Лузы и на прощанье поцеловать детей. Это было глупо. Решимость могла
покинуть ее, зайди она к ним сейчас.
Они вышли из дома, преследуемые взором Шмурта. Он был слабым местом в
их алиби, но они надеялись, что алиби им не потребуется. Сейчас он был
слишком ошеломлен при их появлении, чтобы что-то сказать. А идти к
солдатам он побоится. Возможно, он подумал, что два священника тайно
проникли в дом, и было бы неуважительным вмешиваться в их дела.
Спустя полчаса они сели на лошадей, которых по договору со Сме
привязали к дереву за пределами границы города.
- Ты не боялся, что их украдут? - спросила она.
- В траве у реки прячутся два дюжих молодца, - сказал Сме.
Он помахал рукой, и она увидела, как появились двое. Махнув в ответ,
они направились в сторону города.
Вдоль реки Белая Лошадь шла изъезженная дорога, то приближаясь к
реке, то уходя далеко в сторону. Они ехали по ней часа три, пока Сме не
сказал:
- В четверти мили отсюда стоит старый каменный дом. Передохнем
немного. Не знаю, как ты, а я устал.
Отдых обрадовал Машу. Стреножив лошадей у высокой бурой степной
травы, они улеглись в развалинах. Сме моментально уснул. Какое-то время ее
одолевали мысли о семье, как вдруг она почувствовала, что ее тормошит Сме.
Наступал рассвет.
Они поели немного сушеного мяса с хлебом и фруктов, а потом снова
сели на лошадей. Напоив их в реке, напившись сами, они проехали легким
галопом еще часа три. А потом Сме натянул поводья и показал на деревья в
четверти мили. За ними, на другой стороне реки возвышались величественные
скалы. Но из-за деревьев по эту сторону реки Белая Лошадь их не было
видно.
- Вон там спрятана лодка, - сказал он. - Если ее не стащили. Вроде
непохоже. Немногие отваживаются приближаться к острову Шугти.
- А охотники, доставляющие меха с севера?
- Они держатся восточного берега и приплывают только в дневное время.
Быстро.
Они проехали скалистую местность, минуя какие-то низкорослые
фиолетовые кустарники и деревья с причудливо перекрученными ветками. Мимо
проскочил кролик с длинными ушами, заставив лошадь Маши приостановиться.
Она справилась с ней, хотя не ездила на лошади с одиннадцати лет. Сме был
рад, что эта лошадь досталась не ему. Весь опыт его верховой езды
ограничивался несколькими уроками, взятыми у фермера после приезда в
Санктуарий. Он был бы счастлив никогда больше не садиться на коня.
Деревья росли футах в пятнадцати-двадцати от берега. Они спешились,
сняли седла и снова стреножили лошадей. Потом пошли через высокие, похожие
на тростник, растения, отмахиваясь от мух и других надоедливых насекомых,
пока не вышли к воде. Здесь рос высокий тростник и на холмике болотистой
почвы стояла лодка Сме. Это был выдолбленный из бревна челнок, способный
выдержать не более двух человек.
- Я украл его, - сказал Сме, не вдаваясь в подробности.
Она смотрела через тростник вниз по реке. Примерно в четверти мили от
них река расширялась и превращалась в озеро шириной с полмили. В центре
его находился остров Шугти - багровая скалистая масса. На таком расстоянии
она не сумела разглядеть деталей.
Мороз пробежал по телу, когда Маша увидела остров.
- Хорошо бы провести день и ночь в разведке, - сказал он. - Но у нас
нет времени. Я расскажу тебе все, что знаю об острове. Желательно,
конечно, знать больше.
Она сбросила одежду и пошла купаться, в то время, как Сме снял путы с
лошадей и повел их поить вверх по реке. Когда она вышла на берег, он как
раз возвращался.
- До наступления сумерек нужно отвести лошадей в укрытие напротив
острова и оседлать, - сказал он.
Оставив лошадей, они направились к огромному валуну за деревьями в
стороне от дороги. У его основания было отверстие, достаточно большое,
чтобы они могли улечься в нем. Здесь они и уснули, просыпаясь время от
времени, чтобы тихо переброситься фразой, поесть или пойти за валун
помочиться. Насекомых здесь было не так много, как под деревьями, но
докучали они прилично.
Насколько им было слышно, никто не проезжал по дороге.
Когда они вели лошадей, Сме сказал:
- Ты поступила благоразумно, не задавая вопросов. Вижу, однако, что
тебя одолевает любопытство. Ты даже не имеешь представления, _к_т_о_ в
действительности Пурпурный Маг. Если, конечно, тебе не известно больше,
чем другим жителям Санктуария.
- Все мои познания, - сказала она, - сводятся к тому, что, по слухам,
маг приехал сюда примерно десять лет назад. Приехал с несколькими нанятыми
слугами и привез много сундуков, маленьких и больших. Никто не знал, из
какой он страны, и в городе он долго не задержался. Однажды он исчез
вместе со слугами и своим скарбом. Потом выяснилось, что он укрылся в
пещерах острова Шугти. Туда никто никогда не ходил, потому что, как
рассказывали, остров посещали духи Шугти - маленькие волосатые люди,
населявшие эту страну задолго до того, как здесь был построен первый город
древних людей.
- Откуда ты знаешь, что это маг? - спросил Сме.
- Не знаю, все утверждают, что он маг. А что, разве не так?
- Так, - подтвердил Сме, бросив мрачный взгляд.
- Во всяком случае он посылал своих слуг покупать время от времени
скот, коз, свиней, кур, лошадей, овощи, корм для животных и фрукты. Это
были мужчины и женщины из какой-то дальней страны. Но не с его родины.
Потом их приезды прекратились. Вместо них пожаловали рагги. С этого дня
никто не видел прежних слуг.
- Возможно, он отделался от них, - заметил Сме. - Наверное, по
какой-то причине он перестал доверять им. А, может, и без причины.
- Трапперы и охотники, проходившие мимо острова, утверждали, что
видели какие-то странные вещи. Волосатых карликов со звериной мордой.
Огромных пауков.
Машу передернуло.
- Венка умер от укусов пауков, - сказал Сме.
Маленький толстячок запустил руку в поясной мешок и достал
металлическую банку.
- Прежде, чем отплыть сегодня ночью на лодке, мы намажемся этой
мазью, - сказал он. - Она отпугнет пауков, но, к сожалению, не всех.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю.
Какое-то время они шли молча. Потом он вздохнул и сказал:
- Нас покусают. Это определенно. Только... надеюсь, не все пауки
окажутся настоящими пауками. Они будут творением мага. Привидениями, но
такими, которые могут убить тебя так же быстро и болезненно, как настоящие
пауки.
Он сделал паузу и продолжал:
- Думаю, Бенна умер от их укусов.
Маша чувствовала, как ее темная кожа бледнеет. Она положила руку на
его плечо:
- Но... Но!..
- Да, понимаю. Если пауки не настоящие, то как они могут убить? Все
из-за того, что Бенна считал их настоящими. Остальное сделало его
сознание.
Ей не нравилось, что она не может справиться с дрожью в голосе, но
поделать ничего не могла.
- А как же различить, какой паук настоящий, а какой волшебный?
- При дневном свете ненастоящие пауки выглядят немного прозрачными. Я
хочу сказать, что когда они не шевелятся, они смутно просматриваются
насквозь. Но не шевелятся они редко. А нас будет окружать тьма ночи.
Значит... Понимаешь, Маша, нужно быть очень смелым, чтобы отправиться
туда. Нужно преодолеть страх. Человек, поддавшийся страху, умрет, даже
если будет сознавать, что паук ненастоящий. Он сам ужалит себя ядовитым
жалом и умрет. На родине я видел, как это происходит.
- Но ты же говоришь, что нас могут укусить и настоящие пауки. Откуда
я узнаю в темноте, какой он?
- Это проблема.
И тут же добавил:
- Мазь отпугнет большую часть настоящих пауков, если нам повезет.
Видишь ли, у нас есть преимущество, которого не было у Бенны. Я знаю, что
ожидает нас, потому что родом из земли мага. Его настоящее имя Кемрен. Он
привез с собой настоящих пауков и каких-то еще очень опасных существ. Они
и были в тех сундуках. Я готов к встрече с ними, подготовлю и тебя. А
Бенна не был готов. Та же участь постигнет и любого другого воришку
Санктуария.
Маша спросила, почему Кемрен приехал сюда. Сме призадумался, прежде
чем ответить.
- Лучше рассказать тебе все. Кемрен был священнослужителем богини
Веды Криштон острова Шерранпип. Это к юго-востоку отсюда, хотя ты,
возможно, о нем не слышала. Мы люди воды, озер, рек и моря. Веда Криштон
главная богиня воды, и у нее есть громадный богатый храм возле моря.
Кемрен был одним из высших священников и многие годы служил ей честь
честью. В награду он был допущен в узкий круг магов и учился черной и
белой магии. Хотя, по правде говоря, мало разницы между этими
направлениями. Основное отличие в том, использует ли маг-волшебник свои
силы ради добра или зла.
И не всегда легко отличить, где добро, а где зло. Если маг допускает
ошибку и его силы используются во зло, даже если он искренне верил, что
действует во благо, происходит сбой. И чары начинают творить зло
пропорционально затраченной энергии волшебства.
Он остановился.
- Мы перед островом.
С дороги его не было видно. Равнина возвышалась, превращаясь в горный
кряж рядом с рекой. Высокий ветвистый темный кустарник _х_а_к_к_а_р_а_н_а
рос на вершине. Они поднялись с лошадьми вверх по дороге и стреножили их у
водоема с дождевой водой.
Лошади принялись щипать высокую коричневую траву, росшую меж кустов.
Остров находился в центре озера и состоял, казалось, в основном из
багровой скальной породы. Почти до середины острова, где своеобразные
ярусы образовывали хребет, поверхность от берега постепенно шла на
возвышение. На самой вершине был монолит, просверленный в верхней точке,
будто через него проделали туннель.
- Верблюжий глаз, о котором говорил Бенна, - заметил Сме. - Там есть
образование, известное как голова обезьяны, а в другой стороне - гора,
которую местные называют хвостом дракона.
На берегу острова росло несколько деревьев, а прибрежные воды были
скрыты зарослями тростника.
На острове не было видно никаких признаков жизни. Казалось, что даже
птицы избегают его.
- Я проплывал мимо острова несколько раз ночью, - сказал он, - и
слышал мычание скота и крик осла. И еще слышал странный крик, не знаю,
птицы или животного, а также хрюкающие звуки, но не похожие на свиные.
- Этот верблюжий глаз представляется мне хорошим местом для часового,
- заметила она. - Из рассказов Бенны у меня сложилось впечатление, что
именно здесь он вошел в пещеры. По-видимому, подъем был очень опасен,
особенно в темноте.
- Бенна был хороший человек, - сказал Сме. - Но он был не достаточно
хорошо подготовлен. Теперь там бдительное око. Наблюдают, возможно, через
отверстия в скалах. Судя по тому, что я слышал, маг приказал слугам
закупить некоторые инструменты для выемки грунта. Наверное он использовал
их для расширения пещер и прокладки туннелей между ними.
Маша последний раз взглянула на зловещую, багровую в лучах солнца
массу, и отвернулась.
9
Наступила ночь. Ветер стих. Небо затянули перистые облака. Временами
сквозь них пробивалась луна, выглядывая из-за облаков полным диском.
Пронзительно кричали ночные птицы, тучи комаров кружили над ними, и если
бы не мазь Сме, насекомые вмиг прогнали бы их из-под деревьев. Хором
громко квакали лягушки, что-то плюхалось в воде.
Они вытолкнули лодку к краю тростника и забрались в нее. Теперь на
них были накидки, которые они намеревались снять после прибытия на остров.
Маша была вооружена кинжалом и короткой тонкой шпагой, используемой только
