящие люди, то должны убираться
отсюда как можно быстрее.
- Вы бы хотели остаться дома?
- Извините.
- Взгляните... что-то есть вон там, за теми
деревьями.
Крейн взглянул, куда показывала она, перегнулся
через девушку и повернул руль. Машина, визжа шинами,
покинула белую дорогу, запрыгала по траве и оскорбленно
остановилась возле деревьев. И кроны бросали густые тени.
Крейн открыл дверцу и, прижав к боку сумку с гранатами,
выпрыгнул наружу и бросился назад, пригибаясь, скрываясь
за стволами деревьев. Оттуда он оглядел дорогу.
- Что это, Рол? - услышал он ясный, без малейших
признаков паники, голос Полли.
- Тише! - Крейн махнул, чтобы она пригнулась. Полли
шла за ним крадущейся походкой львицы, вышедшей на свое
первое убийство.
Они вместе выглянули из-за деревьев, принимая меры
предосторожности, чтобы оставаться скрытыми за их
стволами.
- Движущийся Вереск, - прошептал Крейн. - Никогда не
думал, что увижу такое на самом деле.
Двигаясь от одного до другого края дороги ровным
неторопливым потоком, маршировали ряды шагающих кустов.
Каждый куст был футов пять-шесть высотой и столько же
шириной, и нес множество мелких листьев, бросающих
серебряные и оливково-зеленые отблески на солнце. Скрытые
под их пологом, висели гроздья сверкающих золотом ягод,
съедобных на первый взгляд, наполняющих рот слюной.
Стволы у них были тонкие и крепкие, темно-зеленые,
изборожденные складками и наростами, как древнее разбитое
судно. Крейн сосредоточился на одном кусте, глядя твердо
и осторожно.
-------------- разрыв в тексте --------------
- Да, - кивнул Крейн, тихонько посмеиваясь над
страшным идиотизмом подобных мыслей. - Они способны
превосходно делать это сами.
- А птицы плохо относятся к такому пренебрежению.
Эй! Поглядите, как одна рвет куст... нет, взгляните,
другой куст хлещет ее... всю птицу исполосовал... Она
падает... О, Рол, это ужасно!
Полли порывисто повернулась к нему, и Крейн обнял ее
psjni, не удивляясь, что она внезапно почувствовала всю
порочность этой злобной сцены. Полли понадобилось много
времени, чтобы увидеть зло. Ее продолжающееся дружелюбное
отношение к нему доказывало, что его нерешительность была
равнозначна злу в глазах такой самоуверенной девушки, как
Полли. И он понял, что она была слишком независима и
