не такой уж бесчувственный. Что вы там сказали, Сидней, - что я не
понимаю, насколько важен для вас этот материал?
- Что? - Оператор удивленно замигал, неожиданно оказавшись в центре
внимания. - О... ничего.
Командир легионеров откинулся на спинку стула и скрестил на груди
руки, поочередно переводя взгляд каждого из собеседников.
- Послушайте, - сказал он. - Я с вами был совершенно откровенным и
искренним, и все вам обоим рассказал, вероятно, даже больше, чем
следовало. Так что просьба оказать мне ту же любезность не столь уж
велика. Так чего же я не знаю о вашем участии во всей этой истории?
На мгновение за столом повисло неловкое молчание. Затем журналистка
пожала плечами.
- Скажи ему, Сидней, - разрешила она.
Фотограф поморщился, потом заговорил.
- Вот уж действительно "язык мой - враг мой". Ладно, капитан. То, о
чем я так неосторожно упомянул, - это что от этого задания зависит наша
дальнейшая работа. Редактор новостей не вполне поверил, что здесь есть
что-то интересное, но Дженни давила на него, пока он не согласился послать
нас, но с условием: если мы не раскопаем нечто, оправдывающее расходы на
перелет, то можем вообще не возвращаться, а все положенные нам выплаты и
компенсация за увольнение пойдут на возмещение стоимости этой
бессмысленной авантюры.
- Почему, Дженни? - спросил Шутт.
- О, он просто довел меня до белого каления, - призналась
журналистка. - Вел себя так, словно я выдумала все это с целью заставить
службу новостей оплатить нам с Сиднеем каникулы на Лорелее, чтобы заняться
там любовью. Я все пыталась убедить его, что это настоящий материал, и...
ну, когда он поставил вопрос ребром, я не могла отказаться, а то
получилось бы, что он был прав с самого начала.
- Интересно, - заметил командир. - Но я хотел спросить, почему ты не
хотела мне об этом рассказывать?
Дженни пожала плечами.
- Не знаю. Наверное, не хотела, чтобы ты считал себя чем-то нам
обязанным. У тебя привычка брать на себя ответственность за всех и за все,
что тебя окружает, Виллард, и я боялась, чтобы не получилось так, будто мы
пытаемся сыграть на твоей щедрости... или на чувстве вины.
- Ну, это задание заставило меня немного повзрослеть, - ответил Шутт,
и на его лице мелькнула тень улыбки. - Как кто-то недавно сказал мне, я
считаю вас обоих взрослыми и способными принимать собственные решения и
отвечать за последствия. Вы оба заключили сделку, и я считаю, что вы при
этом учли степень риска и возможные потери. Так что это ваше дело, а не
мое.
Репортер улыбнулась.
- Спасибо, Виллард. Ценю.
- Конечно, - осторожно прибавил командир, - если получится так, что
вы действительно попадете в ряды безработных, то надеюсь, вы без колебаний
позволите мне помочь вам найти новую работу. Это я был бы готов сделать в
любом случае, даже если бы данная история не касалась меня и моих людей.
- Посмотрим, - Дженни ехидно усмехнулась. - Мы все еще живы.
- Еще только одно, Сидней, - прибавил Шутт, - если ты не обидишься на
мой вопрос. Я заметил, что у тебя с собой камера для голосъемки, а это
довольно дорогая аппаратура. Она принадлежит тебе, или службе новостей? Не
придется ли тебе отослать ее обратно, если дело обернется плохо?
- Нет, она моя, - объяснил оператор. - Она не самая новая, имейте в
виду, но я собрал за эти годы всю необходимую аппаратуру к ней. Подумал,
что просто на всякий случай, если вдруг настанет день, когда мне придется
работать на самого себя, я должен... Извините, но это одна из ваших
знакомых, капитан? Кажется, она идет к нам.
Командир проследил за взглядом Сиднея и увидел матрону в свободном
черном платье покроя "летучая мышь", приближающуюся к их столу. Хотя она и
показалась ему знакомой, но он никак не мог вспомнить, где ее видел.
Однако, когда их глаза встретились и женщина улыбнулась, он вспомнил.
- Добрый вечер, капитан Шутник. Можно к вам присоединиться?
- Полковник Секира? - Шутт вытаращил глаза, непроизвольно вскакивая.
- Что вы... Пожалуйста... присядьте.
Полковник грациозно опустилась на подвинутый им стул, словно только
этого и ожидала.
- Я... Простите, думаю, вы не знакомы, - едва выговорил командир, все
еще пытаясь придти в себя от изумления, вызванного появлением Секиры в
разгар выполнения задания. - Это Дженни Хиггинс и Сидней Нолан.
- Ах, да, репортер, - сказала Секира, приветливо улыбаясь и пожимая
ей руку. - Кажется, мы встречались мимоходом на Планете Хаскина.
- Правильно, - подтвердила Дженни. - Еще во время... расследования
поведения Шутта во время вторжения инопланетян.
- Ну, а мы-то точно не встречались. Во всяком случае, не беседовали,
- перебил Сидней, в свою очередь протягивая руку. - Я в тот день работал с
камерой.
- Конечно, - ответила полковник. - Я так и не имела случая
поблагодарить вас обоих за ваш репортаж. Было гораздо легче работать,
когда пол галактики заглядывало нам через плечо.
- Гмм... что привело вас на Лорелею, полковник? - вмешался Шутт,
делая отчаянную попытку сменить тему, пока не дошло до кровопролития.
- Вообще-то вы, капитан, - улыбнулась Секира, показав в улыбке еще
несколько зубов. - Вы и ваша развеселая банда головорезов. Думаю, однако,
этот разговор следует отложить до другого раза - когда, если можно так
выразиться, мы будем в более интимной обстановке. Мне не хотелось бы
утомлять ваших гостей легионерскими пересудами.
- Мы... э... как раз собирались уходить, правда, Сидней? - сказала
Дженни, резко вскакивая из-за стола.
- Правильно, - отозвался оператор, следуя ее примеру. - Спасибо за
обед, капитан. Приятно было снова повидать вас, полковник.
- В этом вовсе не было необходимости, полковник, - пробормотал Шутт,
когда журналисты ушли. - Дженни и Сидней в полном порядке.
- Извините, что не разделяю вашей любви к средствам информации,
капитан, - буркнула Секира, и искусственная улыбка исчезла с ее лица, - но
мой опыт общения с представителями пятой власти нельзя назвать приятным.
- Итак, возвращаясь к прежнему вопросу, - сказал командир, - что вы
делаете на Лорелее? Простите, но я не ожидал вас увидеть - и вообще никого
из штаба.
- Я находилась на Брукстоне, когда увидела репортаж о вашем прибытии
сюда, - объяснила полковник, - и поняла, почему Блицкриг так стремился
отправить меня в отпуск. Поскольку я все равно никак не могла придумать,
как использовать свободное время, то решила заглянуть к вам и посмотреть,
как идут дела.
Шутт произвел в уме кое-какие расчеты и понял, что если Секира
добиралась от Брукстона до Лорелеи пассажирским транспортом, то ей
пришлось отправиться в путь почти сразу же после передачи новостей.
Несмотря на удивление, вызванное ее появлением, он был, тем не менее,
тронут ее очевидной заботой о нем и его роте.
- Очень любезно с вашей стороны прилететь к нам, - сказал он, - но у
нас почти все под контролем. Тем не менее, я, вероятно, смогу устроить вам
бесплатный номер, чтобы компенсировать испорченный отпуск. У меня есть
связи в здешней администрации, а Лорелея поистине живописное место.
Он тепло улыбнулся, но Секира не ответила на его улыбку.
- У-гу, - сказала она. - А теперь рассказывайте все остальное,
капитан. Все. Что именно здесь происходит?
Секунду Шутт колебался, потом тяжело вздохнул.
- Вы уже слышали, да? Ну, скажем просто, что это совсем не похоже на
легкое дежурство в раю, как определил это задание генерал.
- Нельзя ли поточнее, капитан? - попросила Секира, наливая себе вина
из оставшейся бутылки. - Помните, я только что прибыла.
- Ну... что вам уже известно?
- Ничего, - ответила полковник.
- Но тогда, откуда вы знаете...
- Что дело серьезное? - закончила Секира. - Предположите во мне хотя
бы каплю ума, капитан Шутник. Вовсе не так уж трудно было догадаться.
Во-первых, Блицкриг не даст вам и глотка воды в пустыне, если только этот
глоток не отравлен. В сочетании с выбором момента для отправки вас на это
задание - от ждал, когда сможет вызвать вас напрямую, а не через меня -
все это подозрительно с самого начала.
Она замолчала и отхлебнула еще вина.
- Во-вторых... откровенно говоря, капитан, вы выглядите ужасно. Хоть
я и знаю, что вы обычно себя не щадите, но все же больше думаете о себе,
чем сейчас - или, по крайней мере, это делает ваш дворецкий. Похоже, вы не
спали неделю, и держу пари - дела настолько плохи, что вы считаете себя
обязанным наблюдать за всем лично, настолько, что это важнее вашего
собственного благополучия. Достойное уважения самопожертвование, возможно,
но все же оно указывает: с этим заданием что-то сильно не так. И
наконец... - Полковник уставилась на командира стальным взором. - Я
пристально слежу за легионерами под вашим началом, капитан. Просматриваю
их личные дела и ваши доклады регулярно. Даже за то короткое время, что я
здесь, я заметила несколько неизвестных мне лиц в мундирах Космического
Легиона и узнала некоторых из ваших дегенератов в служащих отеля. Понимая,
что все они считают вас вожаком и не вымолвят ни звука, пока не получат от
вас добро, я подумала, что лучше всего обратиться за информацией
непосредственно к первоисточнику. - Она откинулась на спинку стула. -
Теперь ваша очередь, капитан. Я хочу знать правду о том, что происходит,
до того, как услышу обо всем от журналистов, просто для разнообразия.
Шутт скорчил гримасу и печально покачал головой.
- Это долгая история, полковник.
Секира махнула рукой официанту и потребовала еще одну бутылку вина.
- У меня есть время, - сказала она, поудобнее устраиваясь на стуле.
"И снова мое повествование затрудняет недостаточное знание
подробностей событий или бесед, происходивших в мое отсутствие.
Однако, я все же думаю, что могу с уверенностью воспроизвести почти
точно нижеследующий разговор, имевший место примерно во время описываемых
мною здесь событий. Мои выводы основаны на том простом факте, что Максину
Пруит считают решительным лидером, и сомнительно, чтобы она надолго
откладывала осуществление принятого решения."
- Дерьмо! - заявила Лаверна, швырнув карандаш на лежащую перед ней
кипу бумаг. Как и многие ее коллеги по профессии, она предпочитала писать
от руки, делая наброски и подсчеты, когда пыталась решить какую-то
проблему.
- Знаю, что тебе это неприятно слышать, Макс, но лучшее, что я могу
посоветовать, - это отступить и смириться с убытками в этом деле.
- Почему? - спросила ее хозяйка с дивана.
Лаверна забарабанила пальцами по столу, и несколько секунд приводила
в порядок мысли, прежде чем заговорить.
- Нас убивает временной фактор, - наконец ответила она. - Возможно,
мы сможем придумать что-то, что нанесет Рафаэлю финансовый ущерб, но нам
не удастся вовремя помешать ему выплатить заем.
- Ничего нельзя придумать?
- Ну, мы могли бы попытаться сжечь это заведение, чтобы остановить
приток денег от игорных столов, но тогда придется заново отстраивать
казино, когда оно попадет к нам... и вдобавок придумывать, как избежать
ущерба для нашей репутации в связи с пожаром. Кроме того, он, наверное,
застрахован от "непредвиденных обстоятельств", так что даже это его не
остановит.
- В любом случае мы не собираемся заходить так далеко, - сказала
Максина, слегка улыбнувшись. - Нет, я склонна согласиться с тобой,
Лаверна. Фактически, я вчера пришла к такому же выводу.
- Правда? - Ее консультант даже не пыталась скрыть удивление в
