крабы?
- Бросит им отравленное мясо. У него много трюков в запасе. Важно то,
что маг не подумал бы привезти сюда с Шерранпипа яйца крабов, если бы в
этом не было надобности. И не запустил бы их в пруд, не рассчитывай он
использовать их для охраны. Их мясо ядовито для всех живых существ, за
исключением рыбы гунду.
Сме удовлетворенно рассмеялся:
- Но маг перехитрил самого себя. Если бы я не заметил бенгильского
краба, я бы никогда не подумал, что в пруду потайной ход.
Пока он шептал это Маше, появилась еще группа крабов и проковыляла к
реке. Он сосчитал. Всего тридцать штук.
- Настало время входить, - сказал он. - Они все отправились на
кормежку. Первый краб, которого ты видела, был разведчиком. Он обнаружил
хорошее место для ловли рыбы, решил, что в округе нет врагов и вернулся с
доброй вестью, и некотором отношении они больше муравьи, чем крабы. К
счастью, их гнезда не так кишат жильцами, как муравейники.
- Однако, - добавил он, - нужно немножко подождать, чтобы убедиться,
что все ушли Я имею в виду большинство. Несколько всегда остаются, чтобы
стеречь яйца.
- Сме, мы утонем.
- Если одним удается выбраться через пру наружу, значит другие смогут
пробраться внутрь.
- Ты ведь наверняка не знаешь, что пруд - путь отхода! Что, если маг
поместил в пруду крабов по другой причине?
- Если... если! Я предупреждал, что это очень опасно. Но награда
стоит риска.
Она насторожилась. Снова послышался тот странный крик. И он
определенно приблизился.
- За нами, возможно, охотятся, - сказал Сме. - Вероятно, почуяли
кровь мартышки.
- Кто? - спросила Маша, пытаясь сдержать дрожь.
- Не знаю. Ветер дует в нашу сторону, но, судя по всему, скоро он
появится здесь. Ничего, это только добавит решимости. Пошли!
Значит и он побаивался. Почему-то это немного успокоило ее.
Они опустили ноги в холодную воду. Дна не было. Сме обежал вокруг
пруда и подошел с противоположной стороны. Нагнувшись, он поводил по краю
берега рукой.
- Скала спускается вниз примерно на фут, а потом изгибается внутрь, -
сказал он. - Держу пари, что когда-то это была выбоина. Когда Кемрен
приехал сюда, он проделал туннель к пещере, куда вела выбоина, а потом
каким-то образом заполнил ее речной водой.
Сме встал. Странный низкий крик приближался. Маше показалось, что она
видит что-то огромное в темноте с северной стороны, но это могла быть игра
воображения.
- Не могу, - сказала Маша. - Приперло помочиться!
- Мочись в воду. Если преследователь учует запах мочи на суше, он
поймет, что здесь был человек. Он может позвать на подмогу других или
поднимет такой шум, что прибегут рагги.
Сме спустился в воду, держась за каменистый берег.
- Забирайся! Холодно, но не смертельно.
Маша спустилась в воду рядом с ним. Ей пришлось прикусить губу, чтобы
не задохнуться от шока.
Торопливо он дал ей несколько наставлений, сказав:
- Да благословит нас Веда Криштон! - и исчез.
Она глубоко вдохнула, на миг подумав о том, чтобы вылезти из этого
пруда, бежать без оглядки к реке и уплыть назад. Но вместо этого она
нырнула, как говорил ей Сме, и поплыла, держась вершины скалы. Даже с
открытыми глазами Маша ничего не видела. И хотя все ее помыслы
сосредоточились на том, чтобы не утонуть, она не забывала и о крабах.
Когда легкие Маши готовы были лопнуть, звенело в ушах и дикая жажда
воздуха едва не вынудила ее вдохнуть, кто-то схватил ее за руку. В
следующее мгновение она вынырнула.
Вокруг была темнота. Частое дыхание Маши слилось с дыханием Сме.
Отдуваясь, Сме сказал:
- Между водой и потолком достаточно воздуха. Я нырнул и вылетел из
воды, как пробка, но не смог дотронуться до скалы над нами.
Восстановив дыхание, Сме продолжил:
- Побудь здесь, а я вернусь. Хочу посмотреть, насколько велико
пространство.
Долго ждать не пришлось. Она услышала, как он возвращается, даже не
успела подумать, что это может быть кто-то другой. Маша тихонько окликнула
его, когда он приблизился. Сме остановился и сказал:
- Все пространство заполнено воздухом до того места, где туннель или
пещера соединяется с прудом. Нужно поднырнуть под нижний выступ скалы. Я,
конечно, не нырял, но уверен, что в расстоянии не ошибся.
Маша плыла за ним в темноте, пока он не сказал:
- А вот и еще выступ.
Она пощупала указанное место. Камень выступал дюймов на шесть.
- Тебе не мешает веревка и ботинки? - спросил Сме. - Если тяжело,
сбрось их.
- Все нормально.
- Хорошо. Я скоро вернусь, если все пойдет как надо.
Маша хотела попросить Сме, чтобы он подождал, но не успела. Касаясь
кончиками пальцев грубого камня, время от времени она работала ногами.
Тишина давила, отдаваясь в ушах. А однажды у нее перехватило дыхание,
когда что-то коснулось ее бедра.
Веревка и ботинки действительно тянули ее вниз, и она подумывала о
том, чтобы отделаться хотя бы от веревки, когда что-то ударило ее в живот.
Одной рукой Маша ухватилась за это, чтобы не дать укусить себя, а другой
потянулась за кинжалом. Она ушла под воду и тут поняла, что на нее не
нападают. Нырнув обратно, Сме натолкнулся на нее.
Их головы показались над поверхностью воды. Сме смеялся.
- Ты испугалась? Я очень. Я был уверен, что попался в лапы
бенгильского краба.
Переведя дыхание, Маша сказала:
- Все позади. А что там?
- Да то же самое. Еще одно воздушное пространство примерно в сотню
футов, а дальше снова скальный пласт.
На мгновение Сме прижался к скале, а потом сказал:
- Заметила, какой здесь свежий воздух? К тому же немного дует.
Маша заметила, но не придала этому значения. У нее не было опыта по
части водяных пещер.
- Уверен, что все эти пещеры соединены с отверстием, через которое
сверху поступает свежий воздух, - сказал Сме. - Разве бы маг взял на себя
все эти хлопоты, если бы не рассчитывал использовать эту систему для
бегства?
Сме что-то делал. Маша слышала его тяжелое дыхание, а потом донесся
всплеск воды.
- Я забрался на скалу и осмотрелся, - сказал Сме. - Вон там вверху
отверстие для притока воздуха из соседней пещеры. Держу пари, что
отверстие есть и в потолке. Но он, должно быть, так изгибается, что свет
сюда не проникает. А, возможно, и нет. Может, при дневном свете мы могли
бы разглядеть отверстие.
Сме нырнул. Маша последовала за ним. Они плыли вперед, нащупывая
правой рукой стену. Достигнув следующего спадающего вниз пласта, они сразу
поднырнули под него.
В конце этой пещеры они нащупали скалистый выступ, который отлого
поднимался кверху. Они забрались на него. Маша слышала, как Сме шарит
рукой.
- Не удивляйся, я зажигаю факел, - сказал он.
Тем не менее, свет напугал Машу. Он исходил от кончика тоненькой
деревянной палочки в его руке. В неровном свете она увидела, как Сме
поднес палочку к маленькому еловому факелу. Он загорелся, осветив большое
пространство. Огонек на палочке погас и Сме сунул ее обратно в мешок на
ремне.
- Нельзя оставлять никаких следов нашего пребывания здесь, - сказал
Сме. - Я не говорил, но в этом мешке много всякой всячины, включая еще
один непромокаемый пакет. Но нам надо торопиться. Факел горит недолго, а у
меня есть еще только один.
Они встали и пошли. В нескольких футах за пределами освещенной
факелом площадки располагались какие-то темные предметы. Лодки. Двенадцать
легких деревянных конструкций с кожаным покрытием. Каждая в состоянии
удержать троих. В лодках были и весла.
Сме достал кинжал и принялся обдирать кожу. Маша помогала ему, пока
неповрежденной осталась всего одна лодка.
Сме заметил:
- Наверняка должны быть прорублены входы в каменные секции,
разделяющие пещеры, через которые мы только что прошли. Клянусь, что они с
левой стороны по ходу. Тот, кто заплывет сюда, естественно, будет
придерживаться правой стороны и не заметит арки. Выступы с гнездами крабов
тоже должны быть слева. Запомни это. Лучше, конечно, установить точно.
Нужно знать наверняка, как выбраться отсюда, когда настанет время.
Сме вставил факел в ячейку на носу лодки и столкнул ее в воду. Пока
Маша удерживала узкое суденышко от качки, он сел в него. Она стояла на
берегу, чувствуя одиночество в окружающей ее темноте, когда она наблюдала
за ним при свете факела. Через несколько минут он вернулся, улыбаясь.
- Я был прав! Через стену проделано отверстие между секциями. Его
высота позволяет согнувшись проплыть на лодке.
Они затащили лодку обратно на выступ. Пещера заканчивалась примерно в
ста футах от кромки воды. Справа был U-образный вход. По обеим сторонам
его лежали груды факелов и ящики из кремния, стали и гнилого дерева. Сме
зажег факел, дал один Маше, а потом вернулся, чтобы загасить свой.
- Думаю, что маг разместил волшебных пауков в пещерах, - сказал он. -
Содержание снаружи потребовало бы слишком много Энергии. Чем дальше они
находятся от него, тем больше энергии они требуют. И увеличивается она в
геометрической прогрессии по отношению к расстоянию.
Маша не поинтересовалась, что он имел в виду под геометрической
прогрессией.
- Держись поближе ко мне. Не только ради себя, но и меня тоже. Как я
уже говорил тебе, маг не берет в расчет женщин, пытающихся проникнуть к
нему, поэтому его силы направлены только против мужчин. Во всяком случае я
думаю, что только против мужчин. Поэтому ему не приходится тратить много
энергии на его магию.
- Хочешь, чтобы я шла первой? - спросила Маша с тайной надеждой, что
Сме не скажет утвердительно.
- Обладай ты таким же опытом, как я, я бы не колебался ни минуты. Но
ты пока еще учишься. Если мы выберемся отсюда живыми, ты будешь твердо
стоять на пути к мастерству.
Они поднялись по каменным ступеням. Наверху была еще одна арка. Сме
остановился перед ней и поднял факел, чтобы заглянуть внутрь. Но совать
туда голову не стал.
10
Сме дал знак Маше подойти к нему. Она заметила, что внутренняя
сторона арки имеет выемку. Над выемкой - нижняя часть каменной плиты.
- Если привести в действие механизм, эта плита грохнется вниз и
преградит путь любому, кто гонится за магом, - сказал Сме. - Одновременно
она раздавит всех находящихся в проеме арки. Возможно...
Он взглянул на стену, окружавшую арочный проем, но ничего не смог
обнаружить.
- Спусковой механизм, должно быть, в другой комнате. И, наверное,
замедленного действия.
Он подошел вплотную к входу, не ступая в него, и просунул свой факел.
- Не вижу. Она должна быть сразу за углом. Вижу только подобие
паутины.
Маша глубоко вздохнула.
- Если пауки настоящие, они испугаются факела, - сказал Сме, - при
условии, что маг не использовал магию, чтобы побороть их естественный
страх. Волшебные пауки никакого внимания не обратят на пламя.
Она сочла все это очень сомнительным, но не стала высказывать своего
мнения.
Сме нагнулся и всмотрелся в каменный пол сразу же за дверным проемом.
Повернувшись, он сказал:
- Посмотри. Твои молодые глаза лучше моих старческих. Не видишь ли ты
какую-нибудь нить или что-либо подобное над дверью?
- Нет, не вижу, - ответила Маша.
- Смотри лучше.
Он протянул факел через дверной проем. По знаку Сме Маша прислонила
щеку к каменному полу и посмотрела на свет факела. Она поднялась со
словами:
- Вижу очень тонкую нить примерно в дюйме от пола. Возможно, что это
нить.
- Так я и думал. Старый трюк Шерранпипа.
