платежи по займу. Более того, слух о многочисленных выигрышах в автоматах
получит такую огласку в средствах информации, что сомневаюсь, найдет ли он
желающих одолжить ему эти деньги.
Максина снова улыбнулась. Приятной улыбкой доброй бабушки.
- Короче, мистер Стилман, когда раздадутся эти звоночки, возвещающие
о сорванных банках, можете считать, что слышите, как казино "Верный Шанс"
скользит к нам в кассовый ящик.
- Макс!
- Да, Лаверна?
- У нас проблема.
Максина проследила за взглядом помощницы и увидела человека, в
котором безошибочно угадала Вилларда Шутта, командира роты охранников,
который наблюдал за происходящим у выбранных ею игральных автоматов.
- Я считала, Хьюи должен придумать что-нибудь и занять его на тот
момент, когда подойдет время начала действия программы.
- Должен был, - процедила Максина, поджав губы, - но явно не сделал
этого. Ну, остается только одно.
- Что именно? - спросила Лаверна, видя что Макс устремилась вперед.
- Самой обеспечить отвлекающий маневр, - объяснила глава преступной
организации, сверкнув улыбкой. - Кроме того, думаю, нам двоим пора
побеседовать напрямую.
- Добрый вечер, капитан Шутник.
Командир легионеров обернулся, услышав свое имя, и неопределенно
улыбнулся.
- Добрый вечер, - ответил он вежливо и несколько задумчиво.
- Я как раз думала о том, можно ли предложить угостить вас чем-нибудь
спиртным? - продолжала женщина.
Легионер улыбнулся.
- Благодарю, но я на дежурстве.
- Понятно. Мне казалось, что вы смогли бы на этот раз сделать
исключение. Меня зовут Максина Пруит.
Как она и ожидала, теперь внимание Шутта переключилось на нее
полностью, хотя он и пытался изо всех сил сохранить спокойное выражение
лица.
- Конечно, - ответил он. - Извините, что не узнал вас по фотографии.
- Что это была за фотография?
- Ну, в действительности там было две фотографии, - сообщил он. -
Одна в профиль, вторая анфас.
На секунду Максина угрожающе прищурилась, затем сдержалась и снова
улыбнулась, хоть и немного натянуто.
- Нет необходимости прибегать к оскорблениям, мистер Шутт, - ровным
голосом произнесла она. - Вам, вероятно, известно так же хорошо, как и
мне, что я никогда не подвергалась аресту.
- Совершенно верно. - Командир кивнул, и на мгновение на его лице
проступила усталость. - Прошу прощения... это был дешевый выпад. Вы просто
несколько застали меня врасплох, вот и все. Позвольте мне угостить вас.
Произнося это, Шутт жестом остановил одну из официанток разносящих
напитки и взял с подноса два бокала с бесплатным шампанским.
- Пожалуйста, - сказал он, протягивая бокал Максине. - За что будем
пить? Почему-то мне трудно себе представить, что вам хочется выпить за
успех казино "Верный Шанс".
- Во всяком случае, пока, - промурлыкала Максина. - Как насчет тоста:
"За достойных противников и недостойных друзей"?
- Полагаю, что могу присоединиться. - Командир издал смешок и поднял
бокал, насмешливо салютуя. - По крайней мере, в этом мы сходимся.
Максина скрыла раздражение, повторяя его жест. Она надеялась увести
Шутта в один из коктейль баров, а вместо этого они стоят вблизи от
намеченной в жертву группы игральных автоматов... слишком близко, чтобы
быть спокойной.
- Не могли бы вы ответить мне на один вопрос, капитан? - спросила
она, медленно двигаясь по проходу, словно бы для того, чтобы лучше видеть
столы.
- Это зависит от самого вопроса, - ответил Шутт, но последовал за
ней, очевидно, не осознавая их передвижения.
- Почему вы все-таки вступили в Космический Легион?
Командир медленно улыбнулся.
- В самом Легионе считается невежливым задавать подобные вопросы.
- Как интересно, - протянула Максина. - И все же, я же не легионер, и
к тому же никогда особенно не старалась быть вежливой.
Шутт заколебался, затем пожал плечами.
- О, считайте это просто прихотью богатого мальчика, - ответил он,
как бы закрывая этот вопрос.
- Мне весьма трудно в это поверить, - настаивала Макс, не желая
оставлять эту тему.
- Почему же?
- Попросту говоря, мистер Шутт, я сомневаюсь, что человек вашего
уровня мог бы достичь его, полагаясь на случай или на свою прихоть. Нет,
думаю, вы почти всегда действуете с определенной целью, в том числе при
вступлении в Космический Легион.
Командир бросил на нее пристальный взгляд.
- Очень проницательно с вашей стороны, - сказал он. - Вы правы,
конечно. Признаюсь в этом. Однако, боюсь, причины останутся известными
только мне одному. Хоть я и не могу винить вас за вопрос, но вы должны
понимать, что люди моего уровня не могут остаться на этом уровне, если
станут делиться планами с посторонними, особенно с противниками.
- Противниками, - повторила Максина, морща нос. - В самом деле,
мистер Шутт. У вас такая деликатная манера выражаться. Вы просто обязаны
когда-нибудь познакомиться с Лаверной. Возможно, причина в том, что у вас
одинаковое прошлое: вы росли среди финансовых маневров; только оба вы
привыкли ходить вокруг да около, вместо того, чтобы прямо назвать вещи
своими именами.
Шутт снова не смог удержаться от улыбки. Ему невольно все больше и
больше нравилась Максина.
- Не так-то легко избавиться от старых привычек, - сказал он. -
Конечно, сама служба в Легионе способствует такой манере, поощряя ее и
даже требуя выражаться двусмысленно. Скажите, для моего собственного
сведения, а как бы вы назвали наши отношения?
- Ну, мы главари-соперники в схватке двух банд за контроль над
казино, разумеется, - ответила Макс, легкомысленно пожимая плечами, и
заметив, как он нахмурился, продолжала: - Бросьте, мистер Шутт. Вы же не
считаете это противоборством сил света и тьмы... видя в себе самом
сторонника ангелов?
- Собственно, я как раз подумал, что вы уже второй человек за
последнее время, назвавший меня главарем банды преступников, - объяснил
командир, криво усмехаясь. - Хотя не секрет, что в прошлом у легионеров
имеются пятна на репутации, но я надеялся на лучшее мнение общественности.
- Пятна на репутации, - воскликнула Макс, коротко хохотнув. - Вот вы
опять, мистер Шутт, пытаетесь на словах завязать бантик на шее рабочей
лошадки. Мы являемся мозговым центром и руководством шайки преступников и
живем на полученную прибыль. Нет более точного способы это описать.
- Прошу прощения, но не могу с вами согласиться, - возразил легионер,
качая головой, - хоть и уверен, вы хотели сделать мне комплимент, поставив
на одну доску с собой. Предпочитаю считать то, чем я занимаюсь, помощью
отдельным личностям найти конструктивное, выгодное применение своим
талантам. В доказательство разрешите напомнить вам, что мы получили
задание охранять казино по просьбе законного владельца, и что мы не
получаем никакой прибыли в награду за усилия, кроме обычного жалования.
- Наверное, в чем-то вы правы, капитан, - охотно согласилась Максина,
- Тем не менее, не могу серьезно считать ваше положение лучшим, чем мое. Я
всегда полагала, что люди охотнее трудятся ради получения прибыли, чем за
фиксированное жалование.
Командир кивнул.
- Тут я с вами согласен. Однако, иногда можно поспорить, не перевесят
ли полученные человеком блага денежную выгоду. Пока же, если вы меня
извините, я должен вернуться к своим обязанностям. Приятно было
побеседовать.
Осознав одновременно, что Шутт собирается прервать их беседу, и что
так и нет никаких признаков ожидаемого начала штурма игральных автоматов,
Максина поспешно стала изыскивать способ продлить этот разговор.
- Еще минутку, капитан, - она положила ладонь на его руку, удерживая
на месте. - Я бы хотела вас кое с кем познакомить.
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она подвела командира легионеров
к очереди у окошка кассы, которая, разумеется, находилась еще на несколько
ярдов дальше от игральных автоматов.
- Простите... Джонеси? - произнесла она, слегка прикасаясь к плечу
одного из мужчин, стоящих в очереди за фишками.
Молодой азиат с улыбкой обернулся, и явно испугался, увидев
сопровождающего Максину человека в черном мундире.
- Полагаю, вы не знакомы, - продолжала она непринужденно, словно
хозяйка на светском приеме. - Джонеси, это капитан Шутник, командир охраны
этого казино. Капитан Шутник, - это Джонеси. - Она показала в улыбке еще
несколько зубов. - Конечно, это не настоящее его имя, что очевидно, но так
он просил нас его называть.
- Капитан Шутник.
- Джонеси.
Двое мужчин смотрели друг на друга с явной настороженностью. Ни тот,
ни другой не протянули руки.
- Джонеси гостит у нас от... полагаю, вы бы назвали это одной из
родственных организаций, - улыбнулась Максина. - Его руководители проявили
огромный интерес к тому, как нам с вами удастся уладить наши разногласия.
Восточный человек слегка пожал плечами.
- Боюсь, капитан, такое любопытство естественно для людей, занятых в
нашей сфере деятельности. Если мы когда-либо окажемся с вами... как бы это
выразиться?.. в отношениях, подобных вашим отношениям с миссис Пруит, то
надеюсь, вы примете к сведению, что в них нет никакой личной ненависти.
Уверен, вы лучше любого другого понимаете: бизнес есть бизнес.
- Конечно, - процедил Шутт сквозь сжатые губы. - В свою очередь, смею
надеяться, вы передадите от меня вашим руководителям, что если они
предпочтут посетить Лорелею, чтобы лично ознакомиться с нашими методами, я
сделаю все от меня зависящее, чтобы к ним отнеслись не менее гостеприимно,
чем к миссис Пруит и ее организации.
Глаза Джонеси слегка блеснули.
- Непременно передам, капитан, - с легким поклоном ответил он. - А
теперь, если позволите, там для меня придерживают место за одним из
столов.
- Кажется, вы ему не понравились, капитан, - тихо заметила Макс,
глядя вслед уходящему азиату.
Шутт печально улыбнулся.
- Думаю, я это переживу. И с другой стороны, он не слишком
обрадовался тому, что вы так его выделили из всех.
Максина совсем не по дамски фыркнула.
- Хотите верьте, хотите нет, мистер Шутт, но возможность появления на
Лорелее друзей Джонеси нравится мне еще меньше, чем вам. Кроме того, как я
уже говорила, существуют "достойные враги и недостойные друзья". Я считала
своим долгом оказать вам любезность и дать понять, с чем вы можете
когда-нибудь столкнуться.
- Понимаю, - командир задумчиво посмотрел на нее. - Ладно, наверное,
мне надо оказать вам ответную любезность. Видите того человека, который
сидит справа в конце стола, за которым играют в Блэк Джек? Такого
бледного?
Максина слегка вытянула шею и кивнула.
- Так вот, принимая во внимание ваш интерес к коллекционированию
казино, вам придется в будущем опасаться этого человека.
- Правда? - спросила Максина, изучая указанного человека. - А кто он?
Карточный шулер?
- Едва ли, - небрежно ответил Шутт. - Мы приняли меры и постарались,
по возможности, изолировать всех известных шулеров - это входит в
обязанности службы безопасности, знаете ли. Возможно вас заинтересует, что
к этому моменту мы уже отправили больше сотни таких игроков в космопорт.
Несколько секунд Максина молча переваривала эту новость.
- Смелое заявление, капитан, - наконец произнесла она, медленно и
осторожно. - Можно спросить, как вам удалось их выследить?
- Это было не так уж сложно, - ответил командир. - Мы засекли большую
часть из них на прошлой неделе, вместе с дилерами, которые выдавали им
